Шоу "Подбор"

Кажется, паранойя вернулась. Иначе почему от этого мужчину я на уровне инстинктов ощущала волны опасности? До безумия знакомая композиция из костюма, дорого парфюма, уверенности и силы. Но цепляло не внешнее обличье уверенного в себе самца, а оплетавшая запястье мужчины татуировка. Взять символом, складывающаяся во что-то значимое для него, совершенно не имела смысла для меня. Однако взгляд снова и снова возвращался к черном набору закорючек. Я силилась вспомнить, где видела ее в прошлый раз, но никак не могла пробиться сквозь броню собственных воспоминаний. Бросив последний взгляд на его запястье, я уловила римскую цифру три.

Три…

Мозг словно пулей пронзило. Она, вращаясь вокруг собственной оси, врезалась в стеклянную стену, позволив той осколками осыпаться к моим ногам. Голова загудела.

— Инквизиции только не хватало… — пробормотала я, направляясь в сторону двери.

А в том, что мужчина был представителем ордена Инквизиции, сомнений не осталось. Моя двоюродная кузина тоже относилась к службе безопасности планетного уровня. Ее запястье также обхватывала вязь символов — должность, отдел, год начала работы и цифра рода. Да, к сожалению, в престижный орден Инквизиции попадали исключительно представители родов, облеченных властью.

В большинстве своем потому, что расследовали наиболее сложные или опасные дела. Такие как, государственная измена, терроризм, катастрофы планетного масштаба. Придерживаясь выражению «не выносить мусор из избы», в Инквизицию брали не далеких от правительства людей. Гораздо проще, когда и политикой, и экономикой, и безопасностью планеты занимаются «свои» люди.

Не сказать, что я отличаюсь особыми предубеждениями насчет Инквизиции, однако, как и большинство людей, нервно вздрагиваю, замечая агентов. Хотя бы потому, что инквизиторы появляются исключительно в тех ситуациях, когда произошло что-то действительно ужасное. Кузина, к примеру, даже на семейные торжества заявляется с фразой: «Вы мне тоже не очень-то нравитесь, но пока я здесь не для того, чтобы засадить вас за решетку». Иначе всех одолевает паника, предчувствие беды и нервная дрожь.

Помощь Инквизиции обществу, конечно, неоценима. Однако все помнят охоту на ведьм, поэтому предпочитают с ними не связываться.

И что же могло понадобиться на территории резиденции инквизитору? Уж не по светлую ли головушку Калеба пришел?

— Хорошего дня, — пожелала я собравшимся, сохраняя остатки вежливости.

А вообще, формат шоу потрясает, конечно. Помимо наследника Арчибальдов конкурсанткам предлагается широкий круг новых знакомств, состоящий из президента, представителей дикого племени, вот теперь еще и инквизиции. Эх, вот мистер Хоткинс возможность упускает! Затащить бы их всех на шоу, да под камеры, фанаты бы визжали от радости.

Прежде чем за спиной тихо шаркнула, закрывшись, дверь, я услышала уверенное:

— Я тебя провожу.

Роберт возник рядом совершенно неожиданно, ловко подхватывая меня под локоть. Кинув за спину растерянный взгляд, я увидела задумчивый взгляд мистера Арчибальда.

Мы с Робертом медленно брели по мраморному полу резиденции, вежливо здороваясь со встречным персоналом. Говорить, когда каждый раз из-за угла появлялись спешащие по своим делам горничные, было несколько неудобно. Поэтому, когда в очередной раз попытавшийся заговорить Роберт был прерван неожиданно возникшем на нашем пути Эвардом, он лишь досадливо поморщился.

Я глядела на потуги парня со смесью жалости и легкой нервозности, но его стремление выяснить отношения понимала. Не каждый раз ему, красавцу и наследнику великого рода, отказывали во взаимном проявлении чувств.

— Пойдем, — произнес он, осторожно подталкивая меня в сторону дверцы, ведущей на боковой участок резиденции. Туда, где находился сад.

Не став сопротивляться, я потянула на себя ручку двери, невольно прикрыв глаза от резкого солнечного света. Как картинки мелькнули воспоминания: яркий солнечный луч, пестрые рисунки на теле, нестерпимый жар кострища…

Воспоминания заставили испуганно застыть, а затем в паническом порыве отшатнуться назад. Сердце бешено стучало, накатывала тошнота.

— Этель? — спиной я почувствовала, как напряглась грудь Роберта. Его руки пристроились на моей талии, притянув к себе сильнее. — Все в порядке?

Было ли со мной все в порядке? Определенно, нет. Я словно снова ощутила на себе эти взгляды беснующегося племени, когда я кричала, горя в огне чужого обряда. Ритмичные напевы, топот ног, крики, воздвигнутые к небу ладони диких людей, смеющихся и празднующих мою предстоящую смерть.

Роберт не стал ждать, когда я приду в себя. Подхватив за талию, он буквально вынес меня на тропинку, окруженную зеленым газоном, продолжая прижимать к себе оторопевшую меня. Руки наследника Арчибальдов весьма по-хозяйски поглаживали мою талию, осторожно подталкивая вперед по извилистой дорожке.

Когда первый шок прошел, а дыхание выровнялось, я нашла в себе силы отступить от него на шаг, возвращая необходимую дистанцию. Сердце продолжало стучать, словно в такт напевам из воспоминаний. А здесь, в реальности, было яркое солнце, духота и влажность, ужасающая мои волосы. Рядом шел Роберт, глядя четко перед собой.

— Воспоминания накатили? — задал он вопрос, снимая пиджак и ослабляя галстук.

— Да, в последнее время они часто…накатывают. — произнесла я, замявшись.

Поднимать эту тему не хотелось. Оказывается, о смерти трудно говорить. Хотя бы потому, что весь тот дикий, первобытный ужас, рожденный в моем сердце, может превратиться лишь в глупые слова. Я расскажу, а Роберт покачает головой, скажет, как это ужасно и надолго замолчит. Почему? А потому, что никто и никогда не будет знать, что сказать человеку, которого чуть не сожгли заживо. Подобрать правильные слова будет трудно для нас двоих.

— Сегодня будет дождь, — произнесла я, после паузы.

Мы оба подняли глаза к голубому небу и снова замолчали. Облака текли плавно, словно мед. Они медленно разливались по бескрайнему вареву, покрывая сладким и липким слоем кремовую текстуру неба. Горячий воздух неприятного согревал холодную кожу, заставляя мурашки бегать по спине. В джинсах было невыносимо жарко стоять посреди открытого пространства, куда все солнечные лучи добирались с непередаваемой легкостью. Однако, я не спешила уйти в тенек, да и не горела желанием сменить одежду на юбку или шорты. Светлая кожа, не видевшая большого количество солнца с раннего туманного детства в Британии, была явно непривыкшей к загару. Не трудно представить, как быстро я получила бы солнечные ожоги.

Опустив взгляд, столкнулась с изучающим прищуром Роберта.

— Почему ты так смотришь? — задала я вопрос, непроизвольно отступая на шаг. Пристальное внимание смущало.

— Пытаюсь понять, почему ты такая. — произнес наследник Арчибальдов как само собой разумеющееся.

Почувствовав, как напрягаются собственные плечи, уже хмуро смотрю на собеседника. Роберт стоит, открыто смотрит на меня, чуть наклонив голову, в глазах доля иронии, на губах странная улыбка. Грустная и добрая. Так смотрела на меня мама, когда я вытворяла невероятную и потрясающую одновременно глупость, которую она, в силу возраста и статуса, уже не могла себе позволить.

— Какая?

— Странная.

Я недоуменно моргнула. Впрочем, обсуждать мой характер с наследником Арчибальдов я и не собиралась. Пожав плечами, замедлила шаг и посмотрела на наследника Арчибальдов.

— Обычно девушки сами добиваются моего внимания. — произнес Роберт, поморщившись, как от головной боли. — Статус наследника многое значит как для них, так и для их рода. Иногда мне достаточно лишь продемонстрировать свою заинтересованность, как девушка переходит в активное наступление. Я нравлюсь им, но не тебе. В чем дело?

Мы медленно обогнули здание резиденции, замерев практически у парадного входа. От фонтана, стоящего неподалеку, исходила приятная прохлада. Влажные капли воды изредка попадали на разгоряченную кожу, порождая волну мурашек. Я замерла на месте, устремив изучающий взгляд на Роберта.

— Чем я так плох, что вызываю в тебе лишь жалость? — продолжил наследник Арчибальдов, вперив в меня тяжелый взгляд карих глаз. Он ждал ответа, но я молчала. А что тут скажешь? — Или ты до сих пор влюблена в Армани? Тогда мне показалось, что ты не против поцелуя. Но как только я приблизился к тебе, ты стремительно убежала, словно я уподобился дикарям и предложил устроить костерок с тобой в качестве топлива.

Я опустила глаза, изучающе уставившись на металлические носки собственных балеток. В них отражалось мое растерянное выражение лица. Встретившись взглядом с самой собой, я раздраженно дернула плечом. Стою, как школьница, а он меня отчитывает. И за что, собственно? А за то, что я не бросилась к нему на шею с воплем «возьми меня».

— Роберт, ты Арчибальд. — сообщила я очевидную истину, прервав затянувшееся молчание. — Но это не значит, что по праву рождения ты становишься тайной мечтой всех девушек. Я не должна любить тебя только потому, что ты так захотел. Однако, если тебе так захотелось развлечься, то оглянись. Ты на шоу, устроенном ради тебя. Здесь есть еще несколько конкурсанток, которые готовы убивать за то, чтобы ты обратил на них внимание. Присмотрись, никто тебе ничего против не скажет и даже наоборот — всеми силами будут поддерживать твой выбор спутницы.

— Я выбрал, — кивнул Роберт. — только ты не соглашаешься на эту роль.

— Здесь множество девушек. — покачала я головой. — Останови свой выбор на любой, кроме меня.

— И чем же я так тебя не достоин? — последовал язвительный ответ, когда я обернулась к нему спиной, чтобы покинуть неприятную компанию.

Неловкость возрастала, громкость голосов повышалась. Еще немного, и мы бы сорвались на крик. А спорить под окнами резиденции мне не хотелось. Опять же, на эту сторону выходят рабочие кабинеты и апартаменты приглашенных Арчибальдами гостей. Единственным разумным выходом показалось прервать сложный разговор и вернуться к нему позже, в более комфортной и располагающей обстановке. Однако, Роберт решил иначе, схватив меня за локоть.

— Дело не в тебе, Роберт. — спокойно отозвалась я, стараясь не зашипеть на него. — Тебе не кажется, что сейчас не подходящее время для начала отношений?

— Если ты боишься, что я втайне развлекаюсь тем, что приношу в жертвы девиц на костре, то…

— При чем здесь это? — вопрос прозвучал устало. — Почему ты все время напоминаешь мне о том инциденте? Кажется, я говорила, что пытаюсь забыть адские сутки в чертовом лесу, в котором оказалась из-за психа-продюсера и вашей семейки.

Каюсь, не сдержалась и последние мои слова были весьма жестокими. Но оправдываться перед человеком, у которого взыграло уязвлённое самолюбие, не хотелось. Да и не должна была я здесь стоять и изливать душу перед Робертом. Пожалуй, это последнее, что входило в спектр моих обязанностей.

— Дело не в тебе, Роберт. Даже не в твоей семье. Представляешь, вселенная не вокруг вас вертится. — и, стараясь смягчить прозвучавшее, я добавила уже спокойнее. — Мы из одного мира, Роберт, но с разных планет. Я гораздо ближе к обществу, чем ты. Если я спрошу, акции чьего рода сейчас наиболее выгодно приобрести, то ты ответишь не задумываясь. А если я задам вопрос, какая книга является бестселлером по мнению граждан планеты, то ты надолго замолчишь. Не сможешь ответить на вопрос без помощи сети.