Служанку - в королевы!

- Леди де Вайолет или леди де Макарун отличаются влиянием при дворе?

Лакей с мягкой улыбкой покачал головой:

- Обе девушки – дебютантки этого года. Им не больше восемнадцати лет.

Час от часу не легче! Вряд ли поддержку малолетних девиц можно считать сокровищем. Значит, всё-таки королева?

- Проверьте, пожалуйста, списки, и если вы не ошиблись – доставьте это послание её величеству, – я передала лакею конверт. Эх, будь что будет. Но надо обязательно предупредить Этьенна! И признаться, что я читала чужие письма? В сомнении закусила губу. Может, лучше поговорить с Максом? Он немного попроще, хотя... Откровенно говоря, хрен редьки не слаще.

Я вернулась к облюбованной колонне, чтобы застать самый конец танца. Странноватый лорд не стал меня дожидаться и убежал, видимо, искать других подпирающих стенку. Настроение упало ниже плинтуса. Мне хотелось уйти с бала, но кто бы позволил?..

Взгляд сам собой проследовал за лакеем, вложившим послание в протянутую ладонь королевы. Мужчина повернулся ко мне и коротко незаметно кивнул. И словно в диссонанс с лакеем, смотревшим мне в лицо, я ощутила, как зачесались лопатки. Интуиция пакостливо напомнила о себе, но обернувшись, я никого не заметила. Быть может, показалось?

Второй тур Прованской реджины последовал за первым, но Тео не спешил меня приглашать, что-то обсуждая с Хелен. Зато перед глазами нарисовался другой желающий моей компании. Тот самый лорд с огромной брошью-пером, который танцевал с Изабеллой. Про себя я назвала его лорд-пухляш, за пухлые щёчки и узкие, едва чуть шире, чем у гостя из Эр-Хатона, глазёнки. Но симпатии он почему-то не вызывал. А может, я просто была не в настроении.

- Не изволите ли стать моей спутницей, прекрасная леди? – прищурившись, сладко прощебетал пухляш.

- Увы, я обещала этот танец его высочеству, – произнесла я, выдавив дежурную улыбку. Лорд скривился и явно собрался меня уговаривать, но Тео, наконец, вспомнил о своём обещании. Причина моей заинтересованности в принце была прозрачна – я хотела отпроситься с бала, сославшись на головную боль.

С кругом почёта и вылетом из хоровода я худо-бедно справилась. Тео уверенно вёл меня, не позволяя выкинуть что-нибудь в край неправильное. Но где-то в середине танца интуиция словно взвыла. Я резко обернулась, ибо терпеть чужой взгляд становилось невозможно. И мир вдруг сузился до одной точки – чёрного дула пистолета, спрятанного под чьим-то светлым плащом. Видение быстро схлынуло, я машинально оглядела зал, услышала окрик принца...

Грудь пронзило резкой и обидной болью. Больше я ничего не помнила.