(Не) лучший принц для попаданки

Оно привело меня сюда, это озеро, оно ли станет моей могилой?

Озеро бурлило.

Не ты, — слышала я его шепот. — Нам нужна не ты. Ты светлая. Убиенная тоже светлая. Нам нужен баланс. Теперь нам надо ещё больше баланса…

Я не знала, чьи это были голоса, но не сопротивлялась. Я проваливалась куда-то во тьму, и мне казалось, что вот-вот я окажусь достаточно глубоко, чтобы это был уже мой мир, а не чужой.

Или это будет такая глубина, когда в общем-то не важно, чей именно это мир, потому что оттуда не спастись?..

А потом кто-то поймал меня за руку.

Я почувствовала, как чужая ладонь сжимает мои пальцы, и открыла глаза. А потом увидела в этой водной черноте Даррена.

Его тяжелый королевский наряд, такой неудобный, но такой необходимый, чтобы окружающие понимали, с кем имеют дело, намок и тянул его ко дну. Но Дар и не сопротивлялся, он плыл ко мне, стремился утонуть скорее, и мокрые ткани только помогали ему.

Мы оказались совсем близко, и Даррен нащупал мою руку. Он не мог ничего сказать, но моё сознание прострелило острым осознанием: он не хочет, чтобы я его оставляла. Не желает, чтобы я тонула в этом чернильном озере.

А оно уже нашло себе другую жертву. Вцепилось в Дара, и я видела, как оплетали его тело черные водоросли.

Мне было нечем дышать, но сейчас больше пугало другое: то, что Дар останется здесь, под водой. Неведомая сила выталкивала меня, но забирала его.

— Нет!

Мне показалось, что я в самом деле это прокричала, громко, отчаянно, не желая сдаваться. Горло саднило, вода попала в легкие, но… Была ли это вода? Мне казалось, что я дышала чистой магией. И говорить даже могла здесь. Где бы я ни оказалась, эта чернота вокруг меня не убивала.

Зато убивала Даррена.

Святое озеро выбрало его как жертву.

Нет! Я не могла на такое согласиться. И вцепилась в него с двойной силой, не желая отпускать ни на секунду. Сама поплыла следом, туда, куда Дара утягивали черные колдовские воды, и, цепляясь пальцами за водоросли, отрывала их от мужского тела, освобождала его. Королевский наряд соскользнул наконец-то с мужских плеч, оставляя только брюки, улетела вниз корона, а я потянула Дара, уже лишенного этого отягчающего груза, к свету, всё выше и выше.

В какой-то момент он вдруг перестал бороться. И я поняла: воздух в легких закончился, вода наконец-то его отравила.

А я не могла больше подпитать Даррена. Вокруг не осталось того первозданного света, который я черпала из озера. Остался только маленький источник во мне самой.

И если я его отдам, мне самой вряд ли хватит сил, чтобы выплыть наружу.

Однако сейчас мне было плевать. Пусть так. Пусть я утону. Но он… Должен выжить.

Я впилась в губы Даррена поцелуем, не страстным, скорее, поцелуем последней надежды, отдавая ему часть своей силы… Готова была провалиться в другой мир, в небытие, куда угодно, лишь бы подпитать его, помочь выбраться из этой ямы.

Ощущения были такие, словно во мне что-то взорвалось, и мир озарился ясным, ровным светом. В груди жгло, от ладоней, которыми я скользила по обнаженному торсу мужчины под водой, исходил жар. И сам Дар загорелся этой магической энергией.

Нас вышвырнуло наружу силовым потоком, неудержимым и мощным. Бросило на берег, но я даже не почувствовала силы столкновения с поверхностью, насколько прекрасно было просто дышать.

Меня не волновало ничего, даже замершие пораженные эльфы, и светлые, и тёмные, не понимающие, что вокруг происходят. Я не чувствовала, как холодило кожу липнущее к ней мокрое платье. Вместо того, чтобы осмотреться, я просто целенаправленно поползла к Даррену, которого выбросило совсем рядом.

Он дышал. Дышал! Грудь тяжело вздымалась, эльф несколько раз зашелся сильным, надсадным кашлем, выплевывая черную воду…

И я, наверное, сейчас просто прижалась бы к нему, вне себя от радости, если б не громкий смех, раздавшийся у нас за спиной.

Мы с Даром повернулись на звук синхронно. Королева Анри стояла на втором помосте прямо над бурлящим черным озером и хохотала. Она выглядела безумной… И больной. Тонкая, такая, что казалось, будто сквозь кожу просвечивают кости, женщина дрожала от собственного смеха, словно по её телу пропускали разряды тока. Вокруг раскинутых в сторону рук клокотала тьма.

— Теперь это моя святыня! — прокричала она. — Моё озеро! Теперь я буду питаться из него магией. И никто мне не помешает! Ты король-однодневка, племянничек. Слышишь? Ты король-однодневка!

Озеро забурлило ещё сильнее. Королева Анри постепенно обретала над ним власть.

Я знала, как это происходит, потому что мне уже доводилось вот так сливаться с этим огромным источником магии. Конечно, я не стала бы обращать силу, полученную от него, во вред, но вот королеву тёмных эльфов морально-этические вопросы явно не волновали совершенно.

— Вы все теперь будете в моей власти! — расхохоталась она. — Все! Никто не убежит!

Она вскинула руку, и магический разряд попал по лодке с Мори и Сиарой, давно уже выброшенной на берег. Тёмная магия окутала Сиару, заключила её в своеобразный магический пузырь и буквально оторвала от земли, подняла в воздух. Следующий разряд пришелся уже по Мори.

Королеве Анри было всё равно, что она атакует собственного сына.

Даррен понял, что сдаваться нельзя, первым. Он с трудом, но поднялся всё-таки на ноги и призвал свой посох.

Тот выглядел уже изрядно потрепанным, однако всё ещё пропускал магию. Дар бросил в королеву пробный разряд…

Но тот даже не прошел сквозь слои тьмы.

— Ты ничего не сможешь со мной сделать! — расхохоталась Анри.

Теперь мрак расползался от неё в разные стороны по земле, захватывая с каждой секундой всё больше и больше территорий. Сила, насыщенная злом, энергией убийства, нападала на всех без разбора.

— Ты же убиваешь своих! — прокричал Даррен, когда магический сгусток коснулся одной из воительниц.

— Тут нет моих! — рассмеялась Анри. — Ты их всех у меня украл, а теперь они просто отдадут мне свою силу.

— Ты с ума сошла! — выкрикнула я. — Кому нужна такая власть среди мёртвого мира?

Но в глазах Анри уже не было ни сознательности, ни понимания, что она творит. Только сплошная чернота.

Озеро поглотило её сознание. От самой королевы там уже ничего не осталось. Она и так была не слишком хорошей эльфийкой…

Теперь, превратившись в пленницу чар, которыми так страстно желала завладеть, королева Анри была просто марионеткой и захватывала всё больше жертв.

Магия дотянулась и до орков и троллей, но не смогла задеть их. Однако наши помощники, стоя, как те монолиты, не могли и сражаться против королевы Анри. Они вошли в транс, чтобы остановить первую волну силы, и должны были прийти в чувство только с первыми лучами солнца.

А их ещё ждать и ждать.

Я тоже, впрочем, не была готова сдаваться. Надеясь хоть что-то изменить, хоть как-то преломить ситуацию, я попробовала применить собственную силу. И да, моя магия, точнее, то, что от неё осталось, лишенное подпитки озера, пробило тьму вокруг королевы Анри…

Но не причинило ей никакого вреда. Казалось, только на мгновение удалось развеять тучи, а потом они вернулись на своё прежнее место, ещё более густые, чем были.

— Слабаки! — вновь расхохоталась Анри. — Вы ничего, ничего, ничего не можете!

Её смех неприятно ранил слух. И хотя я понимала, что должна сражаться, всё равно вслушивалась в её злые, колючие слова и едва сдерживалась, чтобы не зажать руками уши, не расплакаться…

— Избранная! — хохотала Анри. — Что ты можешь! Король из легенды, призванный воссоединить эльфийский народ! Вы погибнете! Сегодня! Сейчас!

Не знаю, как мы с Даром успели схватиться за руки, прежде чем возвести щит. Магия, такая разная у нас двоих, переплелась воедино, и сила королевы Анри просто растеклась по этому щиту.

Да, удар был ощутим. Однако я не почувствовала пробития защиты, мы так и остались стоять на месте, целые и невредимые.

Она атаковала ещё раз. Теперь взрывная волна заставила нас расцепить руки, и магия брызгами полетела в разные стороны, создавая всё больше и больше пленников тьмы королевы Анри, но… Нам вреда не причинила.

Только чтобы защититься, надо было возводить новый щит.

Но если магия столь эффективна…

Может быть, стоит применить её вместе?

Объединив усилия вновь, мы повторили попытку ударить по Анри… Тщетно. Только озеро забурлило ещё сильнее, поднялись волны, и королева отпрянула, словно пытаясь избежать попадания капель на кожу.

Удивительно! Она подпитывается озером…

Но боится его?

Мы с Дарреном переглянулись. Мысль о том, как решить эту проблему раз и навсегда, пришла в головы одновременно. Мы переплели пальцы, а потом вскинули руки, и два луча энергии, не слишком направленной, не слишком концентрированной, ударили прямо в помост.

Он даже не загорелся. Просто, как по щелчку пальцев, превратился в пепел. А королева Анри не успела отреагировать — и свалилась в черные воды священного озера.

Наверное, с минуту ничего не происходило. Мы просто смотрели на бурлящее озеро и пытались понять, что наш главный враг — утонула. Или, может быть, уже черпает силы изнутри?..

А потом внешние проявления тьмы начали меркнуть. Взрывались и превращались в пыль силовые пузыри вокруг плененных эльфов. Первым на свободу выпал Мори, следом за ним вылетела и Сиара. Воительницы и простые граждане, все, по кому попала королева Анри…

Они были свободны.

Озеро начинало светлеть. Мрак стягивался к центру, и там закручивалась загорающаяся разными цветами воронка, а вода вновь становилась прозрачной.

Такой, как была прежде.

Поглотив двух королев, озеро вновь обрело баланс.

…В центре озера медленно всплыла корона. А потом, гонимая ветром, постепенно отплыла от магического портала и прибилась к берегу.

Я подошла ближе и осторожно подобрала её. Венец был совершенно чистым, разве что мокрым, но это не страшно. Озеро стремительно очищалось. Чернота, влитая в него, закручивалась в портальный круговорот в самом центре.

Стараясь не смотреть в том направлении, я подошла к Даррену и протянула ему корону. Он посмотрел сначала на золотой венец в моих руках, потом на водоворот, и склонил голову.

Я чувствовала, что на нас смотрят. Все смотрят, и тёмные, и светлые. И почувствовала себя в самом деле Избранной, потому что…

Пожалуй, во второй раз должна была короновать короля.

Но отступать — некуда. Озеро поглотило двух королев и отпустило нас с Дарреном. Теперь оно стремительно очищалось, но надо было закончить начатое…

Я осторожно опустила золотой венец эльфу на голову, и он вспыхнул, вместо солнца разгоняя всю тьму вокруг. И вдруг стало так светло-светло…

Но это свечение вовсе не слепило глаза. Оно только дарило уверенность в том, что мы сразили тьму. Теперь дорога чиста. У эльфов есть единый король.

Над короной сплетались две силы, светлая и тёмная. На мгновение мне почудилось, будто Дара опутывает разноцветный плющ, но потом иллюзия исчезла, и осталась только корона. А ещё король, подтверждение того, что не должно быть никаких тёмных или светлых эльфов, есть единый народ. Конечно, впереди ещё много работы, страну ждет разное, но…