Младший близнец, или Спасённая "Лесным демоном"

уже чемодан со специальной багажной полки позади кареты перебрался внутрь, на его месте оказались три клетки, стоящие друг на друге, четвёртая была засунута под козлы, а обе наши козы лежали со связанными ногами возле Балбески.

А мы только стояли и глазами хлопали, наблюдая за происходящим, лишь дружно отступили на пару шагов, давая мужчинам простор, да Суози, выбрав момент, когда мужчины прикрепляли широкими ремнями клетки к карете, шустро выползла из-под телеги и уже привычно спряталась за Крофа, вцепившись в его пояс.

Я в невольном восхищении смотрела, как этот огромный старик в одиночку поднимал клетку с кроликами выше своей головы, чтобы поставить на остальные - а ведь мы с Крофом пустые-то клетки вдвоём на телегу с трудом взгромождали, а живность вес клеток как минимум удваивала, если не утраивала. И снова закралась та же мысль - а он точно седой, или, может, просто волосы такие, белые?

Поузи тоже была совсем беленькой, да и отмытая от многомесячной грязи Суози оказалась такой же. И волчата у них тоже были белыми. Может, у всех оборотней так? Вот бабушка когда-то была темноволосой, но к старости сильно поседела, так и волчица у неё была пегая - чёрная с белым. Это, кстати, особо пугало местных - волков такого цвета им видеть не доводилось, и это лишь поддерживало легенду о лесном демоне.

Но прежде я считала, что у Поузи просто такие детские волосики, а потом их цвет изменится. Кроф, например, лет до семи тоже был совсем беленьким, как одуванчик, а потом стал быстро темнеть, и сейчас его волосы были тёмно-русыми. Джуни, наоборот, при рождении была тёмненькой, а потом, когда младенческий пушок вылез, волосики у неё отрасли светло-каштановые.

И только я не менялась - как родилась черноволосой, так такой и осталась.

- Берите вещи и перебирайтесь в карету, - велел нам Росс, отряхивая руки, в то время как Лите ловко забирался обратно на козлы.

- Кроф, давай внутрь, я пока поведу, потом поменяемся, - предложила я брату.

- Да я не устал ещё, что мы тут проехали-то? - отказался тот.

- Я к нему без тебя не пойду! - мотнув головой в сторону отца, шёпотом, который отлично расслышали даже лошади, запряжённые в карету, заявила мне Поузи.

- Ладно, - согласилась я с обоими. - Подменю тебя через час, - это уже Крофу.

Джуни подхватила с телеги небольшой мешок с едой на первое время - той, что не нужно готовить, - и кое-какими вещами и первой пошла к карете, дверцу которой оборотень гостеприимно для нас распахнул. Я взяла за руки близняшек - Суози растерянно застыла, глядя на Крофа, а Поузи недовольно поглядывала на Росса, - и повела их к карете. Мужчина был прав - без нас Дымка сможет бежать гораздо быстрее.

Подсадив малышек в карету - Росс потянулся было сам, но близняшки от него шарахнулись, и он отступил, - я забралась следом и увидела, что все три девочки расположились на сиденье против хода кареты. Точнее - первой туда села Джуни, а близняшки к ней присоединились. Место на той скамье ещё оставалось, и я пристроилась туда же.

Поузи тут же соскользнула на пол и втиснулась между мной и Суози, поначалу оказавшейся рядом со мной. Та даже не пикнула, просто молча подвинулась.

Оборотень забрался последним, уселся на противоположное сидение, окинул нас тяжёлым взглядом и предложил:

- Зачем вам тесниться, вот есть место, - и показал на кусок сиденья рядом с собой.

- Спасибо, нам нормально, - ответила я за всех, потому что сёстры дружно посмотрели на меня, а Суози продолжала смотреть в пол.

Действительно, карета была просторной, сиденье, рассчитанное на то, чтобы двое взрослых сидели с комфортом, вполне вмещало нас, четверых. И сидеть рядом с незнакомым - а для кого-то и просто страшным, - мужчиной никто из нас не захотел.

Росс пожал плечами, дёрнул за шнурок с кисточкой, висящий у стены возле его плеча, раздался негромкий звон колокольчика снаружи, и карета тронулась.

Несколько минут мы сидели молча, в полной тишине. Джуни смотрела в окно, Суози - в пол, Росс на своих дочерей, Поузи, нахмурившись и выпятив нижнюю губу - на него. Ну а я на них на всех.

Потом Поузи начала раскачивать ногой. Сначала не сильно, потом - стукаясь пяткой обо что-то, находящееся под сиденьем, может, о чемодан, может, ещё обо что-то. Звук был глухой, не как от удара по дереву, но каждый раз Суози вздрагивала и всё сильнее вжимала голову в плечи.

Наконец я не выдержала и, положив ладонь на колено сестрёнки, тихонько попросила:

- Поузи, не нужно.

- Мне скучно! - взвыла та в ответ. И я очень её понимала. И тут не только в скуке дело, малышка нервничала, её жизнь слишком сильно изменилась - отец, сестра-близнец, потеря дома и всего привычного, поездка в неизвестность. Но она не знала, как это выразить, смогла облечь лишь в слово «скучно».

- Хочешь сесть у окна? - предложила я.

- Там ничего интересного нет! - надулась она ещё сильнее.

- Хочешь, я вам почитаю, - предложила Джуни, а я мысленно стукнула себя по лбу. Вот же дурында, сама же книгу сказок для малышек в дорогу взяла!

- Хочу! - Поузи спрыгнула на пол и залезла на сидение между Джуни и Суози.

Та снова молча подвинулась, вообще никак не реагируя на то, что её всё время отодвигают. А я мысленно вздохнула. После нашего разговора Поузи уже не проявляла открытую неприязнь к сестре, сознательно не обижала её, даже делилась одеждой и игрушками и принимала в игру. Но вот такие моменты показывали, что никуда её ревность не делась и время от времени бессознательно прорывалась наружу.

Сутки - слишком небольшое время, чтобы проникнуться сестринскими чувствами к внезапно появившейся «конкурентке». Я это понимала и не стала одёргивать сестрёнку или вновь вести с ней «серьёзные разговоры» - не то место и время, да и не готова она сейчас что-то воспринимать.

Поэтому я встала - благо, дорога была довольно ровной, а рессоры у кареты отличными, нас почти не трясло, - молча усадила Суози на своё место и велела Джуни пересесть так, чтобы оказаться между близняшками. Самой мне места уже не хватало, пришлось всё же сесть возле оборотня, который наблюдал за всеми этими перемещениями молча, с каменным выражением лица.

Джуни начала читать сказку по выбору Поузи, про трёх котят, заблудившихся в лесу, потому что, не слушались кошку-маму, и если бы не суровый дворовый пёс, которого они прежде очень боялись, их бы съела лиса. Всё, конечно же, закончилось хорошо, котята больше от мамы не убегали и подружились с псом, который оказался совсем не злым, просто шерсть у него на морде так росла, что он всё время казался хмурым и недовольным.

Поузи обожала эту сказку, знала её наизусть и готова была слушать каждый вечер, несмотря на то, что в книге было ещё около двадцати разных сказок. Суози тоже заинтересовалась, подняла голову и с любопытством стала рассматривать яркие картинки.

А я смотрела теперь в окно и первой заметила, что заморосил дождик. Пока редкий, но кто знает, когда он ливанёт сильнее?

- Остановите карету, я с Крофом поменяюсь, - попросила я Росса.

- Не растает, - недовольно нахмурился оборотень, тоже выглядывая в окно. - Не дело это, если парень под крышей будет прятаться, а девушка его работу делать.

- Он ещё мальчик, - возразила я. - И дело не в том, что я девушка, а в том, что сильный стихийник, а Кроф совсем слабый. Он сильный дождь не удержит, промокнет, простынет, вы, что ли, его лечить будете? Да и козы с цыплятами намокнут, а сейчас не лето! Остановите сейчас же! Или я спрыгну!

- Да останавливаю, успокойся, - рыкнул Росс и снова подёргал за шнурок.

Карета остановилась. Бросив наставление: «Поузи, не хулигань», я спрыгнула на дорогу, и подбежала к так же остановившейся телеге.

- Да я в порядке, - отмахнулся Крофф. Он установил над собой купол от воды, а животных накрыл подстилкой, на которой мы планировали ночевать. Как потом будем спать на мокром, он вряд ли подумал.

- А если сильнее ливанёт? - поинтересовалась я, усаживаясь рядом и отбирая вожжи. -Удержишь?

- Нет, - вздохнул братишка и отправился в карету.

А я накрыла куполом не только себя и животных в телеге, но и нашу кобылку, раз уж дождь всего лишь моросил. Если же припустит сильнее - прости. Дымка. Потерпишь, ты всё же покрепче здоровьем, чем я или цыплята.

Мы ехали так ещё около получаса, к счастью, сильнее дождик не стал, в грязь дорогу пока не размыл, но если так продлится ещё час-другой - ехать будет уже сложно. Размышляя над этим, я обернулась, чтобы погладить почему-то забеспокоившуюся Белку, и тут услышала свист стрелы, вскрик Литса и крик из-за подступивших к самой дороге деревьев:

- Кошелёк или жизнь!

Глава 9. Разбойники

День второй

Я машинально натянула вожжи, и правильно сделала, иначе Дымка могла бы врезаться во внезапно остановившуюся карету. А потом в оцепенении смотрела, как из-за деревьев на дорогу выбегает больше десятка оборванцев, вооружённых луками и дубинками, причём первые лишь показались, демонстрируя своё оружие, вторые же направились к карете, а парочка и ко мне.

Это всё случилось так быстро, что я не сразу смогла осознать, что на нас на самом деле напали! Разбойники! О которых я лишь слышала как о чём-то далёком и практически несуществующем - возле нас таких не водилось, и не только из-за бабушки, а ещё и потому, что поживиться в нашей местности было просто нечем.

Я не могла поверить, что это действительно происходит на моих глазах - двое разбойников подбежали к телеге, один схватил Дымку под уздцы, второй приблизился ко мне и, сплюнув на землю сквозь отсутствующие передние зубы, сказал:

- Ты, пацан, живо скидывай добро с телеги, если жить хочешь!

Я оторопела, не сразу сообразив, что обращается он ко мне. Потом поняла, что костюм Крофа и наброшенный на голову капюшон и правда делают меня похожим на мальчишку. И в этот момент те разбойники, что кинулись к карете, добежали до дверцы, один распахнул её и тут же был сбит с ног выпрыгнувшим оттуда Россом. Причём, выпрыгнул мужчина, а на землю опустился уже огромный белый волк, в ту же секунду раскидавший в стороны ещё двоих разбойников и вцепившийся зубами в руку третьего.

- Что за?.. - Беззубый оглянулся и грязно выругался. Потом крикнул: - Стреляйте в него!

Лучники выполнили приказ, и в оборотня полетела туча стрел, причём некоторые - из-за деревьев, значит, там тоже прятались члены банды. Не успела я в очередной раз перепугаться, как стрелы осыпались на дорогу, не пролетев и половины пути, а к оборотню присоединился ещё один белый волк, поменьше и с окровавленной передней лапой, но всё равно здоровенный и быстрый, и вот уже они вдвоём сшибают с ног и раскидывают разбойников. Часть из которых пыталась нападать в ответ, а кто-то - удрать.

Я всё ещё хлопала глазами, пытаясь уследить за калейдоскопом событий, случившихся буквально за какие-то секунды, и в это время дверь кареты, которую Росс, выскочив, захлопнул задней лапой прямо на лету, приоткрылась, и оттуда вылетел небольшой сгусток огня и врезался в лоб одному из тех, кто продолжал размахивать дубинкой.

Очень знакомый сгусток - именно с помощью таких в последнюю пару лет охотился Кроф. Недостаток магической силы он компенсировал меткостью, попадая крохотным огненным шаром зверю прямо в глаз. Промазать он не мог, значит, убить человека, пусть даже разбойника, не решился. Но отвлёк его определённо, и в следующую секунду того отбросило в сторону и припечатало к стволу дерева здоровой лапой Литса.