Чуть выше неба

- Ну, вероятно, она тоже была хороша: тихая да покладистая, - протянула Лан, намыливая руку.

- А обратно правда. И она при господине рта раскрывать не решалась. Да только вместе-то они и луны не пробыли. Маленький Даймонд опять сразу куда-то понёсся. И про то, что вдовцом стал, прознал только уж погодя.

- Неужели и третья покладистостью отличалась? - удивилась Кайран.

- Чего нет, того нет. Наоборот, в ней дух дурной жил. Всё твердила, что мужики суть животные хищные, для терзания женских душ созданные. Оно, конечно, может, и так. Но супругу-то зачем об этом талдычить?

- Прибил? - Лан, забыв, что её это всё не интересует и никаким боком не касается, даже приподнялась.

- Не успел, - покачала головой старушка, кажется, с сожалением. - С башни сама сиганула. Правда, приданое после неё знатное осталось. Тут врать не буду.

- Сама? - подозрительно прищурилась Кайран.

- Сама. Чем хочешь поклянусь, потому как собственными глазами видела. Господин-то за ней рванулся, да не поспел. Уж в этот-то раз он и впрямь убивался. Да любой бы убивался. Аэра-то чай не из простых, а племянница самого Фелера, герцогиня. Но обошлось. Король, конечно, попенял, но тем дело и кончилось. Чай он тоже знал, что у девы с головой большие нелады.

- Что ж Натери женился-то на такой?

- А приданое? - рассудительно отозвалась старушка. - Говорю же, добра-то она много после себя оставила. Наклоните-ка головку, госпожа. Я волосы промою. Хороши они, слов нету. Но вот вы дело другое. Сразу видно, что из благородных, но и духом, и телом сильна. Да и разумна, со всякими завиральными мыслями к господину приставать не станете. Хорошая из вас хозяйка выйдет, с этим все согласны. Как уж мы рады за маленького Даймонда, что он такую элву себе нашёл! Опять же, из наших, островных. Не шелупонь какая.

Лан хотела было сказать, что старушка, как и все остальные радующиеся, крупно ошибается. Да только вода, рухнувшая потоком, помешала. Всё-таки одновременно возражать и отплёвываться сложновато.

- А вы рот-то не разевайте, - посоветовала добрая Ильвика. - Даже ежели собственное мнение имеется. Как господин скажет, так тому и быть. И вылезайте поскорее. Надо ещё успеть вас обсушить да накормить. Маленький Даймонд заждётся, пока соберётесь.

Кайран подавила горячее желание высказать, что она думает о «маленьком Даймонде» и его планах, но не стала. В конце концов, такие вещи честнее говорить в лицо.

***

Если Натери где-то и заждался Лан, то явно не у себя дома. Кажется, в особняке его вообще не было. Старая домоправительница только проводила девушку до кареты да благословила напоследок. Спрашивать у служанки, куда это её собираются вести, Кайран показалось неудобным. Не на жертвенный алтарь - это точно. А всё остальное и пережить можно.

Ехать пришлось долго. Аэра и соскучиться успела, и вздремнуть, и проклясть всё на свете. Пейзаж за окном разнообразием не баловал. Пределы города экипаж покинул быстро, а дальше потянулись пустые песчаные дюны, кое-где поросшие сосняком - не самое увлекательное зрелище.

Порт - не тот, из которого в Герронту отплывали - появился неожиданно. Даже и не появился, а начался. Только что были серые холмы и вдруг вокруг очутились огромные деревянные склады, матросы в парусиновых бушлатах и аранских шапочках с шерстяными помпонами. Костры, на которых булькали котлы со смолой, и тут же жарилась на решётках рыба. Повозки, девки, ящики, мотки канатов, мулы, тюки, носильщики - упорядоченный бедлам. А потом показались и бесконечные пирсы - солидные, укреплённые толстыми быками. Но, почему-то, не одного корабля больше фелюки к ним пришвартовано не было. Хотя лодок, шлюпок, барок - как мух на навозной куче, за парусами и воды-то не видно.

Натери девушку действительно ждал - в стороне от общей суеты. Стоял, вглядываясь в горизонт. Подзорная труба упёрта в бедро, ветер рвёт концы алого шейного платка, перья на белой шляпе развеваются - настоящий пират, про каких байки слагают.

- Как доехала? - поинтересовался Даймонд не оборачиваясь.

Приветствиями он себя тоже утруждать не стал.

- Поговорим о преимуществах рессорных экипажей перед телегами? - буркнула Кайран.

Настроение, такое радужное с утра, начинало стремительно портиться. Всё-таки больше всего на свете Лан бесило, когда она чего-то не понимала. А в данный момент она совсем ничего не понимала.

- Как хочешь, - пожал плечами Грех, - можем обойтись и без условностей. К сожалению, обещание брата я пока выполнить не в состоянии и корабль не подарю. Но могу показать мачты, чуть выше неба. Хочешь?

Элва неуверенно кивнула, пожав плечами. Более определённый ответ не придумывался.

- Смотри, - Натери протянул трубу, указывая туда, где море сходилось с небом.

Корабли стояли слишком далеко - у самого выхода из бухты, а то и за её горлом. Поэтому с берега они и казались рифами, продолжением мыса. Даже линзы не слишком помогали, суда всё равно на игрушки походили: маленькие, пузатенькие, с мачтами-палочками. И только присмотревшись, Лан охнула. То, что она сначала за мушек приняла, оказалось лодками и барками. По сравнению с кораблями они были не больше бусин. Таких монстров девушке видеть ещё не доводилось.

- Океанские суда, - пояснил стоящий рядом Натери, - наш вон там, у скалы, похожей на нос.

- Он тебе принадлежит? - прошептала элва благоговейно.

- Не совсем мне. Во-первых, долю в таких кораблях обязательно имеет королева. А, во-вторых, владельцев пятеро. Но да, в том числе и я. Он сегодня отплывает. Я по возможности стараюсь проводить.

- А куда он идёт?

- В Новый Свет.

- Шутишь? - Лан даже трубу опустила, обернувшись к элву. - Это же байки.

- Как видишь, не байки, - усмехнулся Даймонд, указывая на корабли. - Понятно, островитянам, боящимся от берега отлипнуть, проще думать, что другие материки - сказки. Но Аран уже почти пятьдесят лет вполне успешно новые земли осваивает. Конечно, дело это нелегкое. Только добираться туда нужно больше полугода. Да и простым такое плаванье не назовёшь. Примерно треть кораблей не доходит. Но мне удалось нанять Мудрого из клана Поющих с Ветром. Так что, наше судно и удачливее, и быстроходнее других.

- И что вы возите?

- Туда - в основном поселенцев. Немного товаров: инструменты, оружие. Оттуда - пушнину. Ещё я смог-таки наладить прииск. Так что, думаю, вернётся корабль с золотом. Его в реках немало.

- В реках?

- Ну да, прямо в воде, - Натери улыбнулся, заправив Лан за ухо прядь волос. - Отчего у тебя так глаза горят? От кораблей или от золота, которое в воде лежит?

- От всего, - честно призналась Кайран. - А раз у тебя там прииск, то и земли есть?

- Есть. Королева охотно раздаёт наделы. Только мало кто считает это ценным подарком. Слишком далеко, слишком опасно, да и заселяются земли медленно. Охотников маловато. Соглашаются либо отчаянные, либо отчаявшиеся.

- Ты там был?

- Нопаль, вспомни, что ты почтенная аэра, - усмехнулся Грех. - Того и гляди, начнёшь прыгать и в ладоши хлопать. И нет, с ума я пока не сошёл. Что мне там делать? Но доход со своих земель планирую получить приличный. Со временем, конечно.

- И там правда дикари водятся? - от ценных замечаний Лан просто отмахнулась. - У них действительно перья вместо волос растут? Ну что ты ржёшь?

- Ничего, - едва выдавил Натери. - Знай я, что это такой восторг вызовет, привёз бы тебя сюда раньше. Дикари есть. На головах у них волосы, как и у нас с тобой. Кстати, на теле тоже.

- Как у зверей, что ли? - усомнилась Кайран.

- Примерно, только не так густо растут, - кивнул Даймонд хихикая. Вот и пойми: то ли правду говорит, то ли издевается? - Перьями местные себя только украшают. А ещё они... - Грех понизил голос до таинственного шёпота, наклонившись к уху девушки, - ... не элвы.

- А кто? - почему-то тоже шёпотом спросила Лан.

- Сами себя дикари называют людьми, человеками, - ответил Грех, выпрямляясь. - Но ничего особенного в них нет. Практически не отличаются от нас. Кроме этой их шерсти на теле. Ну, ещё помельче, черты погрубее, уши круглые. А так - ничего особенного. Если будет время, попроси королеву показать её зоопарк. У Арики живёт парочка.

- Так они неразумные... - разочарованно протянула элва.

- Не глупее нас с тобой, - фыркнул Натери. - Но куда их ещё? Не в придворные же. Дикари, как-никак. Хотя, ты знаешь, по сравнению с некоторыми аэрами, они образчик цивилизации. Надо будет подкинуть Её Величеству мысль. Хочешь, сплаваем на корабль? Посмотришь вблизи. Даже пощупать сможешь. Капитан тебе понравится, занятный дядька. И уж про дикарей он расскажет гораздо больше меня.

- Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу!

Лан всё-таки не выдержала и подпрыгнула. Не от восторга, а от нетерпения. Хотя, может, и от восторга. Кому какая разница? Не каждый день такое увидеть доводится. Вот только Даймонд ни малейшей радости не выказывал. Наоборот, посмурнел вдруг, глядя на элву странно-задумчиво.

- Так едем или нет? - дёрнула плечом Кайран.

Ей почему-то стало неуютно. Грех в ответ только кивнул, молча развернулся, да и пошагал к шлюпке, зарывшейся носом в песок у самой кромки воды.

Вот, спрашивается, с чего такая смена настроения? Только что ржал, как конь, и опять мрачный. Пойди, пойми его.

***

Натери едва не силком пришлось стаскивать Лан с корабля. Подействовали только доводы, что команде нужно к отплытию готовиться, а аэрам к встрече с королевой. Да и то повторённые вместе и три раза подряд.

Провожать странную девку высыпала вся команда. Матросы таращились на неё, как на неведомую зверушку. И ухмылялись, впрочем, по-доброму. Хотя таращиться и ухмыляться они не переставали с тех пор, как, не снимая всех своих чудных нарядов, девушка сноровисто забралась на марс[1], поглядеть, как там и что устроено.

Капитана Кайран на прощание в обе щеки расцеловала. Тот в ответ её совсем не по-отечески пониже спины шлёпнул. В общем, расстались вполне довольные друг другом.

Когда шлюпка уже отошла от корабля на приличное расстояние, Лан обернулась в последний раз. Судно как раз начало маневрировать, повернувшись к берегу кормой. Резные деревянные буквы мигнули в лучах заходящего солнца. Элва сморгнула слёзы, выжимаемые ветром, обеими руками зачесала волосы назад. Даже со скамейки привстала, хотя прекрасно понимала, что мешает морякам вёслами работать. Но ничего не изменилось. Позолота как горела красным, так и продолжала сиять, будто издеваясь: «Водная Дева».

- Это корабль так называется? - невесть у кого тупо спросила элва, то ли садясь, то ли плюхаясь на лавку.

Сердце ёкнуло и притаилось под рёбрами, как напуганная мышь.

- А что? Как по мне, так хорошее имя, - улыбнулся молоденький моряк, налегая на весло. - Уж лучше, чем раньше было. Этих «Надежд» ходит сотня. А тут и красиво, и других таких нету.

- Красиво... - согласилась Лан, покосившись на Натери.

Грех на берег смотрел и разговора вообще, кажется, не слышал. Так в молчании и доплыли. Даймонд матросов даже не поблагодарил - сразу к карете направился. Пришлось Кайран за двоих отдуваться, а потом семенить за ним следом.