Магия крадет

— Первые три года под её началом я занимался только работой под прикрытием, — сказал Джим. — Притворялся тем, кем не был. Пойди в нужное место, в нужное время, слушай, говори с людьми, будь обаятельным и убедительным. Это не было моей любимой частью работы, но я научился быть таким, каким меня хотели видеть. Люди ожидают, что Начальник службы безопасности будет пугающим и крутым, поэтому я даю им его. Коты — оборотни ожидают, что их альфа будет скалиться каждый раз, как кто-нибудь пересечёт черту, и я даю им это тоже.

Моё сердце ухнуло:

— Это значит, что когда мне нужен заботливый парень, ты и мне его даёшь?

— Нет, — ответил он. — Ты получаешь меня в основном таким, каков я есть. И тебе не повезло, потому что большую часть времени я — засранец.

Я взялась за ручку двери «Одиннадцатой планеты»:

— А можешь изобразить фаната комиксов?

— Что мне за это будет?

— Чего ты хочешь?

— Приготовь для меня ужин сегодня, — ответил он.

Ужин. Предлагать еду было особым делом для оборотней. Наши звериные сущности проявляли привязанность к еде. Этим все можно было донести без слов. Я забочусь о тебе. Я поделюсь с тобой тем, что у меня есть. Я буду защищать тебя. И иногда это значило: «Я люблю тебя». Я и раньше готовила ему ужин, но от того, как он это сказал, у меня по спине пробежали мурашки. Я заставила свой голос звучать небрежно:

— Договорились.

***

Владельцами магазина комиксов были студенты колледжа. Мы встретили только одного, Брюна Уэйна, невысокого блондина лет двадцати с небольшим, который слишком много времени проводил в спортзале, размахивал руками, когда говорил, и сразу же объяснил нам, что его назвали в честь дедушки, и посетовал, что ему всего одна буква до того, чтобы стать Бэтменом. Его сообщник по преступлению, христианский лидер, сегодня помогал своим родителям с мебелью. Магазин комиксов был таким же, как и все остальные магазины комиксов в Атланте. С исчезновением компьютеров бумажные книги и комиксы снова стали жизнеспособной формой развлечения, и магазин процветал.

Джим знал о комиксах гораздо больше, чем я ожидала. Они с Брюном поладили, и парень показал нам окрестности, болтая без остановки. Было очень жаль милую старушку, и они действительно получили письмо, но подумали, что это розыгрыш, потому что никто не стал бы платить такие сумасшедшие деньги, поэтому они выбросили его в мусорное ведро. А эти миниатюрные фигурки, раскрашенные вручную. Их делает местный парень. Смотри, они волшебные. Глаза дракона светятся. Разве это не наикрутейшая вещь?

К тому времени, как мы оттуда выбрались, у меня звенело в ушах, а в волосах застряло столько названий комиксов и имён супергероев, что мне пришлось бы дважды вымыть голову шампунем, чтобы всё это убрать. Но одно было ясно. В теле Брюна не было ни одной подлой косточки.

Разочарование терзало меня. Любой, кто мог призвать целый рой дженглотов, был опасен и не боялся убивать. Пока всё, что у нас было, это возможные жертвы. Для того, чтобы сотворить такую магию, требовались самоотверженность и годы практики. Никто из них не чувствовал себя настолько магически могущественным и ни у кого из них, казалось, не было таких денег, которые потребовались бы для найма кого-то с такой силой, не говоря уже о том, чтобы потратить миллион на покупку этой собственности.

Мы должны были добиться прогресса, и как можно скорее, потому что он или она попытаются закончить то, что начали. Я не могла смириться с тем, что вернусь к семье Индраяни и скажу им: «Мне так жаль, что ваша любимая бабушка умерла, потому что я была слишком глупа, чтобы понять, кто в этом виноват».

— Смотри, — сказал Джим.

К «Деликатесам Василя» подъехала машина. Из неё вышел мужчина. Ему было за пятьдесят, с волосами цвета соли с перцем. Он подошел к двери с ключами в руке. Руки дрожали, лицо было бледным, глаза налиты кровью. Он уронил ключи, наклонился, чтобы поднять их, наконец, сумел вставить один в замок, открыл дверь и вошел внутрь.

Мы с Джимом направились к его двери. Табличка «ЗАКРЫТО» изменилась на «ОТКРЫТО». Мужчина сидел в кресле, облокотившись на стойку, и клевал носом. Джим открыл дверь, и я увидела это, тёмное косматое облако магии, обёрнутое вокруг человека, свисающее со спины, как отвратительный мешок с жидкостью, ощетинившийся кабаньими иглами. Тонкие, скользкие пряди пересекали шею, сдавливая горло, и тянулись по лицу, пытаясь пробраться к носу и глазам.

Я запрыгнула на стойку и схватила его за руки. Магия зашипела на меня. Мешок с жидкостью на спине мужчины лопнул, и из него вырвался клубок чёрных мохнатых змей, извивающихся в мою сторону, каждая вооружена тёмным клювом там, где должна была находиться пасть. Джим очистил прилавок и полоснул призрачных змей своим ножом. Его клинок прошел сквозь них. Они даже не заметили.

Я надавила своей магией. Клювы ударили по мне, оставляя кровавые раны на руках. Я надавила сильнее, пытаясь очистить отвратительную тьму. Она сопротивлялась, затягиваясь вокруг мужчины. Обучена. Магия скользнула назад, отступая от его лица, но цепляясь за спину.

Он распахнул свои голубые глаза и посмотрел на меня.

— Мистер Василь? — спросила я.

— Добрев, — отозвался он тихо. — Василь — моё имя.

Он посмотрел на мои руки, которые держали его:

— Не отпускайте.

— Не отпущу, — пообещала я.

— Дали, поговори со мной, — сказал Джим с хмурым выражением лица.

— Ты видишь магию? — спросила я.

— Да.

— Сейчас я удерживаю её, но это всё что я могу. Если я отпущу, она снова поглотит его.

— Почему это происходит со мной? — спросил мистер Добрев.

— Мы не знаем, — ответила я. — Когда это началось?

— Две ночи назад. Сначала это была просто тяжесть, потом головная боль. Я рано отправился спать. Я думал, что подхватил грипп. А потом явилась она.

— Кто она? — спросила я.

Он наклонился ко мне. Его голос задрожал:

— Старуха.

— Расскажите мне, — сказала я. — Расскажите мне больше о старухе.

Его лицо обмякло. У него были большие, грубые руки, какие бывают у сильных мужчин, которые много работают физически, и его мозолистые пальцы дрожали. Он был в ужасе:

— Я открыл глаза. В спальне было темно. Я почувствовал эту гнетущую тяжесть у себя на груди. Тяжелая, как машина. Мои кости должны были треснуть, и я не знаю, почему они этого не сделали. И тогда я увидел её. Она сидела у меня на груди. Она была… — он судорожно глотнул воздух. — Худой… как скелет. Длинные, спутанные седые волосы, чёрная шерсть на руках и пальцы с когтями, как у птицы. Длинные когти, прямо как на рисунке.

— Каком рисунке?

— На рисунке, который я видел…очень давно. Она сидела на мне и таращилась. Я не мог позвать сына. Я не мог пошевелиться. Я даже пальцами не мог двинуть. Это продолжалось несколько часов. Наконец, я заснул и проснулся уставшим. Таким уставшим. Прошлой ночью она снова пришла. Я едва могу двигаться сегодня утром. Мне кажется, она пытается меня убить.

Джим посмотрел на меня.

— Синдром старой ведьмы, — сказала я. Большая часть моего магического опыта была связана с тем, что западные люди считали Дальним Востоком, но у меня было некоторое представление о европейских мифах. Вы не можете жить в США и не подвергаться этому воздействию. — До Сдвига люди думали, что это связано с параличом глубокого сна, который возникает, когда мозг переходит от фазы быстрого движения глаз к бодрствованию. Иногда ментальные провода пересекаются, и мозг частично просыпается, но тело остаётся парализованным, как будто мы всё ещё спим. Такое ощущение, что огромная тяжесть придавливает тебя к земле, и ты застываешь. До эпохи науки люди думали, что это происходит из-за демонов, инкубов и суккубов, а иногда и старых ведьм. Если легенды правдивы, она будет питаться им, пока он не умрёт, и у меня нет сил очистить ее таким образом.

— Мы должны будем убить ведьму, — предположил Джим.

За это я и любила его. Он был умным и быстрым.

— Мистер Добрев, — проговорила я. — Мне нужно, чтобы вы уснули.

Он задрожал, как листок на ветру:

— Нет.

— Это единственный способ. Мы будем здесь. Когда она явится, мы о ней позаботимся.

— Нет.

— Вы проснётесь, мистер Добрев. Вы меня не знаете, но доверьтесь мне. Вы проснётесь. А сейчас спите, пока у вас ещё остались силы.

Он посмотрел мне в глаза и выпустил мои пальцы.

— Сделайте глубокий вдох, — я пыталась звучать уверено. — Всё будет нормально. Всё будет хорошо.

Тёмная магия кружилась над ним. Мистер Добрев сделал глубокий прерывистый вдох. Казалось, будто он тонет.

— Всё нормально, — пробормотала я. — Всё хорошо. Я здесь. Я никуда не уйду.

— Прошу, — сказал он. — Почему я? Почему…

Мне было ужасно жаль его. Он был так напуган. Но это был единственный способ.

— Отпустите, — прошептала я.

Постепенно его взгляд потускнел и стал стеклянным. Он моргнул, затем ещё раз, отклонился в своём кресле и закрыл глаза.

— Если легенды не врут, она должна материализоваться, чтобы прикончить его, — сказала я. — Когда это произойдёт, мы должны добраться до неё первыми.

Джим вытащил второй нож из ножен на бедре.

Мы ждали. В помещении вокруг нас стало тихо.

— Я не понимаю, — сказала я. — Это должно быть связано с Эйанг Идой. Это — слишком для совпадения. Но дженглоты и старая ведьма буквально с противоположных концов планеты. Ни один маг не сможет призвать и тех и других.

— Нам надо заглянуть в эту юридическую фирму, — предложил Джим.

— Он ведь сказал, что раньше видел ведьму на рисунке? — спросила я.

— Да.

Это что-то да значило. Мы сидели и ждали.

***

Я потеряла счёт времени. Вероятно, прошло около часа. Джим принёс мой набор для проклятий. Я сидела с ним — чернила, кисть, листки бумаги на изготовке, и разглядывала мясные деликатесы под стеклянными витринами. Я проголодалась. Остальная часть магазина была заставлена стеллажами с консервами, славянскими закусками и всевозможными фруктами и овощами. Мне, и правда, очень хотелось попробовать, но брать без разрешения — это воровство.

Через несколько минут, после того как дыхание мистера Добрева стало размеренным, косматая магия начала очень медленно ползти, перемещаясь со спины на грудь, и, наконец, теперь она находилась прямо под его шеей — большой уродливый сгусток, который занимал его всего до пояса.

Снаружи донёсся рёв водяного двигателя. Я посмотрела через стеклянную витрину магазина. Жёлтый школьный автобус катил по улице.

Мешок на груди мистера Добрева задрожал.

Я наклонилась вперед.

Рябь потревожила шерсть. Ещё раз. Это было похоже на теннисный мяч, перекатывающийся под каким-то отвратительным одеялом.

Я вытащила бумагу и начала писать проклятие. Проклятие должно было быть свежим, поэтому я заканчивала его за секунду до того, как фактически применить. Я замерла с кистью в воздухе. Остался всего один штрих.

Снаружи мальчик лет десяти-одиннадцати завернул за угол и направился к зданию. Должно быть, сын Коула и Аманды.

Тонкий чёрный коготь прорвал поверхность. Что-то вот-вот появится.

Воздух посреди улицы дрогнул, как будто внезапно облако пара вырвалось из-под земли. Что, чёрт возьми…