Раэлия

— Ладно, допустим, я решу прыгнуть в Мею, — сказала она, стараясь скрыть сарказм. — И что дальше?

— Предлагаю тебе пока обдумать эту идею, потому что не знаю ответа, — признался Дарриус. — Было бы неплохо получить какую-то информацию о том, с чем нам предстоит столкнуться. А ещё лучше — найти кого-то, кого можно предупредить об Эйвене. Если его семья всё ещё у власти, им стоит знать о его намерениях.

— Вы понимаете, что последние люди, ступившие на территорию Меи, были хладнокровно убиты? — горячо запротестовала Алекс.

— Знаю, Алекс. Конечно, знаю, — успокаивающе произнёс Дарриус, выдержав её раздражённый взгляд. — Мне очень нелегко тебя об этом просить.

Алекс вздохнула и провела рукой по лицу, понимая, что Дарриус беспокоится даже больше, чем она сама.

— Почему вы не можете пойти? — почти умоляюще спросила девушка.

— Для начала, я не уверен, что смогу найти вход, потому что, в отличие от тебя, я не Избранный. Но даже если бы смог, я должен оставаться в кампусе и позаботиться о безопасности студентов, пока угроза Эйвена не минует. Охранные чары академии сильнее, когда в ней находится директор. Подозреваю, что при желании Эйвен снова сможет прорваться сквозь них. И всё же не хочу уезжать и испытывать судьбу.

— Но на выходные же вы уезжали, — заметила Алекс. Вот теперь она действительно безмолвно умоляла: умоляла, чтобы он понял, что её нежелание обусловлено страхом; умоляла, чтобы он предложил отправиться вместо неё, чтобы ей не пришлось столкнуться с трудностями, которые приготовило будущее.

— Только однажды, — возразил Дарриус. — Чтобы переместить твою семью и помочь тебе с вещами. И даже тогда я не рискнул оставаться вдали надолго, хотя студентов в кампусе не было. И ты это знаешь, Алекс.

Девушка попыталась придумать ещё какой-нибудь аргумент, но в голову ничего не приходило. Она знала, что Дарриус никогда бы не обратился к ней со столь опасной просьбой, хорошенько всё не обдумав. Но это не значит, что она была в восторге от самой идеи. Совсем наоборот, учитывая высокую вероятность быть во время экспедиции убитой или покалеченной. Да уж, весело.

— Я подумаю, — наконец согласилась она, попытавшись придать голосу хоть немного энтузиазма.

— Только об этом и прошу, — сказал Дарриус, вставая.

Тоже поднявшись, Алекс пожелала ему спокойной ночи и направилась к себе в комнату, обдумывая услышанное и игнорируя тот факт, что в конечном счёте ответ дать придётся. Ей и так хватало поводов для беспокойства, так что решению насчёт Меи придётся подождать — желательно как можно дольше.

Глава 5

— Все готовы к жёсткому дню? — бодро спросил Джордан на следующий день за завтраком.

— Дню? — переспросила Д.К. — Ты хотел сказать неделе? Видел наши расписания?

— Скорее году, — пробормотала Алекс с набитым тостом ртом, вспоминая свой ужасный график.

Им всем хотя бы хватило ума хорошенько выспаться в преддверии не самого приятного дня. Накануне вечером, когда Алекс вернулась в свою комнату, четверо друзей провели вместе ровно столько времени, сколько понадобилось Алекс, чтобы передать свой разговор с директором. Затем парни ушли в свою комнату, позволив девушкам лечь спать пораньше. И Джордан, и Биар с восторгом восприняли идею посещения Меи, одна Д.К. отнеслась настороженно, за что Алекс была ей благодарна. Так она меньше переживала из-за собственных сомнений.

— Медора вызывает Алекс, — Биар помахал ладонью перед её лицом.

Алекс моргнула, выныривая из своих мыслей. Когда до неё дошёл смысл его слов, она хихикнула. Так странно.

Темноволосый друг с подозрением покосился на неё:

— Готова идти? Финн нас сегодня до смерти уработает, так что стоит спуститься и размяться перед занятиями.

— Да, конечно, — ответила Алекс, допивая последние капли апельсинового сока.

— У меня первое — боевые искусства, — скривившись, сказала Д.К., когда все направились к выходу. — Увидимся на стрельбе из лука, Алекс.

— А мы с тобой за обедом, Дикс, — пообещал Джордан, прежде чем их пути разошлись.

Д.К. кивнула и направилась на Арену. Алекс задумалась, кому не повезло больше: Д.К., у которой с самого утра Картер, или остальным, у которых Финн? И тут она поняла, что ничто из этого не сравнится с первым занятием у Финна, а последним — у Картера. Ужаснее её расписания быть не может.

— В каком смысле «Финн нас сегодня до смерти уработает»? — спросила Алекс у Биара по пути к громадному полю, где в этот день проходила физкультура. — Всегда же так.

Биар поморщился.

— Сегодня первый день после летних каникул. Он обычно любит тестировать студентов, чтобы проверить, кто ленился летом тренироваться. И постарается сделать так, чтобы провинившиеся быстро об этом пожалели.

— А, — понимающе протянула Алекс. Она сразу почувствовала странную благодарность за дополнительные занятия по боевым искусствам, которые ей пришлось посещать во время каникул, иначе бы она точно оказалась в списке лежебок, о которых говорил Биар. А её знакомства с психическим стилем преподавания Финна хватало, чтобы понимать, что бездельников в своём классе он не потерпит, будучи ярым сторонником физических наказаний.

Но, как оказалось, к моменту последнего занятия Алекс с радостью бы повторяла кошмарную физкультуру снова и снова, лишь бы не встречаться лицом к лицу с инструктором по боевым искусствам. А всё потому, что сарафанное радио академии в течение дня подхватило весьма пикантные сплетни.

Сплетни, включающие Алекс.

И Картера.

Вместе.

Каким-то образом просочилась информация об их с Картером тренировках на каникулах, только вот слухи были очень далеки от правды. Они содержали гораздо более непристойную версию того, что собой представляли «индивидуальные» уроки Картера.

Алекс не представляла, как начались слухи, но чем дальше, тем хуже становилось. Обед прошёл ужасно: любопытствующие взгляды, слабо сдерживаемые смешки, язвительные замечания. По мере приближения к занятиям по боевым искусствам Алекс всё больше убеждалась, что не доживёт до завтрашнего дня, если до Картера дойдёт хоть намёк из распространяющихся по кампусу со скоростью лесного пожара инсинуаций.

— Сегодня просто ужасный день, — пожаловалась Алекс Д.К. по пути из конюшен после занятий по верховой езде.

— Станет ещё хуже, если не прекратишь прокрастинировать, — заметила Д.К. — Хуже, чем идти на занятия Картера, только опоздать на занятия Картера. А так и будет, если ты не пошевелишься.

— Но я не хочу идти, — заныла Алекс.

— А я не хочу есть на ужин бутерброд с арахисовым маслом и соусом для барбекю, но приходится, потому что я проиграла Джордану идиотский спор, — отрезала Д.К. — Иногда нужно просто смириться и делать то, что должен.

— Слова великого мудреца, Дикс, — закатила глаза Алекс.

— Рада помочь, — прощебетала Д.К. — Двигайся давай.

Д.К. пришлось подпихнуть подругу для придачи ускорения, но по пути на тренировку Алекс стала чувствовать себя гораздо увереннее. В конце концов, не её вина, что люди болтают такие ужасные вещи. Она никак не контролирует происходящее. Картер должен знать это.

…правда ведь?

Чем ближе Алекс подходила к Арене, тем лучше она себя чувствовала. Разумеется, ей всё ещё было тревожно, но больше не из-за Картера. Это её первое полноценное занятие по боевым искусствам, что не может не нервировать, памятуя об изнуряющем прошлогоднем экзамене. Девять недель тренировок с Картером на каникулах, конечно, не могли подтянуть уровень подготовки Алекс до уровня её одногруппников, но она хотя бы лучше подготовлена по сравнению с прошлым годом.

Девушка ступила на Арену с высоко поднятой головой, твёрдо намерившись не демонстрировать свою обеспокоенность. Все её товарищи по учёбе были уже на месте. Как и в прошлом году, их было всего пятеро: Брендан, Ник, Себастьян и — к облегчению Алекс — Кайден с Декланом. Она быстро оглядела помещение и, не увидев ни знака присутствия Картера, слегка расслабилась.

— Эй, Ваше Величество! — позвал Себастьян Алекс, используя прозвище, которое она получила после прохождения кошмарной полосы препятствий на итоговом экзамене перед каникулами. — Похоже, прошлого года тебе не хватило?

— Шутишь? — с притворным сарказмом спросила Алекс, подходя к разминающимся парням. — Разве можно пресытиться кровопролитными драками? Да я ради этого живу! Берегись чести смолоду и всё такое.

Парни оглушительно расхохотались, Ник даже хрюкнул. Алекс не показалось, что её замечание было настолько остроумным, чтобы вызвать такую реакцию, но затем Деклан сквозь смех пояснил:

— Ты, наверно, имела в виду «береги честь смолоду».

До Алекс дошло, как глупо прозвучали её слова.

— Эмм, разве я не так сказала?

Стоило попытаться. Но смех только усилился.

Несмотря на случившуюся неловкость, дружественная непосредственность ребят сняла груз с плеч Алекс. До тех пор, пока не заговорил Брендан.

— Как прошло твоё лето?

Достаточно невинный вопрос. Но в тот момент, когда последнее слово слетело с губ Брендана, все в помещении замерли и уставились на Алекс. Девушка вспыхнула, зная, что они, скорее всего, в курсе слухов. Во взглядах парней не было отвращения — уже что-то. Но им определённо было любопытно.

— Эм… — промычала девушка. — Я…

— Дженнингс! — рявкнул ворвавшийся на Арену Картер. Он остановился невдалеке и скомандовал: — Сюда. Быстро!

Алекс испуганно пискнула. Картер был в бешенстве. Его обветренное лицо побагровело, а льдисто-голубые глаза пылали гневом.

Девушка торопливо подошла к нему.

— Сэр? — нерешительно спросила она, отчётливо ощущая, как он кипит изнутри.

Без предупреждения Картер направил кулак ей в лицо, и только благодаря приобретённым рефлексам девушка сумела вовремя увернуться. Он сделал ещё один выпад, Алекс снова избежала удара, повернувшись на одной ноге. Затем Картер попытался уронить её, сделав подсечку, но она подпрыгнула, а приземлившись, на автомате нанесла ему удар с разворота в туловище. Своими мощными руками он отбил её ногу, но этого оказалось достаточно, чтобы Картер потерял равновесие, а у Алекс появился шанс восстановить позицию. У неё не было времени подумать, зачем преподаватель её атаковал, только встать покрепче, приготовившись увидеть, что будет дальше.

Картер запрокинул руку и вытащил из заплечных ножен меч. Совершенно не заботясь о здоровье и безопасности своей студентки, он швырнул меч в сторону Алекс, а сам отстегнул клинок с пояса и поднял его в воздух.

— Да ладно! — воскликнула Алекс, надеясь, что Картер не собирается продолжать бой. — Я же не виновата, что…

Не дав девушке закончить предложение, Картер сделал выпад в её сторону.

Проведшая два месяца в тренировках с этим человеком, Алекс легко отключилась от всего остального и начала в естественном ритме парировать его атаки, сопровождая это собственными выпадами.

Шаг влево. Отразить. Поворот направо. Выпад. Отскок. Нырок. Выпад.