Раэлия

— Рейч, милая, ты видишь…

— Знаю, Джек, это невероятно! Только взгляни на…

— Удивительно! Не могу поверить…

Алекс громко прочистила горло, чем привлекла к себе удивлённые взгляды родителей.

— Алекс? Какой приятный сюрприз! — воскликнула её мама, Рейчел, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с колен. Женщина подошла к дочери и обняла её.

— Что ты здесь делаешь, милая? — спросил отец девушки, Джек, тоже обнимая дочку. — Только не говори, что нам стоит волноваться, что за тобой охотятся ещё какие-то бессмертные эльфы. По моему скромному мнению, одного заклятого врага вполне достаточно для большого приключения.

— Эйвен не эльф, папа, — возразила Алекс, хотя она понимала это сравнение: сама так часто делала. — Он меярин. И, по-твоему, девушка не может прийти в гости к родителям просто так?

Джек взглянул на неё так, как это могут только отцы.

— Пусть такой шанс и выпадает раз в жизни, я всё же иногда задаюсь вопросом, правильно ли мы поступили, позволив тебе вернуться сюда. Если Эйвен так опасен, как ты говоришь… — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Знаешь, возможно, если бы Дарриус не сказал нам, что этот эльф теперь может использовать Библиотеку, чтобы попасть на Землю и похитить тебя, наше решение было бы другим. Но если он может добраться до тебя в любом случае, тогда, полагаю…

— … лучше тебе быть там, где научат не попасться ему, — закончила за него Рейчел. — И ты ведь в нужном месте, милая? Учишься, как обезопасить себя от него?

Понимая беспокойство родителей, Алекс попыталась их заверить:

— Конечно. И поверь мне, когда инструктор по искусству боя со мной закончит, у Эйвена не будет против меня шанса. Никто не сможет меня схватить — будь он меярин, человек или кто-то ещё.

Заметив, что тревожное выражение их лиц никуда не делось, Алекс решила, что пора отвлечь их от неминуемой угрозы жизни дочери и, как следствие, всем медоранцам. Взглянув на перепачканных грязью родителей, она, стараясь звучать максимально беззаботно, произнесла:

— Хватит обо мне. Хочу услышать, как у вас дела. Похоже, вам тут весело.

Этого оказалось достаточно, чтобы её легко отвлекающиеся, обожающие свою работу родители напрочь забыли об Эйвене. Это напомнило Алекс, как они подавили мысли о словах Дарриуса касательно отношений Алекс с меярином. Но если это успокоит их настолько, чтобы позволить Алекс учиться в Акарнае, пусть подавляют, что хотят.

— Потрясающее место! — восхитилась Рейчел. — Параллели между Медорой и Землёй просто невероятные. Мы уже сделали несколько новых открытий, а чудесам конца и края нет!

— Видела бы ты аллювиальные отложения, которые мы вчера нашли, — сияя от удовольствия, заявил Джек. — Никогда в своей жизни не видел такой богатой почвы!

— Кто же не любит хорошее аллювиальное отложение? — повторила Алекс, умудрившаяся ненарочно увести родителей в русло долгой дискуссии о важности фертильности почвы для выращивания древних сельскохозяйственных культур.

Только терпеливо выслушав тонну информации о сельском хозяйстве, а также о канопах, найденных несколько дней назад, включая их мумифицированное содержимое, и кому они могли принадлежать — Алекс могла считать на сегодня свой долг перед родителями выполненным.

Выслушав рассеянные прощания и пожелания удачи от жаждущих вернуться к своим иероглифам родителей, Алекс пожелала, чтобы прямо внутри пирамиды появилась дверь назад. Дверь распахнулась, открыв вид на фойе Библиотеки, но когда Алекс переступила порог, случилось нечто неожиданное. Завертелись цвета, всё вокруг изменилось, и девушка приземлилась не в освещённом фойе…

а посреди леса.

Алекс озадаченно обернулась раз, другой, и начала взвешивать варианты. Она явно была уже не в Библиотеке, но при этом понятия не имела, что произошло. Ещё ни разу не было такого, чтобы она прошла сквозь дверь и оказалась не там, где хотела.

Нет, не совсем. Впервые отправившись в фантастический мир, она очутилась на лесной поляне, где встретила сначала Эйвена, а затем Джордана и Биара. Только это не объясняло, где она сейчас. И почему она здесь.

— Эй, есть кто? — неуверенно позвала Алекс, не понимая, что делать дальше.

Никто не ответил, и вскоре девушка поняла, что и не ответит. По неким причинам Библиотека решила вмешаться и выбросить её в неожиданном месте — причём без каких-либо инструкций — так что Алекс не оставалось ничего другого, как смириться с этим.

Будь она в состоянии открыть проход — проблема была бы решена. Но для этого Алекс нужно быть внутри Библиотеки. Ещё она могла бы вызвать назад дверь, сквозь которую пришла. Но ни один из этих вариантов не был возможен сейчас, потому что технически девушка не открывала этот проход, приведший её в никуда. Так что оставалась единственная возможность.

— Эники-беники ели вареники, — закрыв глаза, Алекс наугад ткнула пальцем и направилась в ту сторону вглубь леса, осторожно пробираясь сквозь густые заросли кустов и жалея, что не надела ботинки попрочнее.

— Надеюсь, у тебя была веская причина сюда меня отправить, — пробормотала Алекс, интуитивно догадываясь, что раз Библиотека в этом место её доставила, то и нытьё её слышать способна.

За спиной у девушки хрустнула ветка, и это напомнило Алекс, что в этом мире по лесам вполне могут бродить всякие монстры.

Хрустнула ещё одна ветка, на этот раз ближе, и Алекс напряглась.

В паре метров от того, где стояла девушка, вдруг зашелестел густой куст. Заросли были в два раза выше Алекс и ещё в три раза шире. Шелест всё усиливался, и вскоре шевелился весь куст. Алекс попятилась с бешено колотящимся сердцем.

Шелест прекратился, и Алекс выдохнула. Но тут же закричала от страха, потому что нечто метнулось в её сторону. Девушка попятилась, пока не прижалась спиной к дереву. Затем она заметила своего «нападавшего» и с облегчением рассмеялась.

— Какой милашка! — воскликнула девушка, любуясь маленьким мохнатым существом, чем-то напоминающим опоссума: пушистик с огромными глазищами и длинным закрученным хвостом. Совсем не похожий на кошмарного монстра, напугавшего её.

Алекс предусмотрительно не стала прикасаться к животному: зная её удачу, она бы точно подхватила какую-нибудь причудливую болячку. Но девушка не могла не признать: существо было очаровательным. Настолько очаровательным, что Алекс была слишком занята, любуясь, как зверюшка роется в поисках еды, чтобы заметить, что заросли продолжают шелестеть. Рык раздался за секунду до того, как чёрная тень выскочила из кустов и схватила опоссумоподобное создание зубами. С отвратительным хрустом его тельце целиком скрылось в глотке чудовища.

Затем зверь кинулся на Алекс — та вскрикнула и бросилась на землю. Монстр выглядел ужасающе: огромный, волосатый, глаза его были неестественно красными с расширенными чёрными зрачками. Огромные когти полоснули по дереву, где только что стояла девушка, а когда чудовище зарычало, она успела заметить острые, как лезвия, зубы — каждый длиной с её ладонь.

Активировавшийся инстинкт «бей или беги» заставил Алекс вскочить на ноги и наугад рвануться вглубь леса. У девушки не было никакой защиты, никакого оружия — ничего. Даже скорость не давала преимущества: Алекс слышала, что чудовище её настигает. Если она даже убежать не в состоянии, что делать?

В её пользу работали только густые дебри: они замедляли монстра. Алекс не осмеливалась оглянуться: раздражённого рычания зверя за спиной, когда он ломился сквозь заросли, было достаточно, чтобы понять, что он ещё близко. Слишком близко. Нужно убираться отсюда. Нужно… подняться выше.

Продираясь сквозь чащу, Алекс обернулась посмотреть на чудовище. Хотя на передних его лапах были смертоносные когти, на задних девушка ничего подобного не увидела. Оставалось только надеяться, что благодаря этому оно не в состоянии вскарабкаться по стволу. С этой мыслью Алекс ухватилась за толстую ветку ближайшего дерева и полезла вверх. Она не успела забраться достаточно высоко к тому моменту, когда монстр настиг её. Зверь подпрыгнул и впился когтями в спину девушки, разрывая плоть.

Алекс вскрикнула от боли и чуть не разжала руки, но смогла удержаться и продолжить движение вверх. Достигнув кроны, она остановилась и, дрожа, прислонилась к толстому стволу дерева. От боли в спине хотелось кричать, но девушку больше волновал вопрос: что делать дальше? Монстр с рыком бродил у корней дерева. Сбежать не получится.

И вдруг откуда не возьмись раздались голоса.

Существо тоже их услышало и повернулось в сторону шума. Затем оно прыгнуло в густые кусты и полностью скрылось из виду, когда его тёмное волосатое тело слилось с плотной листвой.

Алекс как раз собиралась выкрикнуть предупреждение хозяевам голосов, как они показались в поле зрения. Девушка в шоке нырнула глубже в крону, попытавшись спрятаться среди веток и листьев.

Её реакция могла показаться чересчур драматичной, но это было оправданно. Потому что одним из людей был Эйвен.

Серьёзно, у неё что, настолько плохая карма?

— Она рядом. Я её чувствую, — объявил Эйвен.

Алекс вздрогнула. Это о ней что ли? Откуда он знает, что она здесь?

Девушка взглянула на серебристый шрам на ладони, в животе зашевелилось неприятное чувство, когда она вспомнила, как его кровь смешалась с её. Возможно ли, что… Нет, она не могла вынести мысль, что Эйвен способен ощущать её через шрам. Невозможно. Не может такого быть.

— Точно? — переспросил Геральд. Даже сверху Алекс легко узнала покрытого татуировками мужчину, которого в последний раз видела сбегающим из Библиотеки вместе с Эйвеном.

— Ты во мне сомневаешься, Геральд? — грозно спросил Эйвен.

— К-конечно нет, — пролепетал Геральд.

— Он не настолько глуп, чтобы сомневаться в вас, мой принц, — вмешался третий член группы — неизвестная Алекс женщина. Она была высокой и утончённой блондинкой с пустыми остекленевшими глазами.

— Ты права, Калиста, — согласился Эйвен. — Он должен знать, что подвергать сомнению мои решения не очень умно.

Геральд открыл рот, видимо, чтобы ещё раз извиниться, но Эйвен взглядом заставил его замолчать.

— Тихо. Она здесь.

Геральд и женщина — Калиста — напряглись. Оба вытащили из ножен клинки и приготовились. Алекс застыла, задаваясь вопросом, что они собираются с ней делать.

— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной.

Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс.

— Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие.

Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение.

Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева.

Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена.