Раэлия

Алекс продолжала смотреть на то место, где только что стоял мужчина, даже после того, как за ним закрылась дверь.

— Что это сейчас было? — вслух спросила она, хватаясь за голову.

Спустя мгновение дверь снова распахнулась, заставив девушку испуганно подпрыгнуть.

— Привет! — поздоровалась Д.К., бросая на стол учебники. — Видела в коридоре Охотника. Он мне кивнул, но ничего не сказал, так что, по-видимому, я не прошла. Оно и к лучшему, наверно. Как ты и говорила, наша жизнь безумна и без дополнительных занятий. Думаю… Ты в норме?

Д.К. наконец заметила напряжённость подруги.

— Что-то случилось? Не Эйвен снова?

— Нет, ничего такого, — заверила Алекс. — Просто…

Она понятия не имела, что сказать и откуда начать. Так что решила выпалить всё, как на духу.

— Я…

Девушку перебил громкий ритмичный стук в дверь.

Д.К. взглянула на Алекс и высказала вслух то, что они обе знали.

— Это Джордан и Биар. Не против, если я их впущу?

— Да, конечно, — ответила Алекс, радуясь, что сможет рассказать новость всем одновременно, чтобы не пришлось повторяться.

— Слава герою-победителю! — проорал Биар, врываясь в комнату через открытую Д.К. дверь.

— Спасибо, спасибо. Я всех вас люблю, мои славные подданные, — манерно поклонился Джордан.

— Ты прошёл? — спросила Д.К., а когда он кивнул, взвизгнула и бросилась ему на шею.

Джордан сначала растерялся от её реакции, но затем рассмеялся и закрутил подругу вокруг себя. Снова обретя почву под ногами, Д.К. повернулась к Биару.

— Увы, не я, — сказал их темноволосый друг. Он казался разочарованным, но, несомненно, был безумно рад за Джордана. — Надеюсь, в следующем году.

Алекс затошнило. Она знала, как много место на этом курсе значило для её друзей, а они знали, что Алекс этого не хотела. Девушка понятия не имела, как отреагируют друзья. Единственная хорошая новость — если они решат её не ненавидеть, будет неплохо быть в классе с Джорданом.

— Я тоже не прошла, — призналась Д.К. — Но я очень рада за тебя, Джордан. Ты должен нам всё-всё рассказывать. И я уверена, это будут потрясающие истории!

— Ну да, я тоже рад, — согласился Джордан. — Но предпочёл бы, чтобы вы, ребята, тоже прошли.

— Может, в следующем году, — повторила Д.К. слова Биара.

— Эй, Алекс! Не поздравишь своего лучшего друга? — спросил Джордан плюхнувшуюся на кровать подругу.

— Я её лучшая подруга, — толкнула его в бок локтем Д.К.

Джордан толкнул её в ответ.

— Мечтай.

— Ну, раз вам приходится об этом спорить, думаю, я по умолчанию победил, — встрял Биар.

Несмотря на роящиеся в голове мысли, Алекс не смогла сдержать улыбки. Это были её самые близкие друзья. Да что там, её семья. Если они не смогут принять то, что она им расскажет, то кто сможет?

Она встала и подошла к столпившимся у двери друзьям.

— Я очень за тебя рада, Джордан. Знаю, как сильно ты этого хотел.

— Спасибо, Алекс, — обнял её Джордан. Отпуская девушку, он задержал руки на её плечах и посмотрел ей в глаза. Алекс едва выдержала его взгляд.

— Так, ладно, что происходит? — Джордан подвёл подругу назад к кровати. — Выкладывай.

Алекс вздохнула, жалея, что друзья так хорошо её знают.

Джордан сел рядом с ней, а Д.К. и Биар уместились напротив на кровати Д.К.

— Не знаю, как сказать…

— Это же мы, Алекс, — мягко произнёс Биар. — Мы не кусаемся.

Джордан плутовато подмигнул и добавил:

— Сильно.

Алекс слабо улыбнулась, а затем открыла рот и позволила словам вырваться наружу:

— Я прошла в класс Охотника.

На неё уставились три пары глаз.

— В смысле? — озадаченно переспросил Биар.

— Я прошла в класс Охотника. В программу по улучшению навыков, — повторила Алекс. — Он приходил сказать мне об этом прямо перед вами.

— Но… Но как? — пробормотала Д.К. — Ты же даже не пробовалась.

— Знаю! — воскликнула Алекс. — Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.

Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.

— Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях — и не свалилась, в отличие от других.

Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?

Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.

Наконец Джордан захохотал.

Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.

— И что смешного? — поинтересовалась Алекс.

— Ты, Алекс, — с чувством произнёс Джордан. — Такое только с тобой могло произойти.

— Вы не злитесь? — осторожно спросила девушка.

— Я? Да я в восторге, — сказал Джордан. — Отлично проведём время вместе!

— Да я не у тебя спрашивала, Джордан, — тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.

— Конечно, нет, — заверила Д.К. — Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.

— Парочка имеется, — пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.

— Призрак — сама таинственность, — тепло улыбнулся девушке Биар. — Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.

Алекс с облегчением расслабилась.

— Думала, вы, ребята, взбеситесь.

— Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, — признал Биар. — Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.

— Наверно, ты прав, — согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.

Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.

Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.

— Нам пора, — сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.

Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.

— А, кстати, — воскликнула она. — Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.

На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.

***

Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.

— Уже ждёшь с нетерпением? — спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.

— Ещё нет, — ответила Алекс. — И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.

Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.

— Ладно тебе, Алекс, — подбодрил Джордан. — Будет здорово!

— У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», — возразила Алекс.

Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.

— Уверена, всё не так плохо, — попыталась подбодрить подругу Д.К. — Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.

— Этого я и боюсь, — пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.

— Пора, — поднялся на ноги Джордан. — Готова?

— Нет, конечно, — ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли — какой от них толк в этой ситуации?

Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.

— Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? — спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. — Эта штука меня убивает.

— Всё не так плохо, — с неприкрытым весельем ответил Джордал. — Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.

— Игнорировать «шуршание»? — повторила девушка. — И это твой совет?

Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.

— И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, — пробормотала она себе под нос.

Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.

— Привет, ребята, — поздоровалась Пипсквик.

— Йо, — поприветствовал их Блинк. — Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?

— Точно, — согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.

Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.

— Кто-нибудь ещё прошёл? — спросила она.

— Я не слышала, — ответила Пипсквик. — Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.

— Долгая история, — пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.

Пипсквик пожала плечами.

— Круто, что ты здесь. Зажжём.

Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.

— Ребят, думаю, стоит быть потише, — вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.

На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.