Страстный отбор, или невеста на заказ

Нравились рыжеволосые. А жених шатен. Россказни про пропавшую возлюбленную казались сказкой, но что, если это был Аделф? Мне хотелось верить, но приходилось душить мечты и готовиться к худшему: Эстеллу тоже позвали на встречу, и она вырядилась… красиво, но экстравагантно. Темно-сиреневая юбка не вызывала нареканий, как и корсет в тон. Он не сходился на спине и держался на завязках, обнажая белую сорочку, она же выглядывала из-под корсета на груди. Широкие лямки будто случайно падали с плеч. На шею Эстелла надела фиолетовую ленту с бантиком и аметистом.

— Каждая покоряет тем, чем может, — улыбнулась она в ответ на мой взгляд.

Ни за что не поверю, что такой уверенной женщине больше ничем привлечь мужчину. Как дочери хозяйки, ей должен был достаться самый лучший товар. Странно все это, и любопытно.

Служанка принесла ворох одежды и велела мне найти что-то по размеру. Эстелла и Люция принялись с восторгом перебирать вещи, и пришлось буквально отнимать их. Они не будут меня одевать, не хватало появиться перед незнакомцем в чем-то жутком.

— Надень! — Люция выудила из кучи корсет, покрытый блестками. — Мужчинам они нравятся, он как нижнее белье, но виден, это красиво!

— М-м-м, — протянула Эстелла, доставая красную подвязку для чулок, — можно сделать разрез в юбке, думаю, успеем подшить. При ходьбе она будет красиво мелькать.

Я представила себя в таком наряде, и едва не закричала. Меня наряжали, будто для легкого раздевания.

— И что будет? — выпалила я. — Как все произойдет?

Девушки засмеялись, Верена тихонько сидела на кровати и не смела поднять глаза. Посланники тьмы, да что там такое?!

— Успокойся. — Эстелла покачала головой, будто смотрела на наивного ребенка. — Вечер, значит, будем ужинать. Гость молодой и не впадет в экстаз от одного милого образа. С такими сложнее, вот и нужно подготовиться.

— Неужели кто-то захочет такую жену?

— Они хотят не нас, а наше приданое и жену под боком, которая не будет трястись от вожделенного взгляда. Все знают, что Делия не набирает шлюх, только тех, которые раз оступились. Успокойся, никто бы не брал отсюда невест, если бы их лапали и трахали все, кому не лень.

Звучало логично, и не так страшно показать полоску обнаженного тела, но… это просто неправильно, и все! Неправильно для меня, поэтому я не позволила девушкам одевать себя. В ворохе нашлась серо-розовая юбка и бежевая блузка. Последняя была великовата, но удалось заправить ее за пояс, и получились красивые складки. К счастью, обнаружился и шейный платок к ней.

К вечеру служанка все погладила. Одежда пахла свежестью, но вряд ли она ждала именно меня. Ее кто-то надевал, и от этого было жутко некомфортно. Пока девушки кружили надо мной и все поправляли, я пыталась понять, зачем все это делала и не возмущалась. Наверное, просто не знала, как поступить. Стану строптивой, не пойду на ужин и выскажу все, что думаю об этом месте, а дальше что? Вряд ли меня пожалеют, пошлют за юристом и во всем помогут. Нет, было лучше притвориться растением, чтобы меня не замечали, а самой осматриваться и искать выход. Я не находила причин думать, что придется делать что-то ужасное сегодня, Эстелла правильно сказала, что никто не возьмет жену, которую пробовали все подряд.

Люция одолжила мне гребень и помогла заколоть волосы.

— Просто скромница-скромница, — рассмеялась Эстелла, — смотри, среди нас ты будешь выделяться.

Лучше так, чем унижаться и выглядеть, как бордельная девка.

Пока мы с Эстеллой шли по коридору к заветному месту, у меня все внутри переворачивалось. Вдруг я слишком наивна и не заметила простой вещи, которая разрушит надежду на приличный вечер? Вдруг на меня обратят внимание, что тогда потребуют?

Эстелла уверяла, что мы просто поужинаем в столовой и постреляем глазками. Надеюсь. Она привела меня к высокой двустворчатой двери, возле которой стояла служанка и стайка девушек. Я насчитала двенадцать, одни вырядились в корсеты, под которыми виднелись сорочки и кружево, другие выглядели скромно. Наверняка тоже новенькие и уверенные, что все это скоро закончится. Посланники света, как бы самой не превратиться в девицу, которая бросается на мужчин, только бы забрали.

Я заметила рыжеволосую девушку, которая возмущалась утром. На вид ей было лет семнадцать, она хмурилась, и веснушки словно светились от злости.

Служанка подсматривала в щель между дверьми и нервно махала рукой, когда кто-то хихикал. Вдруг она отскочила и зашипела:

— А-ну тихо, становитесь по две, быстро!

Она принялась хватать девушек за руки и расставлять. Все засуетились, зашуршали платья… мир закрутился, и от этого стало еще страшнее. Я оказалась в конце шеренги, и когда дверь со щелчком распахнулась, сердце замерло. Кто там, Аделф? Похотливый незнакомец? Или опекун, который еще не закончил?

За девушками ничего не было видно, кроме темноты и яркого источника света внизу. Мы медленно шли, постукивая каблуками, и звуки напоминали удары трости опекуна, пока он решал мою судьбу. Скоро удалось понять, что нас привели в небольшой зал, а светилась зачарованная скатерть на вытянутом столе. Она искрилась сотнями огоньков, будто на ней сидели светлячки. От этого сияли столовые приборы и кольца салфеток. Тарелки аккуратненько стояли в ряд, за ними виднелись блюда с ломтиками мяса, овощи и мисочки с соусом.

Я выглядывала загадочного гостя. Нужно скорее увидеть и все понять, неизвестность душила, и хотелось что-то мять в руках. Зачарованная скатерть слепила глаза, поэтому я не сразу рассмотрела второй стол, поменьше. Он возвышался на помосте и тонул в темноте, виднелись только силуэты и блеск приборов. Делия была первой, кого удалось рассмотреть — трудно не узнать ее пышную фигуру. Она сидела рядом с креслом, поначалу высокая спинка представлялась просто черным прямоугольником. Но в нем кто-то сидел, или сядет. Скорее бы.

Девушки устроились за столом и принялись за еду. Эстелла и еще несколько выглядели изящно, даже не казалось пошлым, как они наклонялись и демонстрировали грудь, пока тянулись к угощениям. Другие глупо улыбались и слишком явно крутились, показывая голые плечи. Рыжая девушка сидела с каменным лицом и набивала рот едой, нарочно производя плохое впечатление.

Я в очередной раз отмахнулась от мысли про бордель, но заставить себя поесть не смогла. Меня интересовал черный прямоугольник кресла. Там уже кто-то был, девушки не зря изображали очаровательных леди. Я боялась обратить на себя внимание и только иногда поднимала глаза. Наконец удалось заметить слабый блеск в кресле. Казалось, что сияла булавка шейного платка и мягко переливалась шелковая одежда.

Делия крутила головой и хихикала, точно юная кокетка, рядом тихо позвякивали вилки, шелестели платья девушек, и все действовало на нервы. Эстелла изящно поднесла бокал к губам и улыбнулась черному силуэту в кресле. Что-то мне подсказывало, что не хотела она его обольщать, просто играла. Они бы сошлись с опекуном. Возможно, просто хотелось поддержки, но мне было приятно наблюдать за ней. Легкая, непосредственная, и пусть окажется доносчицей, секреты я ей все равно не открою.

Перехватив мой взгляд, Эстелла подняла брови и улыбнулась. В ее лице читалось: «Видишь, ничего страшного».

Делия окончательно забылась и смеялась на весь зал, прикрывая рот ладонью. Ее смех напоминал кудахтанье.

— Какой же вы шутник, — сказала она.

И тут раздался голос незнакомца, совсем тихий, слов было не разобрать. Он мягко прервал мгновение тишины, словно лаская слух. Вспомнилось, как Аделф шептал мне на ухо, каким обаятельным он бывал и как располагал к себе. Хоть бы незнакомец вышел на свет, мне нужно его увидеть. Я посмотрела на него, и ощутила на себе взгляд. Возможно, это была иллюзия, но слишком явная, и в груди защемило от предчувствия чего-то нового.

Больше ничего интересного не произошло. Когда все поели, Делия просто встала, похлопала в ладоши и велела нам расходиться. Я была готова вцепиться в скатерть, лишь бы остаться и все выяснить. Это несправедливо! Вновь появилось гнетущее чувство, что меня ждала судьба этих бедняжек: дом и вечные попытки привлечь хоть кого-то. Я отказывалась в это верить и хотелось сделать что-то прямо сейчас, но разум твердил, что нужно набраться терпения. Не подбегать же к незнакомцу, так можно привлечь ненужное внимание.

— Как узнать, кто это был? — спросила я Эстеллу, когда мы шли по коридору.

— Что, понравился? — Она хитро прищурилась. — Не старайся, порой даже Делия не знает имен гостей до того момента, пока не придут брачные документы.

— Но она не может пускать сюда кого попало.

Я едва не схватила Эстеллу за руку — так хотелось добиться нужного ответа.

— А что остается? Мало кто захочет слухов, поэтому и прячутся в полумраке. Делия может только оценить внешний вид и отвадить сомнительных. Поэтому она и держит девочек до последнего, пока не придут документы с именами и их нельзя будет проверить.

Я задала еще много вопросов, но ответ был один — девушкам ничего не говорили ради спокойствия женихов. Но служанки-то его видели, нужно будет как-то подружиться с ними и все выведать.

— Эстелла, — позвала я, — а отсюда можно отправить письмо?

Она шумно усмехнулась и посмотрела на меня. Можно, судя по ее взгляду.

— Что, хочешь написать своему ненаглядному? Смотри, Делия рассердится, если узнает.

— Нет, просто хочу понять…

Не стоило спрашивать у нее, но другие обитатели тоже вызывали подозрение.