Страстный отбор, или невеста на заказ

Люция кинулась выяснить, а потом вернулась к нам:

— Только подумайте, скоро сюда приедет молодой господин! Говорят, он такой красивый!

Ее глаза светились радостью, а Эстелла хмыкнула:

— Что, еще надеешься найти партию получше?

— Глупая, я за вас радуюсь.

— Почему вдруг молодому и красивому господину искать жену в таком месте? — прыснула я. Не верилось, что в этом месте могло произойти что-то хорошее.

— Узнаем, когда он обратит на кого-нибудь внимание, — сказала Эстелла, — если на богатую наследницу — то разорен, а если на меня, то у него просто хороший вкус.

Девушки рассмеялись. Было трудно принять их простоту, но она объяснима: они были привязаны к семьям, у них не оставалось выбора. Ни своих денег, ни жилья, на одинокую даму смотрели с подозрением и никогда не взяли бы учительницей, а другого богатые леди не умели. Этот дом — их шанс обрести хоть какую-то независимость и перспективы. Но я-то была не такой, в банке меня ждало состояние, его можно как-то забрать. Где же взять юриста?..

По пути я обращала внимания на редкие окна, но видела за ними только части двора и высокие ворота. Сперва нужно определиться, как отсюда выйти и где мы вообще находились.

— Что это за местность, что неподалеку? — спросила я, но девушки рассмеялись.

— Откуда нам знать? — улыбнулась Люция. — Все молчат, чтобы строптивые девушки не разбежались. Семьи неплохо платят Делии, она никого не держит на привязи, но и не помогает нам уйти. Впрочем, спроси у Эстеллы, она хорошо знакома с извозчиками, которые привозят продукты.

Судя по ухмылке той, она много чего знала и вполне могла шпионить. Люция казалась слишком простой, хотя на это и мог быть расчет.

Купальню наполнял пар, бассейн удалось рассмотреть только благодаря блеску воды. Многие девушки беззастенчиво ходили голышом, терли друг друга и мазали маслами. Вдоль стенок, на лавочках, сидели девушки поскромнее. Они не сняли рубашки, но те все равно намокли и облепили тела. Опять же, ничего такого и объяснимо, но моя голова опустилась сама собой.

— Не смотри на это, как на низость. Все сюда приезжают скромницами, просто мы давно живем вместе, — сказала Эстелла, скидывая пеньюар.

У нее была красивая фигура с округлыми формами. Добавить к этому умение общаться и хитрость, которая читалась в глазах… как она здесь оказалась?

— Почему ты здесь? — спросила я, нерешительно снимая балахон. Нельзя было в нем мыться, ведь ничего другого не было.

— Люция же тебе сказала. Я распутница. — Эстелла довольно усмехнулась и направилась к бассейну.

Вот негодяйка, будто нарочно подогревала интерес, чтобы привязать к себе. Ей точно не стоило доверять, но она могла знать много интересного.

Я тоже залезла в бассейн и принялась стирать краску для ресниц, которая намертво присохла. Теплая вода приятно ласкала тело, и только тогда стало понятно, что тело ломило. Так и хотелось развести ноги — все из-за ночи с Аделфом. Вспомнились его внимательные глаза и открытая улыбка, волосы под моими пальцами, и стало так грустно. Я не ждала от него большой любви, предательство причинит боль, но с ней можно будет справиться. Ужасно то, что было не ясно, сговаривался ли он с опекуном хоть в чем-то. И пока оставалась надежда на его невиновность, сердце сжималось.

Девушки вокруг весело щебетали, и на этом фоне проблемы казались еще страшнее. Мне бы ту беззаботность, с которой они обсуждали нового жениха:

— Он и впрямь молод?

— Служанка рассказывала, что у него красивая фигура и нет седых волос.

— А я слышала, что он шатен.

— Его слуга сказал, что он ищет пропавшую возлюбленную.

Я мало замечала их слова, но потихоньку они откладывались: молодой шатен, симпатичный, который ищет здесь возлюбленную. И все это после того, как привезли меня… Аделф?! Сердце так забилось, что странно, почему вода не вибрировала. Он мог узнать про этот дом и приехать, мог пытаться помочь, если действительно любил. Он же так смотрел, так ласкал — это должно было что-то значить. Я боялась верить, но надежда наполнила душу, и ее не получалось прогнать. Сразу и девушки стали милыми, и захотелось влиться в разговор.

Искупавшись, мы с Эстеллой и Люцией пошли обратно. Теперь я еще внимательнее всматривалась в окна; понимала, что спасение Аделфом могло оказаться выдумкой, но она давала силы.

— Хотя бы далеко отсюда до города? — спросила я.

— Вокруг поля, — пожала плечами Люция.

Они с Эстеллой улыбнулись и переглянулись.

— Твой ненаглядный ждет тебя? — спросила последняя. — Смотри, если Делия узнает, что вокруг ошивается соперник, она вернет тебя обратно. Репутация дома важна для ее заработка, в конце концов, мы не шлюхи.

Мне нравилась перспектива оказаться за воротами, хотя бы почувствую себя свободной. Но идти было некуда и не на что… Проклятье, так не хотелось признавать, что придется остаться в этом месте. Но это временно, разумеется.

Дом словно почуял мысли и решил поиздеваться. Мы как раз зашли в комнату, и я наконец увидела Верену — она напоминала эльфийку из-за коренастой фигуры и невысокого роста. Светлые волосы, большие, печальные глаза, балахон из мешковины делал ее совсем несчастной.

Вслед за нами влетела служанка. Видимо та, что привела меня ночью — в комнате раздался тот же строгий голос:

— Эстелла, Делия велела проводить Верену и Веронию в тайную комнату.

Тайная комната — звучало красиво, но у меня мурашки по спине побежали. И Эстелла как-то хитро улыбнулась, а несчастная полуэльфийка сжалась и едва не заплакала.

Когда служанка ушла, я принялась расспрашивать, но Люция прервала:

— Не бойся, это интересно! Я с вами пойду.

— Хочешь полюбоваться напоследок? — улыбнулась Эстелла, расчесывая мокрые волосы.

Мне так и не объяснили, куда мы шли. Я не стала отказываться — нужно было подружиться с девушками и осматриваться. По всеобщим уверениям, здесь был не бордель, значит и беспокоиться не о чем. Надеюсь.

К несчастью, мне снова попались только коридоры и окна с видом на внутренний двор. Но я хотя бы добилась обещания погулять после всего. Эстелла и Люция улыбались, но расслабиться мешала Верена. Хотя вряд ли стоило обращать на это внимание, девочка и без тайной комнаты была подавленной. Тянуло успокоить ее или просто обнять, но сейчас у меня щемило в груди, и не получится кого-то приободрить.

Вход в тайную комнату ничем не отличался от остальных — просто дверь из темного дерева. За ней была просторная комната, в дальней стене виднелось большое окно и белые шторы. Подобраться бы к нему и оглядеться, но дорогу преграждали девушки. Я насчитала одиннадцать, все в балахонах из мешковины и с растерянными взглядами. Странно, мебели не было видно — зачем мы здесь?

— Девочки, не изображайте скромниц, — громко сказала Эстелла, — или будете рассказывать, что попали сюда ни за что.

Покачивая бедрами, она уверенно прошла среди них и исчезла.

— Идем, идем. — Люция насильно потащила несчастную Верену к остальным.

Я поплелась следом, надеясь лучше разглядеть вид из окна. На мне осталось несколько украшений, бакалейщик мог взять их и помочь добраться до города. Но получить свое наследство явно будет непросто, а до этого придется как-то жить. Если бы только Аделф пришел за мной.

Я изо всех сил сжала кулаки. Нельзя мечтать и рассчитывать на него, только на себя. Из-за этих мыслей не сразу бросилось в глаза то, что рассматривали девушки. Точнее, кого — в центре пустой комнаты стояло кресло, а в нем сидел молодой мужчина. Странное зрелище, он просто откинулся на спинку, положил руки на подлокотники и смотрел на нас с томной полуулыбкой. Почему-то дико смутила его приятная наружность, неспроста тут оказался такой красавец: длинные пальцы, вытянутое лицо с ровными чертами, яркие голубые глаза. По плечам струились блестящие темно-русые волосы. Они красиво сочетались с белой рубашкой и синим жилетом, на котором поблескивал серебристый узор.