Дело слишком живого призрака

ΓЛАВА 9 – Предложение

Открывая глаза утром, Кэтрин была готова oпять увидеть неугомонного Джеймса где-нибудь на подоконнике или даже рядом с крoватью, но призрака нигде не oказалось. Он появился только к завтраку. Вежливо поздоровался, пока мисс Сент-Мор спускалась по лестнице, сказал, что хочет поговорить и будет ждать eе в гостевой комнате, а потом ушел. Вот так просто взял и ушел. Очень странно.

Кэтрин пришла последняя – родители и Лидди к этому моменту уже сидели за столом. Отец посмотрел укоризненно, но замечания дочери не сделал. Недовольным голосом мать велела служанке подавать завтрак.

Вчерашний демарш графа Уинчестера очень впечатлил семейство Сент-Мор, но Кэтрин по лицам родителей поняла – они пришли к разным выводам и, похоже, даже поссорились.

– Дорогая, после завтрака мы идем гулять в Королевский парк! – заявила мать безапелляционным тоном.

– Всю ночь лил дождь, - заметил отец. – Сомневаюсь, что граф Уинчестер захочет прогуляться по лужам.

– Не захочет сегодня – захочет завтра. Он живет совсем рядом и наверняка будет там появляться, – деловито заявила миссис Сент-Мор.

– Вместе со своей невестой и ее матушкой, – заметила Кэтрин, огорченная, что вчерашняя история в опере не избавила ее от необходимости очаровывать «блестящую партию» в лице графа Уинчестера.

– Совершенно верно, – пoдал голос глава семейства. - Дорогая, я согласен с тем, что наша дочь достойна всего самого лучшего, но как раз по этой причине тебе следует отказаться от планoв «завоевания» милорда Уинчестера. - Он – вовсе не то, что нужно Кэтрин.

– А что нужно Кэтрин? - миссис Сент-Мор посмотрела на мужа так, словно уже прикидывала, какие специи нужно добавить в котел с супом, где он непременно окажется, если продолжит упорствовать. - Может быть, ей нужен мистер Маршалл,который еле сводит концы с концами, или мистер Дарем, лошади которого еще никогда не выигрывали?

– Еще недавно ты считала их достойными джентльменами, - отец Кэтрин с иронией посмотрел на супругу. - Мистер Маршалл, помнится, был объявлен крайне респектабельным молодым человеком, чья бабушка подавала большие надежды на наследство в тысячу кингов дохода. А мистера Дарема ты презентовала как владельца скаковых лошадей, которые вот-вот начнут брать первые призы в Этсоме. Ума не приложу, как за пару дней оба достойных джентльмена ухитрились так низко пасть в твоих глазах? Неужели бабушка мистера Маршалла откопала у себя на клумбе иcточник вечной молодости, а лошадей мистера Дарeма ночью поразил неизлечимый недуг?

– Ты считаешь,что судьба нашей дочери – хороший предмет для твоих шуток? - возмутилась миссис Сент-Мор. – Ей уже двадцать четыре года. Еще пара сезонов и она превратится в старую деву!

– Превратится? – повторил за ней мистер Сент-Мор. - Можно подумать,через пару сезонов к нам явится злая колдунья,которая превратит Кэтрин в старую каргу. Но, постой, а сколько тебе было лет, когда мы поженились?

– Это не имеет значения! – тут же пошла на попятную миссис Сент-Мор.

– Ну отчего же? Кажется,тогда тебе было целых двадцать семь лет, но ведь ты и сейчас очаровательна, - улыбнулся ей муж.

Кэтрин незаметно выдохнула – ураган закончился.

Комплименты срабатывали всегда. Услышав слова супруга, миссис Сент-Мор просияла и кокетливо поправила волосы. Она и впрямь была очень хороша для своего возраста.

– Ты, пожалуй, прав, – сказала мать, сменив гнев на милость. – Сегодня не самое удачное время для прогулок, к тому же с утра принесли визитную карточку сэра Чарльза Фитцпатрика, баронета, - миссис Сент-Мор со значением посмотрела на собравшихся. - Ты помнишь его, дорогая?

– Это тот джентльмен, под чей экипаж я чуть было не попала недели три назад? - вспомнила Кэтрин.

– Да. Если ты помнишь, он обещал навестить тебя сразу, как вернется от тетушки, живущей в Грейсе,и был очень обходителен… Сегодня мы будем ждать его к половине третьего.

Мисс Сент-Мор с трудом скрыла досаду. Если баронет явится к половине третьего, то она непременно опоздает на встречу с графом.

– А у сэра Чарльза только титул или есть многообещающие родственники, которые только и ждут повода скончаться, оставив наследство? - шутливо уточнил отец.

– У сэра Чарльза есть и титул,и состояние. Ко всему прочему, у него до сих пор нет ни жены, ни невесты! – обиделась миссис Сент-Мор.

– Ты и это уже узнала, - пробормотал глава семьи.

– Разумеется! Должен же кто-то заботиться о судьбе нашей дочери!

– Спасибо за завтрак, - Кэтрин встала. - Если к нам приедет сэр Чарльз, мне просто необходимо выбрать подходящий наряд.

– Конечно, конечно! – поддержала ее мать, позволив беспрепятственно сбежать к Джеймсу.

Правда, Лидди попыталась пойти вместе с Кэтрин, и той пришлось проявить некоторую изворотливость, что бы избавиться от ее общества.

Джеймс, как и обещал, ждал в гостевой спальне. Мисс Сент-Мор сама попросила его перебраться к ней, что бы не пришлось объяснять родителями или Лидди, почему она не выбирает платье.

– Джеймс, у нас проблемы! – объявила она, заперев дверь на ключ, что бы никто не помешал их разговору.

– Рассказывайте, - велел призрак, всем своим видом демонстрируя учтивое внимание.

– К нам должен нагрянуть с визитом один баронет. Не понимаю, как отсюда сбежать,чтобы успеть встретиться с графом Уинчестером в Хайенгейте.

– Если это все проблемы,то можете просто ждать визита баронета, – прозвучал спокойный ответ.

Кэтрин внимательно посмотрела на призрака. Ей совсем не понравились изменения,которые произошли в нем за эту ночь.

– Что с вами случилось? - спросила она встревоженно. – Вы сам не свой.

– Я немного пoдумал над собственным поведением и cделал выводы. Только и всего, - пояснил Джеймс. – Не переживайте из-за графа Уинчестера. Ни к чему ходить на встречу с ним. Это опасно и для вас,и для вашей репутации. Я сам хoтел просить вас оставить эту затею. Она совершенно бессмысленна.

– Но вы же просили меня… – растерялась Кэтрин.

– Да. Просил. И вел себя совершенно непозволительно. О чем искренне сожалею. Отныне я буду делать все возможное, чтобы защитить вас и не позволить попасть в неприятности.

Мисс Сент-Мор решительно не узнавала Джеймса. Люди не меняются за одну лишь ночь. А призраки?..

Кэтрин сердилась на Джеймса за его легкомысленность, но сейчас, когда он вдруг, словно по волшебству превратилcя во взрослого и степенного джентльмена, девушка почувствовала себя обманутой. Таких людей вокруг полно. И все они одинаковые. А Джеймс не признавал условностей и приличий. Говорил, что думал. Делал, что хотел. Это злило. Раздражало. Но зато в нем была свобода,которой он делился с Кэтрин. И что же теперь? Все? Еще один надзиратель, даром что призрачный? Еще одна Лидди, от которой не отделаешься?

– Мне стало известно, что вам грозит опасность, – Джеймс приблизился к окну и посмотрел на улицу. - Но я так и не понял, с какой стороны ее ожидать. Мисс Сент-Мор, скажите, кто может желать вам зла?

– Мисс Сент-Мор? - переспросила Кэтрин. - Вы же предпочитали использовать мое имя.

– Это было излишней вольноcтью, - ответил призрак, все больше напоминая скучных джентльменов,которые то и дело наносили визиты ее семейству.

– Да что с вами случилось, Джеймс? – встревоженно спросила Кэтрин.

– Мисс Сент-Мор, вам грозит опасность! Причем тут я? - вот теперь интонации Джеймса стали почти привычными, он злился,и оттого с него сама собой сползала маска респектабельного джентльмена.

– Грозящая мне опасность заставила вас превратиться в кого-то совсем другого? – Кэтрин, не долго думая, решила закрепить успех. Новый Джеймс ей совсем не нравился. Одной Лидди в ее жизни было больше, чем нужно.

– Кэт… мисс Сент-Мор, вы меня вообще слышите?!

– Слышу, - обрадовалась Кэтрин. – И вы не первый, кто мне рассказывает об опасностях. Но я давно к ним привыкла. А еще я привыкла к вашему характеру и привычке называть меня пo имени. Поэтому не могли бы вы выбрать золотую середину между несносным мальчишкой Джеймсом и чопорным мистером Кавендишем? Право же, так нам будет проще понимать друг друга.

– И когда вы только успели ко мне привыкнуть? - угрюмо спросил Джеймс. – Мы с вами знакомы всего два дня.

– Сама удивляюсь, – улыбнулась ему Кэтрин. – Но с вашим появлением жизнь стала куда интересней, чем прежде, хотя мне это далеко не всегда нравится. И все же прошу, вне зависимости от того, что мне грозит, не превращайтесь в скучного респектабельного джентльмена. Я их терпеть не могу.

– Хорошо… Кэтрин, – согласился Джеймс.

– Вот и чудно. А теперь давайте подумаем, как сбежать из дома, - не устрой призрак сегодняшнее представление, наверное, мисс Сент-Мор могла отказаться от своей авантюры, но теперь собственный план казался ей безукоризненным и требовал воплощения в жизнь.

– Кэтрин, вам не нужно сбегать из дома. За эти два дня вы дважды чуть было не погибли. Вы не должны больше рисковать. У моей сестры теперь есть защитник. Мистер Стрикленд уже не раз всeх спасал. Спасет и ещё раз. А вам в эти дела ввязываться не нужно! – запротестовал Джеймс.

– Вы ведь мой хранитель,так? - неожиданно спросила Кэтрин.

– Да, но…

– Но ведь не нянька, правда? И не надсмотрщик! И даже не компаньонка. Займитесь своим делом, Джеймс. А я займусь своим. И тогда всем будет хорошо! Теперь помогите мне выбрать подходящее платье. Задача, знаете ли, отнюдь не простая, учитывая наши обстоятельства!

– Кэтрин…

– Ни слова больше, Джеймс! – мисс Сент-Мор помахала рукой перед носом призрака. - А теперь займемся гардеробом!

На пару они пересмотрели все платья Кэтрин. И это оказалось удивительно увлекательным занятием. Джеймсу нравились синие и голубые цвета даже тогда, когда фасоны платьев были неподходящими, а мисс Сент-Мор отдавала предпочтение менее ярким тканям – бежевым и коричневым. В итоге Кэтрин остановилась все-таки на синем платье, на которое потом можно было надеть жакет, сделав наряд пригодным для прогулки.

Перед назначенным временем пришла служанка, которая помогла хозяйке oдеться. Джеймс пошел в гоcтиную вместе с Кэтрин, заверив ее в том, что с ним не будет никаких проблем. На сей раз она ему поверила.

Едва зайдя в комнату, мисс Сент-Мор тут же подготовила себе пути к отступлению, разыграв первый акт спектакля под названием «внезапная мигрень». Лидди была отправлена за лавандовой водой, после чего Кэтрин принялась с самым скорбным видом смачивать виски душистым настоем. Мать мгновенно заподозрила инфлюэнцу и чуть не отправила служанку за доктором. Пришлось срочно сослаться на плохой сон и усталость, а заодно сообщить о желании лечь спать на несколько часов сразу после визита сэра Чарльза.

К счастью, баронет не заставил себя долго ждать и явился вовремя.

Очередной мнимый претендент на руку мисс Сент-Мор был уже в том возрасте, когда отсутствие супруги у обеспеченного джентльмена начинает вызывать вопросы. К сорока годам мужчина может дважды овдоветь,и это никого не смутит, но если он ни разу не женился – вот тут уже есть повод задуматься. Так что Кэтрин не разделяла восторги матери по поводу визита сэра Чарльза.