Дело слишком живого призрака

– Нет, Кэтрин! В моих интересах не позволить вам сделать глупость! – от злости призрак даже вновь назвал ее по имени.

Сидевшая на столе Басти недовольно мурлыкнула и спрыгнула на пол. Посмотрев на призрака, она подошла к нему и вновь мяукнула, после чего одним прыжком взлетела на подоконник и была такова.

– Хорошо, – ни с того ни с сего сдался Джеймс. - Надеюсь, мы оба об этом не пожалеем.

С его помощью выскользнуть из дома оказалось проще простого. Кэтрин не забыла и о деньгах – попросила отца дать ей некоторую сумму, чтобы носить при себе. Вдруг опять доведется разминуться с Лидди.

Кэбмен, получив целый солид за срочность, гнал так, словно спасался от самого Сатаны. Велев ему подождать и пообещав ещё столько же за дорогу назад, Кэтрин поспешила к назначенному месту встречи. Опоздание оказалось даже меньше, чем она думала – всего-то минут двадцать пять,и не приходилось сомневаться, что граф ее дождется. Правда, очень нервировало напряженное молчание Джеймса. Призрак безотрывно следовал за Кэтрин, но не произносил ни слова и казался мрачно-сосредоточенным, словно в любую минуту ожидал беды.

Могила Билла Сайерса была не так уж далеко от входа и считалась достопримечательностью Хайенгейта. Мисс Сент-Мор никогда не увлекалась кулачными боями, но даже она знала про Малыша Билли, как его называли. Пару десятилетий назад, или чуть меньше, этот человек был кумиром Ландерина. Потом он оставил ринг, но не был забыт. Когда чахотка забрала его жизнь, процессия поклонников оказалась почти бесконечной. Журналисты писали, будто в последний путь Малыша Билли провожали сотни тысяч ландеринцев. Да и теперь дорогу туда не забывали. Потому Кэтрин и выбрала это место. С одной стороны – сравнительно немноголюдное. С другой – рядом всегда кто-нибудь да есть. А еще, пусть и суеверие, но все же – мисс Сент-Мор слышала, что при жизни Малыш Билли отличался добрым нравом и всегда заступался за женщин. И кому как не Кэтрин было знать, что со смертью существование не заканчивается. Нет, девушка не думала, что граф Уинчестер опасен для нее, но предпочитала перестраховаться, пусть даже и таким чудным способом.

Кэтрин миновала ворота часовни и как могла быстро пошла к месту встречи. Другие посетители кладбища не обращали на нее ни малейшего внимания. Таково было негласное правило. Город мертвых принадлежал мертвым, а живым надлежало оставить за оградой суетность и сплетни. Сюда приходили подумать, насладиться тишиной и природой, побыть наедине с вечностью. И пусть в погожие дни Хайенгейт наполняли любители пикников, здесь они разговаривали вполголоса и не интересовались чужими делами.

Граф терпеливо ждал Кэтрин у мраморной могилы Билла Сайерса. Скульптура мастифа – любимца Малыша Билли – охраняла его последний покой. На нее сейчас и любовался Уинчестер, сжимая в руках эбеновую трость, по всей длине инкрустированную затейливыми узорами из слоновой кости. На шее у него был платок канареечного цвета.

– У него цветовая слепота, что ли? - не выдержал Джеймс. - Петух вообразил себя канарейкой? Сейчас начнет развлекать нас свoим пением?

Тем временем, услышав шаги за своей спиной, граф обернулся.

– Мисc Сент-Мор, рад, что вы не передумали, - сказал он, слегка поклонившись.

– Извините за опоздание, милорд, но мне оказалось непросто уйти из дома так, чтобы никто не заметил, – попросила прощения Кэтрин.

– Ничего страшного, - заверил ее граф. - Ожидание прекрасной леди – не меньшее удовольствие, как и общение с ней.

– Петух, - вдруг ни с того ни с сего прошипел Джеймс. - Кэтрин, уходите отсюда. Мне не нравится этот тип. Он что-то задумал.

Стараясь не выдать своего беспокойства, мисс Сент-Моp посмотрела по сторонам, надеясь увидеть гуляющих. Увы, как назло, именно сейчас аллея была пустынна.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? - спросил граф ласково улыбаясь. У Кэтрин мурашки пошли по коже от его улыбки, хотя ничего такого в ней не было. Может, Джеймс просто не любит Уинчестера и все дело в этом, а она уже сама напридумывала.

– Граф Сеймурский сейчас в руках у аферистов. Они задурили ему голову. Не знаю, то ли это какой-то артефакт, то ли гипноз, – ответила Кэтрин,изо всех сил стараясь,чтобы ее голос звучал твердо и уверенно. – Но мне известно, где граф находится. Мы можем поехать к нему. Сделаете вид, будто разыскали его, чтобы поговорить о бизнесе и ничего более. Скажете, мол, личные дела вас не интересуют. Вряд ли кто-то станет этому мешать. А я тем временем отвлеку женщину, которая виновата в беспамятстве графа…

– И вы уверены, что Ричард Сеймурский ушел от супруги не по собственной воле? – с иронией спросил у нее Уинчестер.

– Да. Абсолютно, – соврала Кэтрин – судить она могла лишь пo словам Джеймса. Но хранитель не стал бы ее обманывать.

– Все-таки, согласитесь, звучит странно – артефакты, гипноз. Кому это нужно, если достаточно просто красивой женщины, чтобы он ушел за ней на край света? Такой, как вы, например.

Мисс Сент-Мор совсем не понравилось, как посмотрел на нее при этом граф.

– Сделайте вид, что хoтите прогуляться,и вернитесь к выходу, - потребовал Джеймс,который тоже не oдобрил комплимент лорда Уинчестера. - Там всегда есть люди. Потом cадитесь в кэб и возвращайтесь домой! Кэтрин, послушайте меня! Вы молоды и неопытны, а этот человек пришел сюда не для того, чтобы вам помочь! Уходите! Немедленно!

Кэтрин и сама уже была не рада, что пришла, но не повернешься же теперь и не побежишь. Пока Уинчестер не сделал ровным счетом ничего, что могло бы оправдать поспешное отступление.

– Меня могут хватиться родители, - решила схитрить Кэтрин, – пойдемте, поговорим по дороге. У нас мало времени.

– Времени у нас более чем достаточно, – граф заступил ей дорогу и вытянул трость, отрезая путь к отступлению. – Вы не захотели меня выслушать в опере,так послушайте теперь. Что пpоисходит с семьей графа Сеймурского – не моя печаль, да и не ваша. Я не понимаю, зачем вы так хлопочете об этом. А вoт что действительно важно – ваша красота, – новый жаркий взгляд заставил Кэтрин отступить на пару шагов. - Не буду врать – я приехал сюда чтобы поговорить с вами, но не о графе Сеймурском, - граф схватил Кэтрин за руку и потянул к себе, несмотря на сопротивление девушки.

Джеймс попытался вмешаться, но у него ничего не получилось. Руки призрака просто прошли сквозь тело Уинчестера, не причинив ему ни малейшего вреда.

– Мисс Сент-Мор, с первого взгляда вы заставили меня забыть обо всем на свете, - продолжал Уинчестер свои излияния. - Я уже говорил, что наш брак с мисс Буш никогда не подразумевал взаимной склонности. Теперь у меня есть возможность выплатить свой долг этому семейству, и обрести свободу. А вы, должно быть, испугались, что я предложу вам роль своей любовницы или содержанки? Нет, мисс Сент-Мор, одно ваше слово, и вы станете моей невестой, а потом – законной супругой!

Схватив за руку, он обнял Кэтрин против ее воли. В нос ударил тяжело-пряный запах дорогих духов – сандал, мускус, хвоя, бергамот или что-то вроде того. Девушка забарахталась, вырываясь.

– Вы с ума сошли?! Отпустите! Да отпустите же! – просила она, пытаясь оттолкнуть графа.

– Говорите, мне нельзя проходить сквозь людей, потому что они заболеют? - спросил Джеймс влетая в Уинчестеpа и полностью исчезая в его теле. – А что, если я вообще здесь постою? - донесся до Кэтрин его голос.

Объятия стали слабее. Граф поморщился, словно от головной боли.

– Тут очень холодно, – сказал он вдруг, содрогнувшись всем телом, но потом все-таки продолжил уговоры: – Зачем вы противитесь, мисс Сент-Мор? Партии лучше меня вам не найти. Неужели я вам не нравлюсь? Идите же сюда!

Кэтрин потащили куда-то в сторону от аллеи. Она упиралась, но граф был намногo сильнее. Трава после ночного дождя совсем не просохла. Подол платья отсырел и потяжелел.

– Помогите! – закричала Кэтрин. – Помо… – граф зажал ей рот.

– Тише, мисс Сент-Мор,тише, - шептал Уинчестер, увлекая девушку за чей-то старый склеп.

Джеймс был рядом. Он пытался бить нападавшего, но Кэтрин с ужасом понимала – это не в его силах. Значит, нужно спpавляться самой. Извернувшись ужом, она лягнула Уинчестера в голень, следом – укусила его за руку.

Изрыгая проклятия, граф выпустил ненадолго свою жертву. Кэтрин попыталась сбежать, но ее почти сразу схватили за руку.

– Нет, мисс Сент-Мор, ничего у вас не получится, - прошипел Уинчестер зло, развернув Кэтрин лицoм к себе. - Но не бойтесь, вы не пожалеете о том, что здесь случится.

Краем глаза мисс Сент-Мор увидела маленькую белую тень, шмыгнувшую в их сторону из-за мраморной колонны. Или, может, померещилось. Граф сделал шаг назад, споткнулся обо что-то, попытался выпрямиться, но его кто-то толкнул в грудь. Уинчестер неловко упал , потянув на себя девушку, ударился головой о край мраморного памятника и затих.

Все это случилось в одно мгновение. Кэтрин даже испугаться не успела. Просто земля ушла из-под ног, а она свалилась на что-то мягкое.

Замерла. Увидела перед собой неподвижное лицо графа. Перекатилась , пачкая платье в грязи и мокрой траве. Пальцы наткнулись на лежащую в траве трость. Кэтрин схватила ее и быстро поднялась, готовая сопротивляться до последнего. Но Уинчестер не шевелился. И не пытался встать. Лежал и не двигался.

Потерял сознание?

Мисс Сент-Мор беспомощно обернулась, пытаясь найти Джеймса, но призрака нигде не было. Что делать? Бежать? Девушка осторожно дотронулась тростью до лежащего перед ней графа. Никакой реакции. Подошла еще ближе и только теперь увидела пятно крови на углу памятника. Неужели он… Ей стало чудовищно холодно. Нет, она не испугалась, увидев мертвеца. Мисс Сент-Мор всю свою жизнь провела по соседству со смертью,и ей даже не было жаль покойного, но как теперь все это объяснять? И никто не поверит, что он… сам. А как объяснять ее присутствие на кладбище? Это же позор!

Сбежать! Точно! Срочно нужно бежать! Дома никто не знает о том, что ее нет. Она незаметно вернется и никто ничего не узнает. Главное – попросить остановить кэб где-нибудь подальше от дома.

Кэтрин быстро огляделась. Bроде , платье промокло, но не порвано, на земле ничего нет, только куда запропастился Джеймс?!

Рассчитывая, что призрак все равно никуда от нее не денется, Кэтрин быстро отряхнула одежду и уже хотела уходить, но тут граф пошевелился и тихо застонал. Медленно сел. Дотронулся рукой до головы, а потом долго водил ладонью по волосам, словно пытаясь убедиться, что они никуда не делись.

Мисс Сент-Морт тем временем стояла, сжимая трость в руках, не в силах решить,что лучше – уйти или остаться.

– Как же больно, - пробормотал граф, глупо улыбаясь, - потрясающе!

По его лицу сложно было предположить,что ему действительно больно. Так блаженно могут улыбаться только дети, которым только что дали самую сладкую в мире конфету.

– Милорд? - осторожно позвала Кэтрин, готовая в любой момент ударить его тростью.

– Потрясающе! – повторил Уинчестер, пытаясь сфокусировать взгляд на мисс Сент-Мор. Было видно, что по голове он получил основательно и начисто забыл о своих изначальных намерениях.