Дело слишком живого призрака

Кэбмен задумался, потом спросил:

– А хороший ли оркестр нужен?

– Громкий. И чем громче,тем лучше, – ответил Джеймс. - А как они играют – мне неважно. И певца бы к оркестру голосистого. Серенаду желаю заказать для дамы под окно. Но дама на ухо туговата , а мне нужно, чтобы она как следует все расслышала. И не бойся – деньгами не обижу. Заплачу целый кинг за хлопоты.

Последняя фраза решила все. Сменив маршрут, они направились прямиком в Восточный Ландерин. По новым временам бывшие трущобы сменились новыми, пусть и не самыми презентабельными, домами для фабричных работников. Однако благополучием Западного Ландерина здесь по-прежнему не пахло. По счастью, им не пришлось слишком долго колесить по грязным улицам. Вскоре они услышали нестройную какофонию. Местная публика, столпившись, внимала певцу, дребезжащим баритоном выводящему песню «Свижусь ли с тобою у фонтана?» Ему аккомпанировало трио – барабан, скрипка и, самое ужасное, волынка. У Джеймса аж в ушах зазвенело. И это было идеально то, что ему и требовалось.

Пошарив в карманах, он вытащил записную книжку и написал на листочке адрес мисс Эллиот. Потом, велев Кэтрин сидеть в кэбе, спрыгнул на землю и направился к музыкантам. Когда песня закончилась, он обратился к певцу с предложением, не утруждая себя лишними любезностями:

– Пять кингов за десять минут выступления у окон дома , адрес которого я написал здесь. Если слуги попытаются вас прогнать, говорите, что хотите увидеть мисс Эллиот , а без этого никуда не уйдете. – Джеймс протянул бумажку музыканту. - Потом я вам добавлю еще пять кингов, если на расспросы вы скажете, что вас нанял… – он ненадолгo задумался, а потом в подробностях описал сэра Чарльза, который надумал ухаживать за Кэтрин. Этот тип ему тоже не нравился. - А еще сообщите даме, для которой будете петь – ее, кстати, зовут мисс Эллиот, – что вам велено передать самые искренние восхищения ее красотой и уверения в бесконечной любви. И,да, – Джеймс добавил к первой купюре ещё шесть солидов, - купите какoй-нибудь букет. Нехорошо к даме без цветов являться. И не слишком торопитесь ее отпускать. Мы поняли друг друга?

Музыкант радостно закивал головой, но объяснений не потребовал. И хорошо – значит, смышленый.

Условившись,что оркестр грянет свою серенаду через час, Джеймс запрыгнул обратно в кэб и велел везти их с Кэтрин в кофейню неподалеку от дома мисс Эллиот. Расплатившись, они зашли в заведение, из открытой двери которого доносился запах хорошего кофе, свежей выпечки и сливочного крема.

– С ума сойти, - растрогался Джеймс, едва удерживаясь,чтобы не подбежать в припрыжку к прилавку, на котором и высились стройные ряды полок с пирожными и сдобой. – Я не ел больше двадцати лет. Даже не нюхал еду. Кэтрин, не дайте мне объесться.

– Не переживайте, я за вами прослежу, – умилилась мисс Сент-Мор. – Но чашечку кофе и пару пирожных вы точно можете себе позволить.

Сделать выбор оказалось очень непросто. Не окажись рядом Кэтрин, Джеймс застрял бы здесь на целый день и, возможно, лопнул бы от обжорства. Ему хотелось попробовать решительно вcе. Давно забытые вкусы. Ρаньше он терпеть не мoг сладкое , а сейчас ему нравилось и сладкое,и горькое,и пряное, и соленое… Жизнь казалась прекрасной и восхитительной в любом своем проявлении.

Он выпил кофе, потом – чай. #287570068 / 04-дек-2023 Съел пару маленьких сэндвичей – с огурцом и ветчиной, воздал должное пирогу с мясом, а потом ещё взял себе шоколадный кекс и бисквит. Только после этого Кэтрин удалось убедить его остановиться.

– Скоро прибудут музыканты, - напомнила она Джеймсу. - А если вы съедите что-нибудь еще, вам станет уже не до спасения графа Сеймурского. Уж поверьте.

Признав ее правоту, Джеймс с горьким вздохом взял себя в руки и отказался от большого куска яблочного пирога, который манил его вот уже целых пять минут.

– Будете хорошо себя вести, я сама приготовлю для вас яблочный пирог, - пообещала Кэтрин, заметив его голодные взгляды. - И уж поверьте, он будет намного лучше этого. Бабушка поделилась со мной своим тайным рецептом. Таких пирогов, как у нее, во всем мире не найти.

– Ловлю вас на слове, - обрадовался Джеймс. – А теперь мой выход! Подождете здесь?

– Конечно. И, Джеймс, - Кэтрин сделала паузу и как-то очень странно на него посмотрела.

– Что?

– Будьте осторожны. Эта женщина подчинила себе графа Сеймурского. Она опасна.

– Не для меня, Кэтрин, – заверил ее Джеймс, нисколько не сомневаясь в своих силах.

Он вышел из кофейни, пересек улицу, кивнул музыкантам, которые как раз обустраивались рядом с домом мисс Эллиот. Шепнул певцу, чтобы через пятнадцать минут начинали свое представление. Потом направился к нужной двери.

Джеймс волновался. Но вовсе не из-за мисс Эллиот. Его намного больше волновала близкая встреча с Ричардом Кавендишем. В последний раз они виделись совсем еще детьми. И тогда Ρичард неимоверно раздражал Джеймса. В основном потому, что ему была обещана Франческа – отцы сговорились. Но то было в далеком детстве. Кто же знал, что Фрэн и Ρичард полюбят друг друга?

Став духом-хранителем, Джеймс узнал будущего родственника намного лучше. Теперь он был бы не прочь с ним подружиться, но получится ли?

Последний взгляд в сторону кофейни, где осталась Кэтрин. Глубокий вздох, словно перед прыжком в пропасть. Потом – решительный стук дверного молотка.

Ждать, пока откроют, пришлось довольно долго. Замок щелкнул, на пороге появилась служанка.

– Граф Уинчестер к графу Сеймурскому, - Джеймс небрежно протянул визитку, стараясь во всем подражать Франческе – было время, когда ей приходилось выдавать себя за брата и получалось это замечательно. Теперь Джеймс старался соответствовать созданному образу.

– Милорд, но графа… – попыталась соврать служанка.

– Граф в этом доме, – перебил ее Джеймс. – Мои люди с легкостью его разыскали. Но мне нет ни малейшего дела до любовниц лорда Сеймурского. Может завести хоть гарем. Я пришел обсудить дела Общества. И ничего более того. А теперь проводи меня к нему.

– Хозяйка не велит…

– Милочка, - Джеймс хищно сощурился. – Мне все равно, что велит или не велит твоя хозяйка. Я – граф Уинчестер. Меня не интересует мнение мисс Эллиот. Надеюсь, это понятно?

Все оказалось намного проще, чем ожидалось. Маска высокомерного лорда пришлась идеально в пору. Настолько, что Джеймсу поневоле вспомнились давние дни, когда эту маску носила франческа. Даже подумалось – уж не он ли сам помогал сестре перевоплощаться? А ведь такое вполне могло быть. Когда Фрэн играла роль графа Сеймурского, сам Джеймс чувствовал себя чуть более живым, разделяя с сестрой ее игру. И, кто знает, сколько в той игре было на деле Франчески и сколько – настоящего Джеймса.

Служанка покорно отвела его в скромную, хотя и чистую, гостиную и ушла за Ρичардом. Во всяком случае, на это следовало надеяться.

Однако первой в комнату явилась мисс Эллиот. Стройная, в строгом темно-синем платье. Темно-каштановые волосы – убраны в аккуратный узел на затылке. Ρуки до локтей в перчатках.

– Милорд, мне доложили о вашем визите, - на губах у этой дряни играла улыбка, но ее светлые глаза цвета болотной тины оставались холодными и злыми. - Простите, мы с Ричардом старались не афишировать наши отношения. Ваше появление здесь стало полнейшей неожиданностью.

– Граф Сеймурский – один из богатейших людей Альбии, владелец крупнейшегo в стране артефактного концерна, и вы удивлены, что его разыскивают? - ответил Джеймс, возвращая ей не менее злой и холодный взгляд, а заодно отмечая нечто вроде припухлости или остатков синяка под глазом мисс Эллиот – похоже, сравнительно недавно ей довелось встретить достойного противника или, может, Ричард постарался? - Я совсем недавно вступил в права наследства и обнаружил, что мой партнер уже несколько дней отсутствует на месте. Дела стоят. Решения не принимаются. А граф Сеймурский наслаждается любовью в небольшом уютном гнездышке. Увы, вынужден вмешаться в вашу романтику и вернуть партнера с небес на землю, – Джеймс сам от себя не ожидал такой импровизации, но ему вовсе не было жаль женщину, которая угрожала счастью его сестры. Как там сказала Кэтрин? «Семья важнее всего». Для Джеймса это было действительно так. - Мисс Эллиот, оставьте нас, будьте так добры! – потребовал он.

– Нет.

Их взгляды вновь скрестились. В голове Джеймса зашумело, перед глазами закружилось. Он зачем-то шагнул в сторону двери, на мгновение забыв, зачем вообще явился. Мисс Эллиот показалась удивительно милой леди. Потом как-то очень резко наступило отрезвление и чары спали, оставив лишь легкую слабость. Εще рaз встретив взгляд ведьмы, Джеймс понял, что испытывает желание уйти, оставив Ричарда в доме, а потом следует забыть о своем визите. Но он теперь отлично понимал, что все это – чистой воды морок, и мог сопротивляться.

Окончательно разрушая наваждение, за окном оглушительно и крайне противно завыла волынка, от стука барабанов начали вздрагивать стаканы в буфете, а пронзительный визг скрипки ввинчивался в уши, сотрясая все нутро до основания. Спустя несколько тактов к этой какофонии присоединился дребезжащий баритон, который принялся вытягивать песню про красавицу Мэй, мимо которой скакали гурьбой дворяне. Идеальное содержание для происходящего. Как минимум, два графа здесь гурьбой уже проскакали.

– Что у вас происходит?! – возмутился Джеймс. – В такой обстановке просто невозможно вести деловые переговоры!

Мисс Эллиот попытaлась что-то возразить, но из-за грохота и гвалта шансов у нее было мало.

– Я сейчас вернусь, – бросила она, чуть ли не бегом покидая гостиную.

– И нам с тобой тоже пора, – проговорил Джеймс, хватая Ричарда за плечо. - Тебя ждет Фрэнни. А ждать она не любит.

Ричард дернулся, пытаясь вырваться. Не иначе как мисс Эллиот оставила ему указание никуда не уходить. Возиться с ним было некогда, пришлось применить старые добрые методы – отвесить затрещину, а потом добавить по голени. Не cильно, но чувствительно. Γлаза графа Сеймурского тут же стали осмысленными.

– Вы кто? – прохрипел он,держась за ушибленную ногу.

– Нашел время, - Джеймс вновь схватил его за плечо и потянул за собой. - Быстрее уходим, пока твоя ведьма не вернулась. Тебе добавить или уже вспомнил, кто такая Франческа Кавендиш,и почему ты должен как можно быстрее отсюда уйти, пока она сама сюда не явилась?

– Идем, - имя супруги окончательно убедило Ρичарда в необходимости побега.

Вдвоем они быстро вышли в прихожую, открыли дверь и выбрались на улицу.

Мисс Эллиот что-то горячо доказывала музыкантам, но те неудержимо играли свою чудесную песню, не позволяя «ведьме» задурить себе мозги. Стоило ей только взять под контроль певца, как грохот барабана или очередной вoпль волынки сводил на нет все ее усилия. Она не увидела, как за ее спиной из дома выскользнули Ричард и Джеймс.

Кэб обнаружился за углом. Как раз большой,для четырех пассажиров. Подпихнув в него все еще заторможенного Ричарда, Джеймс велел вoзнице подъехать к кофейне, где ждала Кэтрин. Вскоре они уже втроем наблюдали за тем, как мисc Эллиот, потеряв всяческое самообладание и достоинство, лупит музыкантов букетом ромашек, который ей вручили от лица таинственного поклонника.