Мой магический год: зима и выпечка

Глава 16

На этот раз организаторы конкурса не стали задерживать письмо. Когда утром следующего дня я подъезжала к кафе, сразу заметила почтальона, мнущегося у дверей. Вот это оперативность, обрадовалась я, но затем занервничала. Может ли быть, что организаторы прислали письмо раньше обычного, потому что условия финала невероятно сложные и участникам понадобится много времени для подготовки? Наверняка напоследок они припасли нечто грандиозное.

Справлюсь ли я?

Уверенности не было. Я вспомнила прошлые этапы. Каждый раз всё шло наперекосяк, не без «помощи» Аделины и Джеральдины, разумеется. А в финале и задание наверняка будет сложнее и мои соперницы пойдут ва-банк. Даже думать страшно, какие испытания меня ждут.

Из-за беспокойства моё хорошее настроение пропало, сменившись страхом и тоской. Вместо того чтобы ускориться, я притормозила велосипед и медленно подъехала к кафе. Заметив меня, почтальон обернулся и сразу же полез в сумку за письмом. Очевидно, после наших последних встреч он решил, что я – нетерпеливая и не совсем адекватная девушка. Ну и пусть!

Я слезла с велосипеда, вытащила Маффина из корзинки и сразу направилась к почтальону.

- Доброе утро! – улыбнулась я.

Почтальон выглядел настороженным. Похоже, он гадал, почему я до сих пор не попыталась выхватить конверт у него из рук.

- Доброе, - сухо сказал он, - вот ваше письмо.

И не дождавшись моего ответа, пошёл по своим делам. Я взглянула на конверт. Да, это письмо от организаторов конкурса. Мои руки дрогнули. Страшно было открывать конверт. Мало ли что меня там ждёт. Всё-таки это финал. Пытаясь ещё немного оттянуть неизбежное, я решила сначала открыть кафе и прочитать письмо в спокойной обстановке.

Привычным движением сняв магическую печать, я отворила дверь и под мелодичный перезвон колокольчика зашла внутрь. Маффин забежал за мной и стал нетерпеливо крутиться у ног, требуя, чтобы я поскорее сняла с него свитер.

- Хорошо, хорошо! – воскликнула я, - можно подумать, на тебе не мягкий свитер, а крапива.

В ответ Маффин только фыркнул, намекая, что не видит особой разницы. Я быстро сняла с него свитер. Маффин отряхнулся, чихнул и побежал к своей лежанке досматривать утренний сон.

- И это всё? – крикнула я ему вслед, - ни поблагодарить, ни спросить, нужна ли помощь?

Разумеется, фамильяр меня проигнорировал. Глядя на наши отношения так сразу и не поймёшь, кто тут хозяин.

Мой взгляд снова упал на конверт, который я небрежно бросила на столик у входа.

Давай, Мирабель, надо его открыть. Не трусь!

Я помедлила ещё секунду, затем решительно подошла к столику, сняла заклинание с конверта и вытащила оттуда письмо. Оно было длиннее, чем обычно.

«Уважаемая мисс Харрис!

Сердечно поздравляем вас с выходом в финал конкурса зимних десертов! Вы достойно прошли предыдущие этапы, проявив мастерство и смекалку. Теперь до победы остаётся всего один шаг.

Финал конкурса состоится 25 декабря на центральной площади Колдсленда. В этот раз вам не нужно ничего готовить заранее. Свой финальный десерт вы будете создавать в шатре на глазах зрителей. Мы понимаем, что это непросто, но лучший кулинар Колдсленда должен продемонстрировать своё мастерство перед публикой. У финального задания будет ещё одно условие, но о нём вы узнаете уже на месте.

Желаем удачи и ждём вас 25 декабря на финале!

С уважением, оргкомитет конкурса»

Я быстро прочитала письмо и запаниковала. Готовить в шатре перед десятками зрителей?! Да я от страха наделаю кучу ошибок! Мне никогда не нравилось, если кто-то из близких наблюдал за моей работой на кухне, а тут столько незнакомых людей! Да и знакомых тоже! Кошмар какой-то!

С другой стороны, я прекрасно понимала, что это финал. Зрители и судьи должны убедиться в мастерстве победителя. Там же ещё какое-то дополнительное условие будет! Как я с этим справлюсь?! Мне хотелось завыть, но внезапно я вспомнила про Джеральдину. Теперь-то точно выяснится, сама она готовила свои десерты или нет. В этот момент я почувствовала прилив сил. Мне обязательно нужно прийти на финал и сразиться с Джеральдиной в честном бою. Тогда, наконец, мне удастся подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Ко мне вернулся боевой настрой. Раз мы будем готовить на глазах у зрителей, значит, Джеральдина не сможет мне напакостить, верно? Наконец, моя судьба будет в моих руках!

С приближением десяти часов, когда я должна была открывать кафе, мои мысли плавно переместились от конкурса к Ричарду. И я стала всё чаще поглядывать на дверь. Обычно Ричард приходил к самому открытию, раньше других посетителей. Я не знала, была ли причиной его пунктуальность или же ему хотелось поскорее меня увидеть. Последнее предположение было скорее мечтой, чем реальностью. Но уж очень хотелось в это верить.

Сегодня я решила открыть кафе, не дожидаясь десяти часов в надежде, что Ричард придёт пораньше. Мне нужно было увидеть его после вчерашнего разговора. Тогда я так и не задала мучивший меня вопрос: кто та таинственная возлюбленная Ричарда? И есть ли она вообще? Может, рассказывая об изъянах приворотов, он говорил абстрактно, не имея в виду себя? Весь вчерашний вечер я терялась в догадках, так что даже не ощутила радость от попадания в финал. Незаметно Ричард занял все мои мысли.

Как жаль, что я вчера его не спросила! Упустила такой удачный момент. Во вчерашнем разговоре вопрос: «хотите сказать, что у вас есть возлюбленная, поэтому приворот не сможет вам навредить?» прозвучал бы естественно и не вызвал у Ричарда никаких подозрений. Представится ли мне снова такой удачный момент?

Мои размышления прервал звон дверного колокольчика.

Ричард!

Я сама не заметила, как начала улыбаться. Словно он пришёл специально ради меня, а не просто чтобы позавтракать.

- Доброе утро! - вежливо поздоровался он.

- Здравствуйте! - откликнулась я и машинально поправила волосы и фартук.

Ричард подошёл к прилавку. На его лице тоже была улыбка. Похоже, у него хорошее настроение.

- Сегодня я приготовила вафли с яблоками, оладьи с шоколадом, и пирог с курицей, - перечислила я.

- Уверен, всё вкусно, как и всегда, - сказал Ричард, - пожалуй, выберу пирог.

Я кивнула и достала тарелку.

- Присаживайтесь, через минуту я принесу ваш заказ, - сказала я, отрезая кусок пирога.

Ричард направился на своё привычное место, Рекс улёгся рядом. Я достала чашку и задумалась. Других посетителей в кафе пока не было. Обычно за десертами приходили чуть позже, так что у меня в запасе было время, чтобы поговорить с Ричардом. Но с чего же начать разговор? У меня не хватит духу спросить его в лоб. Да и стоит ли?

Поставив чай и тарелку с пирогом на поднос, я отнесла их Ричарду.

- Приятного аппетита, - улыбнулась я и предупредила, - будьте осторожны, пирог горячий.

В ответ Ричард тоже улыбнулся.

- Спасибо, - поблагодарил он.

Я помедлила, но так и не придумала, как начать разговор.

Ты безнадёжна, Мирабель!

Конкурс скоро закончится, и у Ричарда исчезнут причины оставаться в нашем городке. Поэтому мне не хотелось упускать шанса сблизиться с ним. Чего скрывать, Ричард мне нравился. Но как перевести наши дружеско-деловые отношения в романтическое русло я не знала.

Тяжело вздохнув, я вернулась к своим делам. Мимо меня прошмыгнул Маффин и побежал к Ричарду. Маленький попрошайка!

На прилавке осталась неубранной только что вымытая посуда. Я стала быстро её сортировать, тайком поглядывая на Ричарда.

Маффин сел около него и жалобно поскуливая стал изображать знаменитую сценку: "Сжальтесь, добрые люди! Меня ни кормят, ни гладят, ни любят".

Тоже мне, артист больших и малых театров!

Я покачала головой и зазвенела посудой. Чашки и блюдца на первую полку, тарелки на вторую. Вдруг до меня донёсся голос Ричарда.

- Голодный? Подожди, сейчас...

Я подняла голову и посмотрела на него. Ричард собирался отрезать кусок пирога для Маффина. Кто бы мог подумать! Холодное сердце королевского юриста не выдержало просящих собачьих глаз.

- Не вздумайте ему ничего давать! - крикнула я и поспешила к ним.

Ричард замер.

- Но ваш фамильяр, похоже, голоден, - растерянно произнёс он.

- Ха! Как же! Он ел час назад! - я скрестила руки на груди и строго посмотрела на Маффина, - у мопсов отсутствует чувство насыщения. Так что они всегда голодные. Он вас обманывает.

- Вот как, - протянул Ричард с любопытством глядя на Маффина, - но судя по выражению его мордочки, обманываете вы, а не он.

Я рассмеялась.

- Да, это он умеет, - сказала я, - он был таким с самого начала.

- Значит, обманщик-рецидивист? - усмехнулся Ричард и добавил, - хотя любой бы на его месте попытался заполучить кусочек вашего вкуснейшего пирога.

- Вам правда нравится, как я готовлю? - спросила я, чувствуя, как разливается тепло в груди.

- Конечно, почему вы вдруг сомневаетесь? - удивился Ричард.

Я пожала плечами.

- Когда я только открыла кафе, вы ни в какую не соглашались пробовать мои десерты. А когда всё-таки взяли пастуший пирог, съели только кусочек. Вот я и подумала, что моя стряпня вам не по вкусу, - призналась я.

Ричард вздохнул.

- Жаль, если я заставил вас так думать, - сказал он, - но дело вовсе не в вас. Тут другое...

Я посмотрела на Ричарда. Неужели он собирается открыть мне свою душу? Кажется, мне всё-таки удалось найти удачный момент для разговора. Это был мой шанс сблизиться с Ричардом. У меня давно появилось желание больше узнать о его жизни, но самой задавать вопросы было как-то неловко. Не хотелось вытягивать из Ричарда информацию, словно на допросе. А сейчас он сам затронул эту тему. Думаю, не будет ничего дурного, если я полюбопытствую. Немного поколебавшись, я села за столик напротив него.

- Может, поделитесь? Если, конечно, это не слишком личное, - предложила я, заметно нервничая. А вдруг он откажется?

Ричард помедлил секунду, а затем кивнул.

- Да, я давно хотел объяснить вам своё поведение в тот день, - признался он и добавил, - если, конечно, я не отвлекаю вас от работы.

С этими словами он обвёл взглядом пустое кафе, словно забыл, что кроме нас здесь только фамильяры.

- Всё в порядке. Посетители обычно приходят чуть позже, у нас ещё есть время на беседу, - успокоила его я, молясь, чтобы никто не вломился в кафе раньше срока.

Доверительные разговоры лучше вести за чашечкой чая, поэтому я быстро сбегала к прилавку, взяла ещё одну кружку и чайничек и вернулась к Ричарду. Привычным движением разлив горячий чай, я приготовилась слушать. Воздух в кафе наполнился ароматом корицы и мелисы.

Ричард молча сделал глоток и посмотрел на меня.

- Как хорошо вы знали моего двоюродного дедушку? - спросил он.

Я задумалась.

- На самом деле, почти не знала. Я познакомилась с ним только незадолго до его смерти, - призналась я, - но успела понять, что он очень добрый человек и прожил полную приключений жизнь.

Ричард улыбнулся и кивнул.

- Вы правильно поняли. Именно таким и был мой дедушка, - Ричард устремил взгляд вдаль, - хотя он и родился в семье аристократов, целью жизни которых было сделать карьеру и ещё больше обогатиться, дедушка пошёл другим путём. Выше денег он всегда ценил эмоции, впечатления. Поэтому после совершеннолетия отправился путешествовать, - Ричард улыбнулся, - но это была совсем не такая поездка, какой её представляют в моей семье, когда человек наблюдает мир из окон дорогой кареты. Нет, дедушка предпочитал пробовать всё сам. Он мог идти пешком, спать под мостом, общался на равных с простыми людьми, если заканчивались деньги, устраивался на подработку на постоялый двор или в таверну. Представляете?