Дурная кровь

Та только пискнула от восторга.

- Извини за Аманду, - вдруг сказал мне Кройц. - Она редко выходит из дома, поэтому для нее каждое новое знакомство — это настоящее событие... И друзей у нее немного.

Прозвучало это как-то горько.

О младшей сестре пес говорил иначе, без привычной издевки и мины ну «очень плохого парня». Об Аманде Кройц говорил... с нежностью. И тихой болью.

Тут же захотелось его успокоить, как-то помочь. Но я ведь даже не понимала, в чем же заключалась суть проблемы с девочкой. Мне она показалась такой... трогательной. Зачем же Кройц извиняется?

- В-все в порядке, - поспешно заверила я парня. - Аманда очень милая... Правда! Но почему она не может выходить из дома?

Кройц поймал мой взгляд. Он казался слишком уж удивленным, будто я в очередной раз ляпнула несусветную глупость.

- Ее глаза. И руки. Ты не смотрела на них, но у нее когти вместо ногтей. Аманда застряла между двумя обликами. Не может превратиться полностью в собаку, но и стать человеком до конца ей тоже не удается. Обычных людей это... смущает. Странно, что ты так спокойно отреагировала.

Спокойно отреагировала? Да нет. Просто мне было как-то все равно, как выглядит этот ребенок. Для меня Аманда Кройц оставалась в первую очередь просто ребенком, и дела до ее звериных глаз мне не было.

– Ну... Я уже насмотрелась на тебя с волчьими глазами, - пожала плечами я. Ну подумаешь, глаза и когти... У Андре Арно не было ни того, ни другого — а мне он казался самым страшным чудовищем на земле. Да и моя мама... у нее была просто ангельская внешность. - Твоя сестра не может быть страшней тебя в ярости.

Кройц рассмеялся и вдруг потрепал меня по голове, точно так же, как до этого потрепал по голове свою младшую сестру. А я спиной почувствовала чей-то изучающий взгляд. Обернувшись, я увидела, что на меня смотрит старший пес. И смотрит так, будто я была бомбой с неисправным таймером.

Вот только я-то была обычным человеком и не могла никак навредить никому из Стаи. Так с чего бы тогда вожаку меня опасаться?

- Ты просто неплохо умеешь выводить меня из себя. Обычно мы не демонстрируем наши... особенности. Наша мелкая... когда она была еще совсем крохой, она увидела нечто... ужасное. Слава богу, Аманда обо всем этом забыла... Но потрясение оказалось очень сильным... и с тех пор она такая.

Невеселая история. И оставалось только надеяться на то, что хотя бы в случившемся с Амандой Кройц не виновата Анаис Дюпон.

- Мальчики... они, кажется, тоже не испугались твоей сестры, - осторожно заметила я.

Парень пожал плечами.

- Я их заранее предупредил. Они понятливые пацаны, пообещали немного повозиться с моей мелкой.

Наверное, пошли в отца. Дядя Рене тоже не отказался бы помочь одинокому ребенку. Только бы мальчишкам не надоело возиться с Амандой.

- Ладно, нужно еще помочь твоей тете Шарлотте накрыть на стол, - потащил меня на кухню Кройц.

А я все думала о том, что его младшая сестра попросила меня стать ее другом.

Тетя Лотта к Кройцу тоже явно благоволила и обращалась с ним так же, как и со своими сыновьями. А тот... псу вроде бы это даже нравилось. По крайней мере, ни разу на его лице не промелькнуло недовольства.

- Я видела твою сестру, Кристиан. Совершенно очаровательный ребенок, - между делом произнесла Шарлотта Арно.

Пес вздохнул украдкой и не стал ничего отвечать. Просто покорно принял из рук женщины индейку и ушел со своей почетной ношей в гостиную.

- Бедняжка Аманда видела, как убили ее мать, - тихо шепнула мне на ухо тетя. - Девочке тогда было не больше двух... С тех пор она... такая. И ничего не помогает. Кройцы ее прячут... Не слишком люблю псов, но этот ребенок ни в чем не виноват. Да и Кристиан, в сущности, милый молодой человек и заботится о тебе.

Я стиснула зубы и начала считать до ста, только чтобы не наговорить тете дерзостей. Она ведь не со зла. Просто считает, что именно так для всех будет лучше: если я выйду замуж за Кройца. После этого Ковен и Стая будут связаны, а я смогу остаться в Новом Орлеане...

- Тетя, но я не хочу выходить замуж за Кройца! Он мне даже не нравится! - более-менее спокойно сказала я.

В этот момент тетя Лотта как раз вытаскивала из духовки поднос с имбирным печеньем.

Я не умела готовить. Некому было учить. Дженнифер... Кажется, она тоже. По крайней мере, она ни разу не пыталась этого сделать, с тех пор как обосновалась в нашем доме. Поэтому домашнее печенье я раньше ела только у бабушки Мэгги, но оно выглядело все-таки менее аппетитно, чем то, что испекла тетя Лотта.

- Но у тебя нет выхода! - воскликнула женщина, округляя глаза от изумления.

Внутри все похолодело.

- Неужели... Вы меня заставите?

Шарлотта Арно насмешливо фыркнула.

- Причем тут мы, моя дорогая? Кристиан просто не подпустит к тебе никого другого. Разве ты не видишь этого?

Слова тети меня... шокировали. И сильно. Как-то я раньше не задумывалась над этим.

- Мари и дядя Рене говорили, что он оставит меня в покое, как только сможет спасти мою жизнь. И тем самым расплатиться за то, что я спасла его...

Тетя Лотта рассмеялась и принялась перекладывать печенье на тарелку. Пахло оно изумительно...

- Но теперь он спас твою жизнь, Тесса. Но почему-то мне не кажется, будто он отстал. Не так ли? Я бы сказала, что оставлять тебя в покое Кристиан вообще не собирается.

По всему выходило, что так.

То есть я могу вообще никогда не отделаться от этого тощего поганца? Это меня ну совсем не устраивало. Ни капли.

Нет, разумеется, я была благодарна Кройцу за то, что он спас меня, он старался быть милым, пусть и получалось плохо. Но это же не повод проводить с ним всю жизнь, верно?

- О чем вы тут шепчетесь? - спросил возникший на пороге как привидение пес.

То ли он так тихо ходил, то ли я слишком уж глубоко ушла в свои раздумья и просто не заметила его приближения.

- О своем, о женском, Кристиан, - махнула рукой тетя Лотта и вручила мне тарелку с печеньем. - Отнеси в гостиную, Тесса.

Кройцу достался какой-то салат.

- Мама тоже хорошо готовила, - обмолвился парень, когда мы с ним шли в гостиную.

В комнате у горящего камина уже устроились и старший Кройц, и бабушка Натали, и дядя Рене, и даже тетя Жаннет на своем кресле-каталке.

Тетя Вирджини сидела поодаль с книгой. Диккенс. «Рождественская песнь». Да, идеально для Рождества.

- Я не позволю ей тебя обидеть, - тихо шепнул мне на ухо Кройц. - Не бойся.

В ответ я только пожала плечами. Вряд ли тетя Вирджини станет теперь мне вредить. Она все-таки... искренняя. Пусть и слегка безумная.

- Лотта как всегда решила наготовить на весь Новый Орлеан? - иронично спросила женщина, подняв глаза от книги.

Пусть я уже не боялась ее... Но все-таки немного робела.

- Похоже, что так.

Тетя Вирджини улыбнулась.

- Иногда мне кажется, что Рене выбрал ее исключительно за умение готовить. Других выдающихся достоинств в малышке Лотте никогда не наблюдалось.

Если честно... я тоже не очень хорошо понимала, что такой мужчина, как дядя Рене, мог найти в тете Лотте. Она была красива и предельно мила... но мне не казалось, будто бы этого достаточно, чтобы привлечь кого-то вроде Мраморного Рене.

Внезапно раздавшийся сигнал домофона отвлек нас от обсуждения Шарлотты Арно.

Тихий разговор у камина тут же смолк.

- Мы ждем еще гостей? - растеряно спросила тетя Жаннет.

Молчание послужило самым красноречивым из возможных ответов. Больше никто не должен был явиться в «Белую розу» отмечать Рождество.

Быть может... папа передумал?

В душе затеплилась отчаянная надежда.

- Я пойду посмотрю, кто там, - поднялся на ноги дядя Рене, растеряно хмурясь. Он явно не относился к людям, которые любят сюрпризы. Впрочем, моего родственника можно было понять: Новый Орлеан редко припасал приятные неожиданности.

Поняв, что все равно изведусь от волнения, я пошла за дядей. За мной неизбежно отправился и Кройц. Должно быть, тетя Лотта права, и мне не избавиться от его присутствия до самой смерти. Ужасная перспектива.

Когда мы догнали дядю, тот уж вполголоса говорил с кем-то по домофону.

- Это не твой отец, Тесса, - не глядя на меня ответил Рене Арно на невысказанный вопрос. - Это вообще не человек. Нас почтил визитом принц города.

Поверить в такое оказалось сложно.

- Что?! Мэйсон явился в «Белую розу»?! - ужаснулся Кройц. - Зачем?

Дядя пожал плечами, открывая входную дверь.

- Узнаем, когда он войдет.

Кройц побледнел.

- Да вы с ума сошли! Впустить в дом вампира!

Пес попытался было закрыть дверь, но дядя Рене оттолкнул его одним движением руки. И этого хватило, чтобы Кройц, который не был человеком, отлетел к стене.

- Успокойтесь, юноша, нам ли бояться вампиров в доме? Один и так свободно разгуливает по «Белой розе» безо всякого приглашения.

Мое наказание за грехи что-то возмущенно рыкнуло, но пытаться силой заставить что-то сделать дядю Кройц в любом случае не мог.

Выглянув в дверной проем, я увидела, как по дорожке к дому плавно скользит Джеймс Мэйсон, принц вампиров Нового Орлеана. Стало интересно, как же выглядит Гранд-мастер. Неужели он также движется, словно не касается земли? А его осанка? Настолько же гордая? Я всегда смотрела глазами брата Франсуа Дюпона. И никогда не видела вампира, поэтому знала я только то, что моя мать считала его красивым.

- И все же это сумасшествие... - пробормотал Кройц, положив руку на мое плечо. - Не пялься так на него, Дюпон. Это невежливо. К тому же, вампиры могут гипнотизировать людей, подавлять их волю.

Услышав предостережение, я поспешно опустила глаза.

- Доброй ночи, - тихо и вкрадчиво произнес Джеймс Мэйсон, подойдя к нам вплотную. - И счастливого Рождества.

Пожелание счастливого Рождества из уст вампира. Пожалуй, это было просто чертовски смешно.

- Доброй ночи, принц Мэйсон, - отозвался дядя, выходя вперед. - Добро пожаловать в «Белую розу».

Кройц за моей спиной тоскливо рыкнул. Его пальцы впились в мое плечо до боли.