Дорога тьмы

Глава 10

Устроенный мною катаклизм никого не обрадовал — мало того, что из-за внезапного всплеска энергии, а также последовавшего за этим взрыва готовившиеся к отдыху люди были вынуждены спешно бросить свои текущие дела и на всякий случай занять оборону, так еще и разгоревшийся пожар стал вполне реальной проблемой, угрожавшей всему каравану. К счастью, несмотря на жаркое время года, серьезной засухи в этой местности не наблюдалось, дожди время от времени шли, поэтому огонь распространялся достаточно медленно — как только мастер Ши разобрался в происходящем, то сразу же отправился на место происшествия и достаточно быстро утихомирил не успевшую разыграться стихию. Каким образом ему это удалось я до конца не понял, но у меня сложилось впечатление, что волшебник банально вытянул из очагов возгорания лишнюю энергию, вследствие чего пожар сам собой затих.

— И что здесь случилось? — не слишком дружеским тоном поинтересовался маг, когда угроза окончательно миновала. — Сюда кто-то приходил? Души?

— Нет. Это была тренировка.

— Какая еще тренировка?

— Я проверял, будет ли работать мой портал.

Видящий окинул красноречивым взглядом оставшуюся после взрыва воронку, ткнул носком сапога комок спекшейся и обугленной земли, глубоко вздохнул, но ничего больше не сказал и ушел в сторону лагеря. Я чуточку помедлил, а затем отправился вслед за ним, чувствуя себя вконец проштрафившимся неудачником.

После этого инцидента отношение ко мне заметно изменилось — простые рабочие начали держаться чуть дальше обычного, торговцы стали больше улыбаться и меньше разговаривать в моем присутствии, а оба волшебника вернулись к тактике мягкого ненавязчивого игнора. Более того, когда во время очередного перехода мне вздумалось снова поработать над печатью, догнавший телегу Кашин вежливо, но весьма однозначно попросил этого не делать.

— Извини, Макс, но если хочешь заниматься магией, делай это где-нибудь в другом месте. Нам не нужно, чтобы половина каравана сгорела к демонам.

— Понял. Справедливо.

— Спасибо, — кивнул маг, отпуская борт повозки. — Извини, но мы должны избегать любых потерь.

— Да, не вопрос…

Отстаивать свои права и портить отношения с торговцами было глупо — хотя мои действия и не нанесли прямого ущерба их товарам, я по-прежнему испытывал легкое чувство вины за доставленные хлопоты. Перспектива остаться без компании опытных проводников меня также не прельщала, поэтому я на время забросил тренировки, сконцентрировавшись на тянувшихся по обеим сторонам дороги ландшафтах. Увы, но окружавшая нас природа продолжала оставаться максимально однообразной — заросшие полынью равнины сменялись пологими холмами, иногда поодаль возникали небольшие рощицы и отдельные деревья, но затем все это исчезало, а вокруг опять смыкались бесконечные поля. Горький запах полыни, иссушающий жар висящего в небе солнца, стрекотание прячущихся в траве насекомых, скрип колес, грустное похрапывание уставших лошадей…

В какой-то момент времени, чувствуя, что начинаю сходить с ума от невыносимой скуки, я решил пообщаться с ножом, однако здесь мне было уготовано крайне неприятное открытие — артефакт полностью абстрагировался от внешних контактов, превратившись в обычную безделушку. Заключенные в нем силы никуда не делись, но когда я ради эксперимента захотел позаимствовать капельку энергии, то столкнулся с равнодушным отказом — клинок больше не собирался тратить накопленные резервы черт знает куда. Кредит доверия совершенно точно закончился, а чтобы его восстановить, требовалось каким-либо образом пополнить истощенные запасы. За чей угодно счет.

Фантомов в округе не наблюдалось, другие враги также отсутствовали, поэтому восстановление отношений с капризным ножиком пришлось отложить на будущее. Я сделал в памяти соответствующую зарубку, после чего спрятал артефакт и вернулся к созерцанию полынного моря. Час, другой, третий…

Спустя два дня монотонного перемещения по осточертевшей мне равнине мы приблизились к окрестностям еще одного мертвого города и направились туда, где должна была располагаться здешняя община искателей сокровищ. Выйти к маленькой деревушке не составило особого труда, но вот дальше нас поджидал весьма неприятный сюрприз — поселок оказался брошенным. Утративший магическую подпитку частокол был слишком низким и редким, покосившиеся ворота с трудом висели на ржавых петлях, спрятавшиеся за ними домики щеголяли темными проемами распахнутых настежь дверей, а вокруг царила неповторимая атмосфера упадка и заброшенности. Никакой трагедии здесь не произошло, местные обитатели явно ушли отсюда по своему собственному желанию, но картина все равно получилась тягостной — к сожалению, жизнь в этом мире продолжала сдавать позиции, уступая неспешному давлению фантомов, демонов и других призрачных тварей.

Торговцы также оказались разочарованы открывшимся зрелищем, но это не помешало им расположиться на ночлег в брошенном селе — здесь остались многочисленные удобства, заметно облегчавшие жизнь как людям, так и животным. Пока все остальные занимались привычной работой, я обошел территорию по периметру, заглянул в несколько избушек, после чего наткнулся на относительно свежую могилу. Маленький и очень характерный холмик земли располагался в самом дальнем уголке деревни, был украшен двумя пучками засохших цветов, а на воткнутой рядом с ним палке висело простенькое ожерелье из покрытых затейливой резьбой костей. Если учесть тот факт, что кладбища в этих краях старались организовывать как можно дальше от жилых домов, то после смерти неизвестного мне человека жить здесь уже никто не планировал. Соответственно, передо мной скорее всего находились останки местного видящего. Или главы поселения.

Постояв пару минут возле холмика, я встряхнулся, ушел обратно к воротам, после чего разыскал там мастера Ши.

— Здесь есть могила. Свежая.

— Где именно? — тут же встревожился маг. — Одна?

— Да, одна, вон там. Никаких душ рядом нет.

— Души иногда возвращаются, — пояснил старик, направляясь в указанную мной сторону. — А иногда прячутся. Сюда?

— Да, вот здесь.

Могила волшебнику совершенно точно не понравилась — осторожно потыкав сапогом слежавшуюся землю и дотронувшись до ожерелья, он болезненно скривился, прошептал себе под нос что-то раздраженное, а затем глубоко вздохнул:

— Терпеть не могу такие вот подарки. Вот что мешало им вытащить его в лес?

— Вы про жителей?

— Про них, — кивнул маг, продолжая смотреть на ожерелье. — Видишь эту штуку?

— Вижу.

— Внутри нее сидит чей-то отпечаток души. А это значит, что сама душа будет летать где-нибудь рядом, пока окончательно не сдохнет.

— Может быть, она уже того, все?

— Очень сомневаюсь, — буркнул собеседник. — Слишком уж могила свежая.

Найденное мною захоронение заметно испортило настроение готовившимся к отдыху людям — насколько я понял, одинокий фантом вполне мог забраться в голову к простому человеку, незаметно свести его с ума и внушить острое желание кого-нибудь убить. По идее, амулеты должны были защищать от этой угрозы, однако приближалась ночь, во время которой особо хитрые призраки получали достаточное количество времени для того чтобы спокойно выбрать себе жертву, аккуратно истощить ее обереги, а затем и взять под контроль. Был ли в деревне призрак и хватило бы у него смекалки на подобные действия, все еще оставалось загадкой, но игнорировать эту угрозу волшебники не имели права. В итоге желанная ночевка превратилась для караванщиков в сущее мучение — как только окончательно стемнело, по деревне начали бродить патрули, а оба видящих заняли место у центрального костра и приготовились к посменному дежурству. Я слегка поудивлялся тому обстоятельству, что все эти неудобства создал один-единственный гипотетический фантом, но затем выбросил проблемы соседей из головы, организовал вокруг себя охранную печать и уснул.

Следующее утро стало переломной точкой в нашем путешествии. Так как ночью ничего страшного не случилось, настроение торговцев быстро вернулось к прежним значениям, а в разговорах стали все чаще проскальзывать мечтательные нотки — брошенная деревушка располагалась в нескольких днях пути от финальной точки маршрута, других остановок запланировано не было и мысли уставших от бесконечной дороги людей сами собой перетекли в новое русло. Кто-то грезил о хорошей бане, кто-то беззастенчиво вспоминал знакомых девиц легкого поведения, кто-то считал вероятную прибыль и вовсю готовился тратить деньги, кто-то думал о семье и друзьях. Меня такие разговоры слегка нервировали, но абстрагироваться от них никак не получалось — складывалось впечатление, что у моих спутников разом сорвало некие внутренние шлюзы, в результате чего весь караван перешел в режим повышенной болтливости. Впрочем, ближе к полудню это массовое выражение чувств немного стихло.

Спустя два или три часа размеренного передвижения по ставшей чуть более утоптанной дороге нам попался встречный караван — точно такая же вереница допотопных телег, плотно набитых всяким хламом и сопровождаемых десятком суровых воинов. Охрана у конкурентов выглядела на порядок более профессиональной, наряды торговцев показались мне чуточку богаче, однако встреча прошла в очень теплой и дружеской обстановке. Две цепочки повозок замерли друг напротив друга, сразу после этого начался спонтанный обмен новостями, затем откуда-то появилась бочка с пивом, а в результате все мероприятие затянулось часа на два. Обычные сплетни были мне абсолютно без надобности, но я все равно болтался в толпе, пил вместе с остальными горьковатое пиво и старался проникнуться жизнью неотвратимо приближавшегося города. Надо сказать, что общие настроения только что покинувших его караванщиков казались немного рафинированными — никто из них не говорил о проблемах, никто не поливал помоями соседей, никто ни на что не жаловался, так что чаще всего беседы сводились к обсуждению забавных жизненных ситуаций или чьих-то местечковых достижений. Складывалось впечатление, что в этом мире абсолютно все люди испытывают друг другу если не откровенно дружеские, то вполне теплые чувства. Учитывая глобальную ситуацию, поверить в это было достаточно легко, но у меня все равно возникло легкое чувство недоумения — слишком уж сильно отличалось такое поведение от привычных мне по другим реальностям войн, интриг и прочих конфликтов.

Градус радостного ожидания после этой незапланированной встречи ощутимо поднялся и больше уже не опускался. До конца дня наш караван прошел мимо двух заброшенных поселков, пересек реку по удивительно хорошо сохранившемуся мосту, однако до конечной точки маршрута все же не добрался, остановившись на ночевку в маленькой рощице. А вот еще через сутки, преодолев самый последний отрезок пути, оказался-таки рядом с целью.

Городок с громким, но при этом весьма банальным названием «Свободный» располагался на берегах узенькой речки в непосредственной близости от достаточно крупного перекрестка. Думаю, именно этот перекресток стал определяющим фактором при выборе места для будущего поселения — благодаря его наличию здешние торговцы могли отправлять свои караваны в любую сторону света без особых логистических трудностей. Река обеспечивала людей питьевой водой, на ее берегах виднелись большие участки возделанной земли, чуть поодаль возвышалась новенькая мельница, так что отстроенная с нуля община казалась вполне самодостаточной и успешной. С безопасностью здесь также был полный порядок — мне сразу же бросилась в глаза длинная каменная стена, опоясывавшая город непрерывной защитной линией. Уберечь местных жителей от набегов каких-нибудь пришлых варваров эта преграда не могла, но бесплотных гостей должна была отпугивать с легкостью — слишком уж много энергии оказалось сконцентрировано в испещренных непонятными символами кирпичах. Настолько много, что их близость лично у меня вызывала хоть и легкую, но вполне отчетливую тревогу.