Дорога тьмы

Глава 1

Вокруг царила неправдоподобная тишина, лишь изредка нарушаемая легким шорохом залетающего в развалины ветра. Луна давно спряталась за тучи, сумрак сгустился, зато тревожившая мое обоняние вонь частично рассеялась — в воздухе даже начал ощущаться аромат каких-то цветов. Я воспринял его появление с некоторым облегчением, однако все равно предпочел раньше времени не двигаться с места, медленно восстанавливаясь от пережитой встряски и по крупицам собирая информацию о новом мире. То, что королевство Хельги осталось в другом измерении, казалось очевидным — богиня сообщила об этом прямым текстом, а чуточку необычная архитектура приютившего меня здания и слишком большая луна убедительно подтверждали ее слова. Увы, но до этого момента я никогда всерьез не интересовался родиной своей начальницы, поэтому сейчас мог лишь гадать о таившихся рядом опасностях.

Здравый смысл подсказывал, что просто так уходить из благополучного и процветающего мира на поиски лучшей жизни никто бы не захотел — то есть, шестерка оккупировавших Шазирро богов скорее всего оставила у себя за спиной лишь выжженное пепелище, которое теперь должно было стать еще и моим домом. Верить в подобный вариант мне откровенно не хотелось, однако первые наблюдения однозначно совпадали с изначально нарисованной воображением картинкой — разрушенный храм, как и запах гниющей плоти, не предвещал ничего особенно хорошего.

Собравшись с духом, я выпрямился во весь рост, покрутил головой, несколько раз взмахнул руками, после чего осторожно дотронулся до пострадавшей от каменной шрапнели ноги и болезненно скривился — ушиб никуда не делся, а голень продолжала болеть, действуя на нервы. С другой стороны, серьезные повреждения там отсутствовали и регенерация должна была справиться с неудобствами в кратчайшие сроки.

— Так…

Мой тихий шепот пролетел по храму словно грохот сошедшей с гор лавины, расплескав сгустившуюся между древними стенами тишину и заставив меня испуганно вжать голову в плечи. Мысленно обругав себя последними словами, я заткнулся, отошел к покрытой крохотными трещинами колонне, после чего задействовал магическое зрение и начал осматриваться.

На первый взгляд, чего-то действительно странного или шокирующего поблизости не имелось, однако энергетический фон заметно отличался от всего, что я видел раньше — вместо привычной белесой вуали здесь наблюдалась плотная темная дымка, серьезно мешавшая обзору и ограничивавшая поле моего зрения несколькими десятками метров. Кроме того, внутри этой дымки постоянно шло хаотичное движение — потоки черного тумана непрерывно переплетались между собой, иногда растекаясь ровной однородной пеленой, но уже через несколько мгновений возвращаясь к более характерному состоянию волнующегося моря. Собственно говоря, изнанка этого мира больше всего напоминала как раз море — беспокойное, бескрайнее и таинственное. Правда, чем именно лично мне грозит столь необычное состояние магической подложки, оставалось загадкой.

Набравшись храбрости, я дошел до статуи Лакарсис, прикоснулся к шершавому камню — и ощутил слабые отголоски знакомого голода. Богиня никуда не делась и находилась поблизости, хотя ждать от нее прямого контакта сразу после драки с Ванаресом было бы чересчур оптимистично.

— Уважаемая? Что сделать-то надо?

Ответа не последовало и я направился вглубь храма, изучая его убранство. К сожалению, святилище явно пережило как минимум пару десятилетий тотального забвения — все более-менее ценное отсюда давно вынесли, пострадавшие во время неизвестных катаклизмов конструкции мало-помалу обветшали и разрушились, мебель сгнила, а на освободившееся место пришла зелень. В самых темных уголках виднелись пятна мха, сквозь трещины в полу пробивалась худосочная травка, по стенам вился плющ и точно такой же плющ украшал оставшуюся у меня за спиной статую. Где бы я ни находился, это место совершенно точно было давным-давно всеми забыто.

Или же не всеми.

Вспомнив о неприятном запахе, я вернулся обратно, нашел прореху в стене, а затем осторожно выглянул наружу. Моему взору предстала ничем не примечательная средневековая улочка, обрамленная достаточно симпатичными трехэтажными зданиями и частично заросшая все той же короткой травой. Учитывая полное отсутствие светящихся окон, плачевное состояние домов, разбросанный повсюду мусор, а также давящую на нервы тишину, эта часть города однозначно была необитаемой, однако редкие гости сюда все же забегали — чуть в стороне валялся полуразложившийся труп, распространявший вокруг себя тошнотворные миазмы.

Я преодолел брезгливость, подошел чуточку ближе и остановился, рассматривая мертвеца. Тот продолжал неподвижно валяться на мостовой и таращиться в далекое небо наполовину закатившимися глазами, но это мнимое спокойствие омрачалось странной тревогой, ни с того ни с сего вспыхнувшей у меня в душе. К мертвым людям я уже очень давно относился без особого пиетета, однако здесь было что-то еще. Какая-то непонятная деталь, никак не дававшая мне покоя.

Одежда покойника целиком и полностью соответствовала образу классического искателя приключений — чуточку оборванного, не слишком богатого, но при этом бережно заботящегося о своей экипировке. Расползшиеся по лицу трупные пятна также не представляли ничего особенно интересного — судя по ним, бедолага отошел в иной мир около недели тому назад. Из попавшегося мне на глаза оружия в наличии был только меч — самый простой и непритязательный. В магическом зрении мертвец также являлся пустым местом.

Потратив еще несколько минут и начав испытывать рвотные позывы из-за пропитавшего воздух запаха, я собрался было идти дальше, но тут фрагменты мозаики наконец-то встали на место — до меня внезапно дошло, что рядом нет ни одного падальщика. Ни крыс, ни ворон, ни насекомых. Труп разлагался сам по себе, не испытывая никакого воздействия со стороны местной фауны. Значит, этой фауны в округе попросту не существовало.

— Ладно…

Тотальное отсутствие жизни делало брошенное поселение еще более зловещим, однако я воспринял этот факт лишь в качестве информации к размышлению. Все выглядело так, словно в городе обитала некая сущность, истреблявшая вокруг себя все живое, но не обладающая при этом безграничной силой — иначе сюда бы вообще никто никогда не сунулся. То есть, я оказался в местном аналоге накрепко запомнившейся мне Рахаллы, но сейчас, учитывая покровительство Лакарсис, внешняя угроза однозначно была на порядок меньшей, чем в мире Шазирро. Соответственно, передвигаться здесь следовало с максимальной осторожностью, а вот реальных поводов для паники пока что не наблюдалось. Сделав этот вывод, я вздохнул гораздо свободнее, однако буквально через несколько секунд ощутил прилив смутной тревоги и резко обернулся, готовясь к любым неожиданностям.

Улица продолжала оставаться пустынной и тихой, однако на энергетическом уровне все обстояло совсем иначе — в двух десятках шагов от меня среди потоков темной дымки маячила расплывчатая человеческая фигура. Призрак не имел никаких отличительных черт, а его лицо оставалось пятном непрозрачного тумана — по большому счету, передо мной была только тень. Отпечаток чьей-то души.

Фантом двинулся вперед и до моего разума дотянулись отголоски чужих эмоций. Равнодушная злоба, боль, голод…

— Стоять! Стой, сука!

Передо мной вспыхнул магический щит, в правой руке сам собой возник призрачный меч — и дух снова замер на месте, явно решая, имеет ли смысл воевать с таким противником. Воспользовавшись паузой, я мысленно обратился к богине, почувствовал на задворках сознания знакомый голод и это мгновенно решило исход противостояния — неупокоенная душа отступила, после чего не спеша растворилась во тьме. Тягостное ощущение тут же исчезло.

— Чтоб ты сдох, — пробормотал я, озираясь по сторонам и аккуратно смещаясь в сторону храма. — Падла.

Наша встреча полностью соответствовала моим недавним выводам, однако продолжать исследования и возобновлять прогулку по мертвому городу мне временно расхотелось. Вместо этого я вернулся к статуе Лакарсис, устроился на холодном шершавом камне, после чего заглянул в табличку с характеристиками — очередное противостояние божественных сил не могло пройти бесследно и организм должен был как-то на него отреагировать. Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (7).

Увеличение магического резерва (5).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (5).

Проводник душ:

Контроль божественной силы (2).

Увеличенная скорость передачи душ (2).

После внимательного изучения параметров назвать достигнутый прогресс колоссальным у меня не повернулся бы язык, однако четыре навыка действительно перешли на следующую ступень — я получил улучшение магической и ментальной восприимчивости, в дополнение к этому чуточку подросло ментальное сопротивление, а вишенкой на торте оказался бонус к магическому резерву. Учитывая только что встреченного фантома, все эти характеристики выглядели очень даже полезными и нужными.

Вволю насмотревшись на таблицу собственных достижений, я для пробы создал несколько огненных шаров, призвал и рассеял магический щит, после чего решил вновь обратиться к богине. Увы, но эта попытка оказалась безуспешной — голодная бездна лениво шевельнулась, а затем исчезла из моей головы, словно ее никогда там и не было. В принципе, желание Лакарсис любой ценой избежать новой потери сил выглядело вполне адекватным, однако меня такой игнор печалил все больше и больше — некогда могущественная покровительница быстро деградировала, превращаясь в какого-то симбионта. Возникал вполне логичный вопрос — что будет дальше? Паразитизм или полное забвение?

— Слушай, уважаемая, ты бы сформулировала, чего именно от меня хочешь, — на всякий случай произнес я, осторожно дотрагиваясь до статуи. — А то не очень понятно вышло.

Бездна еще раз шевельнулась, но ответа все равно не последовало. Убедившись, что меня больше не расценивают в качестве достойного собеседника, я пожал плечами, а затем отошел к узкому и высокому окну. Спохватившаяся память тут же развернула передо мной панораму недавнего боя, однако заново переживать свое фиаско или же строить идиотские планы отмщения оставшимся в другом мире сволочам мне откровенно не хотелось. Алиша и ее дядя были мертвы, я убедительно проиграл схватку за власть и финальную битву в храме, чертов Ракоццо мог праздновать победу, вот только все эти вещи уже никак меня не касались. Значит, следовало как можно быстрее о них забыть и двигаться дальше.