Дорога тьмы

— Не надо. Это вас не касается.

Щупальце отдернулось, а старик перевел взгляд на мое лицо, явно стараясь увидеть там что-то необычное или опасное. В ответ я широко улыбнулся, показал открытые ладони, а затем ткнул пальцем в нож и нарисовал в воздухе запрещающий крест. На всех языках разумной части вселенной такая сценка должна была убедить оппонента в моих дружелюбных намерениях, одновременно с этим предостерегая от излишнего любопытства.

Переговорщик вздохнул, осуждающе покачал головой, но затем расслабленно махнул рукой, показывая, что даже не думал влезать в чужие дела.

— Меня зовут Макс. А вы?

— Сайхал, — без промедления ответил старик. — Макс иш Лакарсис?

— Просто Макс.

— Лакарсис шашхан ат?

— Да черт ее знает. Вообще не в курсе.

Повисла мучительная пауза, в ходе которой мы оба старались придумать, что делать дальше. Затем мой оппонент сдался, звонко цокнул языком и повторил сделанный недавно жест, приглашая меня в гости. После чего развернулся, направившись к воротам.

Идти в логово потенциальных врагов было страшновато, но я взял себя в руки, вежливо кивнул и двинулся следом, пытаясь незаметно контролировать действия шагавших рядом бойцов. При ближайшем рассмотрении они уже не так сильно напоминали солдат, производя впечатление обычных стражников. Тем не менее, одинаковая униформа вызывала некоторые вопросы — для постапокалиптического мирка такие вещи должны были быть априори недоступны.

— Сашал, ша жасс.

— Да, вижу…

К счастью, опасения оказались напрасными — магическая ограда никак на меня не повлияла, а сразу за воротами обнаружились несколько пустых длинных столов, к одному из которых мы и подошли. Старик ткнул пальцем в грубую лавку, а затем отдал несколько распоряжений наблюдавшим за нами жителям. Возникла небольшая суета, в ходе которой у меня появилась возможность как следует оглядеться по сторонам.

Деревушка оказалась чуть больше, чем я решил изначально, однако здесь все равно было только шесть скромных одноэтажных домов, окруженных маленькими сараями и крохотными грядками с какой-то зеленью. В плетеных загончиках бегали самые обычные куры, издалека доносилось негромкое хрюканье, а пара ленивых собак органично дополняла картину, создавая образ классического средневекового хутора. Портил этот образ исключительно внешний облик жителей — никто из них не напоминал заморенного жизнью крестьянина, все щеголяли новой одеждой и выглядели здоровыми и сильными. Оружия в прямой видимости никто не держал, но энергетический план добавлял вопросов — хотя из аборигенов только старик являлся носителем значимой ауры, у всех остальных имелись внешние точки силы. Нашитые на куртки пластинки, ожерелья, пояса…

— Самаш?

Увидев появившуюся на столе тарелку, я перестал рассматривать окружающих, улыбнулся, а затем толкнул вперед золотую монету.

— Мне бы с вами поговорить как следует. Понимаете?

— Тасар, Макс.

— Блин… ну, смотрите…

Мне в голову не пришло ничего лучше, чем изобразить нужное действие в виде двух стилизованных голов — сложив пальцы щепоткой, я начал делать ими хватательные движения, комментируя происходящее вопросительными и утвердительными репликами, выдвигая вперед то правую, то левую руку и всячески имитируя оживленный диалог. Это зрелище несказанно развеселило собравшихся, но понимание было достигнуто — старик устроился напротив меня и начал что-то говорить, время от времени пытливо рассматривая меня и явно ожидая хоть какой-нибудь реакции.

— Еще больше нужно, извините.

— Шасын… да ты ешь, сакка шо. Ниман сак.

— О, началось. Да вы говорите, говорите, не отвлекайтесь.

— Ниман сак. Ешь, голодный же.

Первые распознанные слова как будто сорвали плотину — речь старика начала пестреть знакомыми оборотами, я понял, что он достаточно нудно говорит сам с собой, пытаясь догадаться, откуда меня принесли черти, но до поры до времени не стал выказывать свою осведомленность, предпочитая хлебать картофельный суп, заедать его слегка черствым хлебом, а также стараясь выцепить из речи собеседника хоть какую-то ценную информацию. Впрочем, ничего действительно стоящего услышать мне так и не удалось.

Навык работал восхитительно, нужные ассоциации ложились одна на другую и в какой-то момент я осознал, что думаю на новом языке. Проверить это оказалось достаточно просто — когда мне захотелось составить конструкцию с термином «вертолет», разум испытал крохотное сопротивление, как будто пытаясь совместить две лингвистические парадигмы. Насколько я помнил, в дальнейшем это неудобство должно было исчезнуть, но сейчас оно стало ярким маркером завершившегося обучения.

К сожалению, сам навык так и не подрос, оставшись на том же втором уровне, что и раньше.

— Кажется, хватит, — улыбнулся я, отодвигая пустую тарелку. — Теперь ваш язык мне понятен.

— Вот оно что, — кивнул собственным мыслям старик. — Хорошее умение. Тебя зовут Макс?

— Да, все верно. А вы — Сайхал, верно?

— Верно. Ты говорил про Лакарсис. Что вас связывает?

Мне откровенно не понравилось, что чертов старикан сходу взял быка за рога и поднял самую щекотливую тему из всех возможных, но отступать было уже поздно.

— Мы с ней помогаем друг другу. Иногда.

— Ты говоришь с мертвыми?

— Я не совсем понимаю, что это значит. Если в обычном смысле, то не говорю.

— Но ты их видишь.

— Да.

— Ты охотник на духов?

— Нет, я проводник душ.

Стоявший позади Сайхала мужчина торопливо провел перед лицом раскрытой ладонью, одна из женщин тихо ойкнула, а мой собеседник крепко задумался.

— Насколько я знаю, Лакарсис одна из богинь этого мира. Так?

— В нашем мире давно нет богов, — медленно произнес старик. — Эти несчастные земли уже много поколений находятся во власти проклятых демонов. И твоя Лакарсис лишь одна из многих.

— Я не знал.

— Твой нож как-то связан с ней?

— Нет, это тень погибшего бога. Совсем другого бога.

— Зачем ты сюда пришел? Мы не слышали о Лакарсис долгие годы. Ее здесь нет.

— Теперь есть, — сообщил я с легким оттенком злорадства в голосе. — Вернулась и меня с собой притащила, курица.

Новость никому из жителей деревни не понравилась — лица собравшихся заметно поскучнели. Однако явной враждебности мои слова также не вызвали — чувствовалось, что богиня, хоть и считается здесь не самым приятным существом, до ранга абсолютного зла все-таки не дотягивает.

— Что она хочет?

— Да ничего особенного. Силы копит, отдыхает.

— Понятно.

— А что здесь вообще случилось? Я гулял по городу, там нет никого живого, только фантомы.

— Ты на самом деле был в Дашане?

— Был.

— Там царит смерть, — сообщил один из стоявших рядом бойцов. — Мы ходим туда только для того, чтобы найти вещи на продажу.

— Да, я видел там свежий труп. Очень свежий.

Сайхал шепнул ругательство, а затем чинно провел по лицу ладонями, как будто умываясь.

— Мир его душе.

— Мир, — согласился я. — Так что у вас здесь произошло?

— Ничего.

Разговор зашел в логический тупик, но тут голос подал еще один зритель:

— Ты пришел сюда из небесного храма?

— Храма? Что еще за храм?

— На обращай внимания, — старик недовольно поморщился и махнул рукой. — Это сказка для наивных мечтателей.

— А в чем ее суть? — я ощутил, что совершенно внезапно дотронулся до какой-то интересной загадки и постарался вцепиться в нее всеми конечностями. — Расскажите.

— Люди верят, что отсюда можно уйти, — в голосе Сайхала послышалось легкое раздражение. — Что добрые гости из других миров ждут каждого из них с распростертыми объятиями, нужно всего лишь их отыскать.

— Звучит не очень. А зачем отсюда уходить? Тут совсем плохо?

— Тебе понравилось в Дашане? — ответил вопросом на вопрос мой собеседник. — А теперь представь, что весь наш мир похож на это место.

— Ну вот, теперь стало немножечко яснее.

— Но ты ведь раньше был в другом мире? — снова вклинился в беседу неугомонный зритель. — Не здесь?

— Да.

— И как туда попасть?

— Понятия не имею. Меня притащила богиня.

— Значит, сказки не врут и другие миры действительно есть. Слышал, дед Сайхал?

— С этим никто не спорит, — буркнул старик. — Только нет здесь никакого небесного храма и никто вас нигде не ждет.

— А если…

— Хватит, я сказал.

Авторитет местного аксакала оказался незыблемым — стоило ему только повысить голос, как оппозиция мгновенно заткнулась. Убедившись, что продолжать дискуссию никто не собирается, старик довольно кивнул, погладил бороду, а затем уставился на меня:

— Мы поняли, как ты оказался здесь. Но мы все еще не знаем, чего ты хочешь. Говори.

— Для начала, мне бы просто выжить. Собственно, я поэтому к вам и пришел.

— Что тебе нужно?

— Еда, сменная одежда, всякая мелочь и рассказ о том, как здесь все устроено. Могу заплатить золотом.

— Мы живем здесь, ходим на охоту, иногда заглядываем в Дашан и собираем там вещи для торговцев. Потом меняемся с ними и ждем следующего каравана.

— Понял. А куда идут эти караваны?

— Они ходят там, где есть живые люди.

— В города?

— У нас почти не осталось городов, Макс. Если построить город, туда начнут стекаться демоны и все люди погибнут.

— Ага. Но ваша деревня живет?

— Она живет только потому, что я установил защиту и постоянно обновляю амулеты.

— Так, начало доходить. Вы ведь маг, правильно?

— Я умею говорить с духами.

— То есть, медиум?

— Мы не знаем этого слова.

— Ладно, не вопрос…

Ситуация действительно начала проясняться — как я и опасался, богиня забросила меня в полностью разрушенный и никак не приспособленный к нормальной жизни мир. С другой стороны, остатки цивилизации здесь все-таки сохранились, а обитавшие в деревне аборигены проявляли завидный уровень адекватности, не пытаясь ограбить внезапно появившегося в их краях гостя. Впрочем, рассчитывать на их вечную лояльность по-прежнему было слишком рискованно.

Спать хотелось все сильнее, в мыслях начала проскальзывать опасная заторможенность и я решил, что на первый раз общения хватит. Теперь следовало запастись всем необходимым, а потом тактично откланяться, вернувшись туда, где можно было не опасаться предательского нападения. А именно, в город.

— У вас есть какая-нибудь одежда на продажу? Одеяла, еда?

— Ты можешь остаться у нас, — пожал плечами Сайхал. — Места хватит, от духов мы защищены.

— Мне нужно вернуться в храм Лакарсис, — выдал я первую пришедшую на ум отговорку. — Богиня ждет.

— Там опасно, — решил просветить меня какой-то мужик. — Ты не знаешь, кто там живет.

— Да знаю я все. Но идти нужно.

— Твое дело, — равнодушно кивнул старик. — Еду и одеяла найдем, одежку тоже подберем. За пять монет.

Цена выглядела откровенно грабительской, но я понимал, что меня в любом случае вежливо облапошат и был готов к такому исходу. Тем более, что денег пока что хватало, а базовый комфорт сейчас являлся краеугольным камнем всего моего существования.

— Согласен.

— Джа, собери парню еды, — тут же выдал распоряжение глава поселения. — Шамар, принеси два одеяла и тот балахон, который нам в прошлый раз скинули. Ну и по мелочи дайте что-нибудь.