Дорога тьмы

Столь трезвая и холодная оценка ситуации выглядела максимально неадекватной, но когда мне захотелось разобраться в причинах такого отношения к ситуации, все быстро встало на свои места — по большому счету, я уже давно распрощался с королевством, смирился с грядущей утратой власти и готовился начать новую жизнь. А сейчас это желание исполнилось, да еще и в очень приятной редакции — враги остались черт знает где, никакого преследования можно было не опасаться, а родной мир Лакарсис на первый взгляд выглядел ничуть не страшнее той же самой Рахаллы.

Еще раз прокрутив в памяти битву с худосочным стариканом и его приспешниками, я тихо ругнулся, усилием воли загнал неприятные мысли в самый дальний уголок разума, после чего опять выбрался на улицу.

Луна окончательно сместилась за крышу ближайшего здания, вокруг стало заметно темнее, однако меня это ничуть не беспокоило — что бы ни случилось с богиней, выданное ею ночное зрение продолжало действовать как надо, позволяя без проблем рассматривать окружающий мир. В магическом диапазоне никаких изменений не наблюдалось, мертвец спокойно лежал на своем месте, так что я осторожно двинулся вдоль цепочки обветшалых домов, рассматривая архитектуру, прислушиваясь к дуновениям ветра и гадая, что же здесь стряслось.

Идти по мертвому городу было страшновато, однако пока что я не встретил ни одной реальной угрозы и вполне резонно считал, что терять время, прячась возле статуи Лакарсис, достаточно глупо. Тем более, что днем на улицу могли выползти те существа, которые прямо сейчас мирно спали где-нибудь в соседних подвалах.

Эта мысль заставила меня ощутить пробежавший по спине холодок и удвоить осторожность. Затем впереди показался маленький перекресток, наполовину заваленный обломками соседних домов. Я поднялся на венчавший кучу строительного мусора фрагмент колонны, как следует осмотрелся и в недоумении почесал затылок. Здесь явно что-то взорвалось, насколько соседних зданий оказались разрушены почти до основания, но уже через сотню метров следы катастрофы полностью исчезали, а улица возвращалась к своему обычному виду. Такая картина выглядела достаточно странной — если город в свое время действительно кто-то штурмовал, то одним взрывом дело бы явно не ограничилось, а в любом другом случае уходить отсюда не имело никакого смысла. То есть, война в этих краях все же была, но широкому использованию бомб и снарядов однозначно что-то мешало. Скорее всего, обороняющиеся маги.

Удовлетворившись этим объяснением, я слез обратно на брусчатку, дошел до следующего перекрестка… и остановился как вкопанный.

Впереди валялся ничем не примечательный скелет — давно лишившийся одежды, дочиста отполированный временем и загадочно поблескивавший в свете показавшейся из-за туч луны. И все бы ничего, но стоило мне только переключиться на магическое зрение, как я увидел собравшихся возле него призраков — шесть или семь безликих силуэтов нависали над останками, то ли отдавая им последние почести, то ли размышляя, что еще можно получить с голых костей. Затем один из фантомов не спеша обернулся, увидел меня и тут же двинулся вперед, уверенно сокращая дистанцию.

— Да вот хрен тебе…

Призрачный клинок в связке со щитом оказали нужный эффект — как только враг понял, что я готов к встрече, от его былой уверенности не осталось и следа. Полупрозрачная фигура резко затормозила, дернулась, метнулась в сторону, а затем бесследно растворилась в потоках стихийной энергии.

— Так-то лучше, — сообщил я, шагая к оставшимся возле скелета душам. — А вы чего здесь торчите?

Ближайший из фантомов неожиданно распахнул наполненную тьмой и диковато смотревшуюся на фоне его абсолютно гладкого лица пасть, я услышал отголоски злобного шепота, но дальше угроз дело не продвинулось — решив не ввязываться в драку, этот дух последовал примеру своего товарища и растворился в пространстве. Остальные призраки сделали то же самое, однако чуть дальше из потоков дымки проступили еще два туманных силуэта.

— Пошли на хрен.

Эти оппоненты никак не отреагировали на мое предложение и я догадался, что раздел сфер влияния успешно закончился — духи явно опасались моего призрачного клинка, но истинного страха мои навыки им не внушали. Соответственно, приближаться ко мне никто из жителей города больше не собирался, но и удирать в ужасе — тоже. В принципе, такой паритет можно было считать определенным достижением.

— Разговаривать кто-нибудь из вас умеет?

Ответа не последовало, но я совершенно внезапно ощутил у себя на затылке чей-то взгляд, обернулся — и заметил еще три размытых силуэта, колеблющихся у самой границы моего восприятия. Это событие дало мне определенную пищу для размышлений — то, что улучшившаяся ментальная восприимчивость в кои-то веки позволила распознать чужое внимание, было прямо-таки замечательно, а вот сам факт болезненного интереса со стороны призраков заставил меня не на шутку встревожиться. Скорее всего, лежавший возле храма Лакарсис бедолага также заинтересовал местных обитателей — и наверняка успел пожалеть о своем решении сунуться в эти гиблые края. Повторять его судьбу мне совершенно точно не хотелось.

— А ну, кыш.

В текущей ситуации разумнее всего было излучать каменное спокойствие, так что я прошел мимо скелета, вынудил наблюдавших за мной фантомов сбежать и спустя какое-то время оказался в полном одиночестве. Вполне возможно, что за мной все еще продолжали наблюдать чьи-то голодные пустые глаза, но ощутить их взгляд больше не получалось.

Чередуя обычное и магическое зрение, я добрался до следующего перекрестка, после чего всерьез задумался о совмещении доступных мне картин мира — наблюдая за его энергетической составляющей, я рисковал не заметить вполне реальных врагов, отслеживая только их, мог пропустить атаку очередного взбесившегося духа, а бесконечная смена декораций серьезно давила на нервы, отвлекая от других дел. Задача казалась достаточно сложной, но тут мне ни с того ни с сего улыбнулась удача — когда я попытался увидеть сразу все, то организм без колебаний выполнил это требование, дав мне возможность рассматривать ужасающе мутную реальность, затянутую едва различимой темной вуалью. Чуда не случилось, оба диапазона стали гораздо менее информативными, однако в целом результат оказался приемлемым — теперь я мог не отвлекаться на лишние действия, сконцентрировавшись на изучении города. Вдобавок, у меня осталась возможность при необходимости вернуть одну из прежних картинок и рассмотреть нужные детали.

Этот маленький успех подарил мне прилив хорошего настроения, но его хватило всего на несколько минут — когда я свернул на очередную улицу, то увидел настоящие залежи древних костей. Скелеты валялись на мостовой, их части свисали из окон, опирались на стены… а вокруг медленно плавали темные силуэты неупокоенных духов. Десятки силуэтов.

Какое-то время меня никто не замечал и я смог внимательно изучить ближайших призраков. Те были не совсем одинаковыми — кто-то выглядел заметно мощнее и плотнее своих собратьев, кто-то казался лишь бледной тенью, мало чем напоминавшей живых людей, а один фантом, судя по всему, болтался где-то у порога окончательной смерти — едва заметный клочок тумана жался у стены, старался не приближаться к соседям и буквально трепетал из-за пролетавших мимо него энергетических вихрей. Кажется, мне удалось воочию лицезреть все этапы эволюции покинувших тело душ — какие-то из них явно наращивали свою силу, готовясь в отдаленном будущем перебраться на следующую ступень развития, большинство держались на одном и том же уровне, а отъявленные неудачники готовились навсегда покинуть этот мир. Правда, здесь возникал вполне резонный вопрос — почему ни в Рахалле, ни на полях сражений, ни во время штурма Черного Замка, ни в полностью уничтоженном Малтоне я ни разу не видел таких вот фантомов. То ли раньше моего восприятия банально не хватало для подобных вещей, то ли в новом мире действовали несколько иные правила, заставлявшие призраков болтаться по улицам городов и охотиться на случайных путников, то ли еще что.

Думая об этом странном феномене, я незаметно отступил за угол здания, развернулся, после чего направился в сторону храма. Информации для первой вылазки оказалось собрано даже больше чем достаточно, теперь ее требовалось как следует переварить и сделать правильные выводы.

Идти по уже знакомым местам мне не хотелось, так что я прикинул общее направление, свернул на перпендикулярную улицу, пересек крошечную площадь с высохшим фонтаном и незаметно очутился в более дорогом и фешенебельном квартале — дома здесь были немного выше, на фасадах появились украшения, а заросшая травой брусчатка выглядела чуть более ровной, чем раньше. Кроме того, здесь обнаружился второй храм — массивный, черный и очень жуткий. Откуда взялось это ощущение, я до конца не понял, однако счел за лучшее остановиться.

В магической плане щербатые каменные станы смотрелись чуть более темными, чем в реальности — плотная дымка окутывала здание мрачным трепещущим саваном, отбивавшем всякое желание к нему приближаться. Но еще неприятнее выглядели тонкие длинные щупальца черного тумана, медленно ощупывавшие пространство рядом с храмом. Это зрелище живо напомнило мне Лакарсис — появившись на крыше имперского форта, она точно так же распустила во все стороны свои хваталки. И если тогда мне ничего не угрожало, то сейчас…

Решив не искушать судьбу, я попятился, затем вернулся на недавно пройденный маршрут и спустя десять минут оказался в храме уже своей собственной богини. Здесь никаких энергетических аномалий не наблюдалось, однако радоваться этому обстоятельству вряд ли стоило — если у Лакарсис не осталось сил даже на такую демонстрацию сил, то ее дела были хуже некуда. И мои, соответственно, тоже.

— Ладно, хрен с ним. Разберусь как-нибудь.

На сей раз я открыл рот вполне осознанно, желая самоутвердиться в статусе высшего хищника прилегающей территории, однако возникшее между древними стенами эхо снова вызвало в моей душе нотку иррационального страха. Впрочем, хотя на царя местных зверей я пока что явно не тянул, другие обитатели города вызов все равно не приняли, дав мне возможность спокойно обдумать завершившийся рейд.

Откровенно говоря, безлюдное поселение вызывало у меня все более и более стойкие ассоциации с Рахаллой — здесь также хватало древних загадок, здесь жили весьма неприятные сущности, но в целом я не ощущал постоянной и непрерывной угрозы для собственной жизни. Огромным бонусом являлось то, что почти все возможные оппоненты легко идентифицировались за счет магического зрения, а самые распространенные из них не представляли для меня опасности — пару раз отпугнув фантомов своими умениями, я спокойно вычеркнул их из списка противников. То есть, в местной табели о рангах мне принадлежало отнюдь не самое последнее место — в отличие от той же Рахаллы.

Вволю порадовавшись этому факту, я обратился мыслями к лежавшему за стеной мертвецу. Его наличие говорило о том, что где-то неподалеку есть нормальные живые люди, способные ответить на мои вопросы, рассказать о мире и дать хоть какие-то ориентиры на ближайшее будущее. С другой стороны, я не мог исключить проявлений внезапной агрессии — если в окрестностях располагался лагерь каких-нибудь разбойников, то неосторожный визит грозил обернуться новой схваткой за жизнь. Увы, но выходить к людям в любом случае было необходимо — мешок с припасами остался в другой реальности, здесь никакой еды не наблюдалось, а питаться чистой энергией у меня пока что не получалось.