Дорога тьмы

Глава 12

Первая попавшаяся на моем пути таверна оказалась не слишком просторной, зато очень светлой и абсолютно пустой — кроме скучавшего за прилавком дородного хозяина, здесь не было ни души. Я окинул взглядом ряд грубых дубовых столов, многозначительно хмыкнул, после чего остановился рядом с трактирщиком и приветливо кивнул:

— Хорошего дня.

— И тебе хорошего, — откликнулся толстяк. — Чего желаешь?

— Для начала пообедать можно. Есть что-нибудь готовое?

— Есть пиво, квас, томленая свинина, копченый окорок, можем суп с грибами сделать, яичницу, мясо поджарить, кашу…

— Ясно, ясно. Нормальный обед почем будет?

— Два золотых.

— Губа не дура, — вздохнул я, облокачиваясь на стойку. — А ночлег у тебя сколько стоит?

— Пятнадцать золотых за день.

Озвученные цены выглядели настолько шокирующими, что у меня возникло стойкое желание развернуться, уйти в Свободный и прожить там остаток жизни в качестве городского мага. Жаль только, что зона моих интересов находилась именно здесь, а не где-нибудь еще.

— И много дурачков такие деньги платят?

— Только те, которые в город приходят, — философски пожал плечами собеседник. — Здесь места совсем дикие, а спать где-то надо. И еду так просто не выкопаешь, с этим у нас сложно. Ты как, обедать будешь?

— Смеешься, что ли? Сейчас прогуляюсь по вашему городку, гляну, кто что предложит, а когда на работу устроюсь, припомню каждому его жадность.

— Какая еще работа? — удивленно поднял брови мужик. — Стражников у нас и так до задницы.

— А магов тоже много? Меня обманули, получается?

Мой крошечный блеф основывался на одном-единственном предположении — если в благополучном и процветающем Свободном имелись открытые вакансии на должность штатного волшебника, то здесь этих вакансий должно было быть в несколько раз больше. Соответственно, я вполне мог занять свободный пост, обрести кое-какой авторитет в местном обществе, после чего устроить некие гипотетические проблемы самым зажравшимся из торговцев. Логическая цепочка выглядела настолько примитивной, что собеседник мгновенно уловил ее суть и на целую минуту задумался, явно оценивая, сколько правды может оказаться в подобном заявлении.

— Ты видящий?

— А что, не заметно?

По внешнему облику я практически ничем не отличался от жителей города, но трактирщик мгновенно перевел взгляд на мои волосы, быстро сделал какие-то не совсем очевидные для меня выводы, после чего многозначительно кивнул:

— Раз такое дело, могу сделать скидку. Большую.

— Очень внимательно слушаю.

— Обед за один золотой, ночлег за семь, а если сразу на неделю комнату возьмешь, то за шесть. Меньше никак.

Теперь ценник стал выглядеть гораздо более привлекательным — по крайней мере, встреченный мною на входе в город зазывала предлагал заметно худшие условия. Думаю, с ним тоже можно было бы сторговаться, но я все же предпочитал жить в нормальной таверне с нормальным сервисом.

— Годится. На недельку возьму, а дальше посмотрим.

— Тогда первый обед за счет заведения, — широко улыбнулся толстяк. — Эй, Маши! Приготовь гостю поесть! Как следует!

— Сейчас, — донесся из глубин дома приглушенный женский голос. — Сейчас, не ори.

— Жена у меня готовить любит, — заговорщицки подмигнул мне владелец заведения. — Пальчики оближешь.

— Охотно верю, — вздохнул я, запуская руку в карман. — Сорок две монеты, так?

— Да.

Из-за настолько внушительных трат количество имевшихся в моем распоряжении денег сократилось до опасного минимума, а это обстоятельство, в свою очередь, накладывало на меня весьма серьезные ограничения — при таком раскладе я уже через пару недель должен был остаться без средств к существованию, после чего либо найти выход в родной мир, либо поступить на службу, либо сдохнуть в столичных пустошах. Само собой, второй и третий варианты мне откровенно не нравились.

— Обычно пришлые видящие небесный храм ищут, — как будто прочитал мои мысли трактирщик. — А ты прямо работать захотел? Подсказал кто-то?

— Не, я изначально в эти края тоже из-за храма шел. Но затем с людьми в городе поговорил и очень уж дерьмовую картинку они мне нарисовали. Так что решил никуда не спешить, делом хорошим заняться, а дальше уже по ситуации смотреть.

— Это ты верно мыслишь, — одобрительно кивнул мужик. — Хотя дурачков все равно не переспоришь.

— Много их тут у вас?

— Они словно ручеек. Иногда потихоньку капают, а иногда, как после ливня, толпой лезут. Всякое бывает.

— Ясно. С душами тут проблем нет? Я, пока к вам шел, много всего чувствовал.

— Люди время от времени жалуются, но им никогда не угодишь. А так новостей плохих давно не слышал.

— Это хорошо…

Расспрашивать собеседника о столице и кратчайшей дороге к ней сейчас было бы очень странно, внутренние дела городка меня пока что не особо интересовали, так что я дал беседе затухнуть, дождался обещанной еды, после чего направился в дальний уголок зала, где со вкусом пообедал. Следом пришло время подняться в номер и разложить на полках свои вещи, затем я не удержался от соблазна и немного вздремнул, а ближе к вечеру, успешно вернувшись в реальный мир и ополоснувшись в удивительно продуманной и комфортной ванной комнате, вновь спустился на первый этаж.

Мне хотелось как следует погулять по городку и вдумчиво проникнуться его атмосферой, но этим планам было не суждено сбыться — как только я появился в общем зале, из-за оккупированного небольшой компанией столика мне навстречу тут же поднялся высокий худощавый мужчина с тонким шрамом на левой щеке. Ничего особенно угрожающего в его эмоциях не ощущалось, так что я остановился, с любопытством ожидая продолжения. Оно, судя по всему, было подготовлено уже очень давно.

— Сюда иди.

— Зачем?

— Разговор есть.

— Ну, если разговор…

Протиснувшись мимо собеседника, я занял свободное место рядом с одним из его друзей и дружелюбно улыбнулся:

— Здорово, народ. Как сегодня пиво, свежее?

— Нормальное…

— Мы сюда не про пиво говорить пришли, — вернул себе инициативу глава компании. — Ты новенький?

— Ага.

— Нам тут рассказали, что у тебя деньги водятся. Ты в курсе, что края здесь опасные? Людей режут только в путь.

— Никогда бы не подумал.

— А ты подумай, — ощерился сидевший напротив меня громила. — Иначе завтра можешь не проснуться.

— И что же делать?

— Поделиться. Отдаешь нам сотню золотом и можешь спать спокойно. Иначе…

Выдержанная собеседником пауза была исполнена в лучших традициях классической драмы, но не оказала на меня ровным счетом никакого воздействия — несмотря на суровые лица и угрожающий тон собравшихся за столом вымогателей, в их эмоциях по-прежнему отсутствовала явная агрессия. Складывалось впечатление, что местные жители зачем-то надо мной подшучивают. Или проверяют.

— Денег нет, увы.

Предводитель наградил меня долгим взглядом, затем вытащил откуда-то из-за спины огромный ржавый тесак и с размаху воткнул его в столешницу:

— Смотри, паренек. Представь, как эта игрушка касается твоего нежного горлышка, царапает кожу, а затем проникает еще глубже. Представь, как на твою одежду струйками брызгает кровь, как ты пытаешься вздохнуть, но не можешь этого сделать. Представь, как окружающий тебя мир гаснет и исчезает, оставляя тебя наедине с болью. Ты готов к этому? Готов потерять все из-за кучки золота?

— Да нет у меня золота, — вздохнул я. — А вот ножик есть.

Призрачный клинок послушно возник в моей руке, промелькнул над столом, после чего исчез. Для пущего эффекта было бы неплохо разрубить им какой-нибудь предмет, но на такие подвиги я был не способен, так что обошелся лишь мимолетной демонстрацией. К счастью, ее вполне хватило — в чувствах собеседников мгновенно возникли оттенки воодушевления и даже радости.

— Ты видящий?

— Точно. Может, расскажете, для чего вы тут представление разыгрываете? Я же все ощущаю.

— На то и расчет, — отмахнулся командир. — Видящие все поймут и в драку не полезут.

— Тогда какой смысл?

— Нам нужен видящий. Очень нужен. Поэтому решили тебя проверить.

— А спросить нельзя было?

— Ну…

Судя по растерянным и задумчивым лицам моих новых знакомых, такая простая и очевидная мысль до сих пор не приходила никому из них в голову. Столь низкий уровень планирования говорил совсем не в пользу мыслительных способностей здешней гопоты, но я решил не заострять на этом свое внимание. Как-никак, собеседники явно чего-то от меня хотели, а заготовленное ими предложение могло оказаться вполне интересным.

— Так в чем суть?

— Ты работу ищешь?

— Да, но не первую попавшуюся.

— Само собой, — одобрительно кивнул главарь. — А что умеешь?

— Да всего понемногу. Призраков могу убивать, например.

— Это хорошо. В старых городах бывать доводилось?

— Ага. Жил пару недель в Дашане.

— Жил?

— Ну да. Интересно было охотиться на фантомов.

Собеседник недоуменно почесал затылок, а один из его подручных на всякий случай уточнил:

— Ты на них охотился? Зачем?

— Амулеты энергией заполнял. Так проще всего.

Наступило короткое молчание, в ходе которого сидевшие за столом авантюристы пытались сообразить, сколько правды содержится в моих словах и не имеют ли они дело с каким-нибудь умалишенным — долетавшие до меня эмоции транслировали удивление, опаску, растерянность и лишь самую капельку воодушевления. Хотя воодушевление мало-помалу разрасталось, вытесняя зародившийся было негатив.

— Думаю, ты нам подходишь.

— Узнать бы еще, подходите ли вы мне.

— Подходим, — небрежно отмахнулся командир. — Если работать готов и с призраками дело имел, то сам рад будешь.

— Тогда не томи, рассказывай.

Так и не удосужившийся представиться мужик воровато оглянулся по сторонам, а затем наклонился вперед и сообщил:

— Здесь есть целая толпа придурков, которых нужно проводить к столице. Сечешь, в чем дело?

— У них много ненужных денег?

— Точно, — по лицу моего визави расползлась мечтательная улыбка. — Надо их забрать.

— Ограбить, что ли?

— Зачем грабить? Пусть платят, да и все.

— Ладно, слушаю.

— Там уже есть видящие, — объяснил авантюрист, косясь в сторону притаившегося за стойкой трактирщика. — И охрана тоже есть. Но им хочется нанять проводников, среди которых будут свои маги. Готовы отвалить за это целый мешок золота.

— Кажется, суть уловил.

— Тебе вообще ничего не нужно будет делать. Пойдешь с нами, покажешь этим дурачкам пару фокусов, мы обо всем договоримся, а потом доведем их до границы пустошей, заберем деньги и свалим обратно. Никакого риска, только прибыль.

— А ваши маги почему не идут?

— Так их мало. И у них работа постоянная, за которую им вся деревня платит. Отлучаться нельзя.

— А какие-нибудь другие видящие?

— Других здесь нет. В этом-то и проблема, друг.

Нарисованная собеседником картина выглядела чертовски привлекательной — мало того, что мне предоставлялся шанс пополнить изрядно оскудевший запас финансов, так еще и саму операцию можно было назвать сугубо разведывательной. Я получал возможность добраться до пустошей в составе хорошо защищенного отряда, своими глазами оценить риски, а затем вернуться обратно и в более спокойной обстановке решить, надо ли мне соваться в загадочную Аншанассу. Выгоды было столько, что я волей-неволей заподозрил какую-то хитрую ловушку, но мысли авантюристов говорили о другом — кажется, они всерьез верили в свой план и очень надеялись привлечь меня к его выполнению.