Дорога тьмы

— Стоять, падла…

Вторая попытка оказалась более удачной — снова ухватившись за призрачный силуэт, я начал тянуть в себя его энергию и тут же ощутил как внутренности заполняет недобрый холодок. Правда, одновременно с этим стала быстро усиливаться тошнота, но мне уже было море по колено. Довершив начатое, я тут же создал первый огненный шар, отправил его в стоявшую неподалеку статую… а затем внезапно и неудержимо проблевался. Да так, что временно забыл обо всех своих наполеоновских планах.

Волны тошноты накатывали одна за другой, чужая душа на этот раз совершенно точно не пошла впрок, однако избавиться от нее было чертовски сложно — проклятый комок буквально травил меня, заставляя выворачиваться наизнанку и мешая творить заклинания. Переварить его никак не получалось, силы быстро утекали, я начал понимать, что мое единственное спасение — это непрерывное создание огненных шаров, однако творить магию в таких условиях становилось все сложнее и сложнее. Я отчаянно боролся за каждую секунду доступного времени, клочки огня раз за разом срывались с моих ладоней, где-то рядом опять что-то загорелось…

Облегчение пришло далеко не сразу. Вначале отступили корежившие мое тело спазмы, затем немного увеличилась скорость создания заклинаний, а потом начала уходить и тошнота. Я воспрянул духом, сконцентрировался на файерболах — и спустя какое-то время вытравил-таки из себя чужеродную заразу, испытав несказанное облегчение. Урок оказался весьма поучительным, однако его результаты скорее радовали, чем огорчали — несмотря на пережитые страдания, мне удалось добиться своего и улучшить магический резерв еще на одну ступень. Пожалуй, оно того стоило.

— Тьфу…

Прополоскать рот было нечем, как следует отплеваться так и не вышло, поэтому я отбросил мысли о дальнейших исследованиях и двинулся на поиски хоть какого-нибудь источника воды. Дожди в этом регионе явно шли редко, встречавшиеся мне по пути фонтаны давно пересохли, но спустя четверть часа монотонной ходьбы по мертвым улицам мне встретился аккуратно выложенный каменной плиткой питьевой канал. Жидкости здесь было с гулькин нос, на ее поверхности плавало что-то вроде ряски, однако для моих целей этого хватило — избавившись от неприятного вкуса во рту, умывшись и сполоснув сапоги, я снова почувствовал себя человеком. Очень голодным и уставшим человеком.

— В задницу такие приключения.

На противоположной стороне канала возникли два призрака, но я лишь показал им средний палец, а затем двинулся в обратный путь, пытаясь найти верную дорогу среди хитросплетений городских улочек. Несколько раз поблизости объявлялись неупокоенные души, однажды меня накрыло очень яркое чувство приближающейся опасности, но все обошлось и спустя полчаса блужданий впереди наконец-то показалось давшее мне приют здание. Я забрался на второй этаж, достал из сумки очередной кусок колбасы, после чего вновь окунулся в размышления.

Проблема с водой очевидно выходила на первый план, но решить ее было не так уж сложно — я всегда мог выбраться из города, сходить к реке и пополнить там свои запасы. Гораздо более интересными являлись связанные с фантомами перспективы — ловля ошивавшихся поблизости духов могла очень сильно ускорить мое развитие как в качестве мага, так и в качестве медиума. Оставалось лишь верно оценить силы, выбрать точную стратегию и вплотную заняться делом. По большому счету, использовать призраков можно было тремя способами — принося их в жертву Лакарсис, пуская на развитие собственных навыков, а также уничтожая с помощью ножа. Первые два варианта я уже испробовал, оставалось проверить третий. И сделать это можно было во время наметившегося похода за водой.

Сумерки незаметно сменились ночной тьмой, на небосклон опять выползла кроваво-красная луна, у меня в душе с чего-то вдруг поселилась смутная и необъяснимая тревога, но пить хотелось все сильнее, так что я не стал откладывать поход к реке и выбрался на улицу. Околачивавшийся возле мертвеца и застигнутый врасплох фантом тут же бросился наутек, но я не обратил на это внимания, двинувшись по уже знакомому маршруту. Вопреки ожиданиям, этот поход не принес с собой абсолютно ничего интересного — мне удалось без проблем добраться до окраин города, найти реку, после чего вволю напиться, заполнить бурдюк и даже искупаться. А финальным аккордом стала небольшая стирка, после которой я остался валяться на душистой травке, дожидаясь того момента, пока высохнет развешанное на воткнутом в землю мече белье.

Судя по всему, вокруг была совершенно безопасная зона и это обстоятельство направило мои мысли в новое русло — мне показалось достаточно глупым ночевать посреди оккупированного фантомами города при наличии такой вот альтернативы. Да, призраки служили неплохой защитой от возможных разбойников, но тех на горизонте пока что не было видно, а вот сами духи служили постоянным источником беспокойства. С другой стороны, спать в нормальной комнате под надежной крышей было все-таки удобнее, чем на голой земле.

Размышляя на эти животрепещущие темы, я незаметно задремал, а потом и вовсе уснул, выбравшись из царства грез только ближе к рассвету. Одежда за это время успела высохнуть, воды рядом хватало, благоразумно взятый с собой кусок сыра утолил голод, так что моя жизнь очень быстро наполнилась позитивом. Пребывая в отличном настроении и напевая себе под нос какой-то старый земной мотивчик, я вернулся на окраины города, затем достал нож и принялся неспешно бродить по улицам в поисках фантомов. Со стороны мое поведение наверняка выглядело очень похожим на действия выбравшегося поохотиться маньяка, но это сравнение меня не слишком-то беспокоило — впереди на самом деле была охота, а эта дичь вполне могла дать мне отпор.

— И куда вы все запропастились, спрашивается?

Словно в ответ на мои слова, из пелены энергетического тумана выплыл первый дух — весьма плотный и решительно настроенный. Подпустив его чуть ближе, я по уже отработанной схеме бросился навстречу, взмахнул рукой…

Столкнувшись с призрачным силуэтом, черный клинок радостно вспыхнул, до меня долетели отголоски тепла и какой-то щенячьей радости, а затем угодивший под удар фантом исчез. Просто исчез и все.

— Ты что, его сожрал? — поинтересовался я, рассматривая медленно гаснущие прожилки на черном лезвии. — Совсем сожрал? Целиком?

Мне никто не ответил, но слова здесь особо и не требовались — судьба развоплощенной за ничтожную долю мгновения сущности давала очень четкое представление о возможностях моего артефакта. Более того, его сила на какое-то мгновение показалась мне вполне сопоставимой с божественной. Хотя это наверняка было не совсем точное сравнение.

— Может, тогда медузу сожрем? Как думаешь?

Идея, при всей своей авантюрности, показалась мне изумительной — вновь ощутив себя под надежной защитой, я тут же испытал нездоровую жажду приключений. Правда, реализовать спонтанную задумку оказалось не столь уж легко — в отличие от духов, чертовы медузы не встречались здесь на каждом шагу и первые сорок минут я просто болтался по городу, мало-помалу изучая взаимное расположение улиц и знакомясь с местными достопримечательностями. С другой стороны, фантомы в округе еще не перевелись, так что мои блуждания давали кое-какой результат — завидев очередного призрака, я тут же устраивал захватывающую погоню, старался рассечь его эфирное тело своим клинком, а в случае успеха получал дозу морального удовлетворения пополам с идущими от ножа волнами благодарности. В принципе, эти эмоции были заметны и раньше, но сейчас они почему-то ощущались гораздо более яркими и осмысленными. Возможно, сыграло свою роль улучшенное восприятие действительности. Или же заточенная в клинке сущность наконец-то получила по-настоящему вкусную пищу.

— Уважаемая, тебя бы сюда. Не слышишь, да?

Пока я вспоминал богиню, где-то на краю сознания возникла тень знакомой тревоги. Я тут же бросил думать о Лакарсис, сконцентрировался на своих ощущениях и примерно определил направление, откуда исходила угроза. После чего двинулся именно туда, наплевав на все доводы рассудка и установленные не так давно правила безопасности. Спустя два или три квартала чувство опасности резко усилилось, а еще шагов через пятьдесят мне навстречу выползла долгожданная медуза — все такая же страшная, черная и вооруженная огромным количеством бессистемно снующих по округе щупалец.

— Ну, привет, красотка…

С точки зрения нормального человека лезть в объятия полупрозрачного монстра было форменным безумием, но мне сегодня такие вещи были откровенно до лампочки — не дожидаясь, пока враг очухается, я огромными прыжками помчался вперед, держа перед собой нож и готовясь отразить им вполне возможные удары. При виде такого неординарного зрелища медуза удивленно встопорщила свои хваталки, качнулась вперед, однако затем что-то сообразила и начала растворяться в воздухе.

— Стой, падла! Стой!

До ускользающей твари оставалось всего несколько метров, я сделал последнее усилие… но тут одно из щупалец резко дернулось, а затем хлестко ударило меня прямо поперек груди. Нож ни капли не помог, призрачный кнут успешно встретился с моей аурой и я мешком свалился на булыжники, разевая рот в беззвучном крике. Отрезвление пришло мгновенно, корежащая тело боль сковала мышцы параличом, клинок вывалился и отлетел куда-то в сторону, но сознание все же осталось при мне.

— А… а…

К счастью, добивать меня туманный монстр поостерегся — когда мне удалось частично прийти в себя, рядом уже никого не было. Остался лишь дикий стыд за безумную выходку и фантомная боль, продолжавшая гулять по внутренностям. А еще искреннее осознание того, что в этом мире хватает сущностей, которым глубоко фиолетово на все мои умения и артефакты.

Чувствуя себя готовым сойти в могилу старцем, я с трудом подобрал ножик, развернулся и медленно двинулся к храму Лакарсис. Приключений на сегодня было явно достаточно, полученная взбучка требовала вдумчивого осмысления, самому мне в первую очередь хотелось как следует отлежаться и восстановить ауру, но у других обитателей города имелась диаметрально противоположная точка зрения на этот счет — когда я добрался до знакомой улочки, то увидел впереди целую толпу дожидавшихся меня фантомов.

— Да вы издеваетесь.

Вместо ответа орда призраков дружно качнулась вперед, быстро набирая скорость, а до меня дошло, что случившаяся только что осечка может не только повториться, но и привести к гораздо более плачевным результатам. В правой руке сам собой сформировался заряд электричества, молния пробила несущегося впереди своих товарищей духа, за ней последовала еще одна, еще, потом я кое-как вытащил из-за пояса нож, сделал предупреждающий взмах…

Сознание затопила мутная пелена страха, по телу расползлась слабость, левую ногу с чего-то вдруг прострелила тупая боль, в глазах потемнело, но тут я неожиданно успокоился — полудохлые души были слабы, их набралось не больше двух десятков, так что от меня требовалось всего лишь выдержать самый первый натиск, методично истребляя врагов. Навстречу призрачной толпе выдвинулся иллюзорный щит, сразу после этого я запустил еще одну молнию, проткнул черным лезвием появившийся сбоку силуэт, а затем вспомнил увиденную еще в прошлом мире схватку и с силой толкнул от себя воздух, представляя, что вперед катится огненная волна. Уроки магистра Абраци не пропали даром, передо мной тут же вспыхнула густая стена пламени, вот только расплатиться за это пришлось буквально сразу — магический резерв опустел в мгновение ока, заклинание уволокло за собой частичку жизненных сил и я вялым овощем сполз на камни.