Дорога тьмы

— Вот дерьмо…

Полотно огня встретилось с фантомами, испепелило половину из них, опалило еще нескольких, а затем прокатилось дальше и бесследно исчезло. К счастью, этого хватило — устрашенные демонстрацией моих возможностей духи не рискнули воспользоваться ситуацией и привычно растворились в пространстве.

— Трусливые козлы, — пробормотал я, пытаясь отогнать мельтешащие перед глазами искорки. — Мстители долбаные.

Сидеть на грязной брусчатке было неудобно, так что в конце концов мне пришлось занять вертикальное положение, пробраться в храм, а потом еще и залезть на второй этаж. Сделать это удалось лишь с третьей попытки, но дальше в моем распоряжении оказалось мягкое одеяло, импровизированная кровать и сумка с едой, благодаря которой я смог хотя бы частично восполнить потерянную энергию.

Новый мир за прошедшие сутки стал гораздо более понятным, но выяснить свою нишу в местной иерархической пирамиде мне удалось только сейчас — если вольно интерпретировать естественную историю родной Земли, то здесь я занимал место какого-нибудь леопарда. Вокруг хватало вполне доступной добычи, но справиться с условными буйволами и носорогами у меня не было ни малейшей возможности, различные шакалы и павианы однозначно проигрывали мне схватку один на один, но могли задавить толпой, а львы, крокодилы и гиены являлись реальной угрозой, способной достаточно легко закончить мое существование. Кроме того, где-то рядом бродили настоящие динозавры, а также вооруженные снайперскими винтовками люди, против которых у меня не имелось вообще никаких шансов. Ситуация выглядела достаточно плачевно, однако роль пятнистой кошки все равно нравилась мне гораздо больше роли забитого и ни на что не способного суслика. То есть, жаловаться на судьбу пока что явно не стоило.

Следующим этапом моих рассуждением стал переход к сугубо бытовым проблемам — раз уж обидевшиеся на меня фантомы однажды решили собраться толпой и отомстить за гибель товарищей, то в будущем ситуация вполне могла повториться. А поскольку статуя Лакарсис абсолютно не защищала храм от визитов непрошеных гостей, мне следовало как-то к этому подготовиться. Например, включить голову и разработать универсальное охранное заклинание.

Сил на практические действия у меня все еще не хватало, но теоретические изыскания почти не требовали энергии, так что я сразу же начал вспоминать наставления старого магистра, пытаясь воплотить его уроки в жизнь. Контур будущего заклинания казался вполне очевидным, оставалось наполнить его смыслом, увязать с какими-нибудь рунами, придумать механизм взаимодействия между всеми компонентами формулы…

Процесс конструирования оказался несказанно увлекательным. Для начала мне пришлось определись себя в качестве центральной точки всей конструкции, затем увязать ментальную восприимчивость с распознаванием направленной на эту самую точку агрессии, добавить идентификацию источника агрессии, после чего выработать защитную реакцию, включающуюся при пересечении противником внешнего контура. В качестве поражающего элемента была выбрана простая и надежная молния, затем я попытался организовать непрерывную подпитку заклинания из своего внутреннего резерва… а потом банально заснул, не справившись с перегрузившими мозг схемами.

Второй раунд теоретических разработок начался после полудня — вернувшись в реальный мир и как следует подкрепившись, я с новыми силами взялся за конструирование нового заклинания, используя уже наработанные схемы. Занятия в академии дали свои плоды — хотя до получения итогового результата было еще чертовски много работы, освоенные благодаря Абраци навыки давали мне возможность уверенно двигаться в правильном направлении. Догадавшись, что без четкой идентификации новых рун ничего работать не будет, я истратил пару часов на многократное представление каждой из них в паре с нужным объектом или явлением, после чего взялся вписывать заполненные некоторым количеством энергии символы в большущий круг и фиксировать получившуюся конструкцию в памяти. А затем, когда несчастный мозг снова начал кипеть, решил сделать еще один перерыв.

Желание гоняться за фантомами и медузами у меня временно пропало, других развлечений в городе не имелось, но до заката оставалось еще несколько часов, которые можно было потратить с пользой. Например, я вполне мог совершить еще один визит к своим соседям и задать кое-какие животрепещущие вопросы их пожилому лидеру.

Сказано — сделано. Проглотив пару кусочков колбасы и заев их остатками сыра, я выложил из карманов большую часть монет, спрятал их в дальнем углу соседней комнаты, а затем спустился вниз и направился к деревне. Выплывший навстречу фантом испуганно шарахнулся в сторону и поспешно исчез, демонстрируя поразительную осведомленность о моих талантах — кажется, между бесплотными обитателями города существовала весьма продвинутая коммуникация, позволявшая им не только сбиваться в стаи для массовых атак, но и передавать друг другу жизненно важную информацию. Хотя прямо сейчас особого значения это не имело.

На этот раз прогулка по спокойным и тихим кварталам доставила мне самое настоящее удовольствие — я больше никого не опасался, спокойно рассматривал вычурные фасады зданий, иногда заглядывал внутрь через разбитые окна и чувствовал себя на редкость замечательно. Повреждения от удара призрачной плетью успешно затянулись, телесная и энергетическая оболочки были в полном порядке, а недавние эксперименты убедительно доказали, что дальнейшее развитие моих характеристик возможно не только с помощью богини — теперь будущее казалось не таким уж сложным и безрадостным. Даже в том случае, если Лакарсис на самом деле склеила копыта, а не просто ушла в длительный отпуск.

Мысль о возможной гибели покровительницы заставила меня поморщиться и сконцентрироваться на доступных путях улучшения своих умений. В принципе, самым простым и действенным способом здесь являлась бесконечная охота на фантомов — время от времени поглощая их силу, а также используя в схватках различные боевые заклинания, я мог серьезно продвинуть ментальные и магические навыки, попутно расширив готовый к применению арсенал. Если же учесть, что никто в округе не собирался мне мешать, то описанная ситуация напоминала тренировку на каком-нибудь полигоне. Идеальную тренировку.

— Хоть за это спасибо, — хмыкнул я, выходя на проселочную дорогу и сворачивая к реке. — Уважаемая… а, ладно.

На полпути к цели случилось кое-что, серьезно упрочившее мои позиции в будущем переговорном процессе — мне удалось заметить неосторожно выглянувшую из крохотной рощицы косулю, я рефлекторно швырнул в нее молнию и совершенно неожиданно для самого себя попал. Животное свалилось замертво, а у меня резко прибавилось забот — тащить на своем горбу достаточно увесистую тушу оказалось чертовски геморройным занятием даже после того, как я в лучших традициях профессиональных охотников перерезал добыче горло и спустил кровь. Зато благодаря этому возник железобетонный повод для новой встречи с аборигенами.

— Эй, есть кто живой?

Выглянувший из-за частокола мужик удивленно округлил глаза, но быстро спохватился и кивнул:

— Да, заходи. Случилось чего?

— Нет, — я медленно прошел сквозь ворота, с неимоверным облегчением сбросил на землю косулю, после чего выругался: — Чертово дерьмо. Лучше бы не трогал вообще.

— Это что?

— Олень. Вы что, их не ловите?

— Ловим, — сообщил еще один часовой, разглядывая мой трофей. — Но не так, чтобы часто.

— Короче говоря, вам эта тварь нужна или нет?

— Нужна, если свежая. А что взамен?

— Поесть хотел как следует, поговорить с уважаемым Сайхалом, отдохнуть чуток.

— Ну тогда заходи, я сейчас Джа позову. Эй, Джа! Тут пришелец оленька добыл, разделать надо!

В отличие от предыдущего раза, теперь мое появление вызвало очень слабый интерес — часть жителей хлопотала по хозяйству, дети отсутствовали, так что пялиться на меня было попросту некому. Косулю без промедления утащили куда-то на задворки, меня пригласили устроиться под симпатичным навесом, принесли большую кружку травяного чая и намазанную вареньем булку, после чего оставили в покое — судя по обрывкам долетевших до моих ушей разговоров, все самое интересное должно было произойти спустя два или три часа, во время общей вечерней трапезы, а сейчас тратить время на бестолковое общение никто из обитателей деревни не собирался. Ну, или почти никто.

— Дед Сайхал спит, — виновато улыбнулся подошедший ко мне абориген. — Ты ведь не торопишься? Девки обещают хороший ужин, да и вообще, всем вместе-то веселее будет. Зря ты тогда не остался.

Я с трудом проглотил кусок булки, запил его чаем, после чего мотнул головой:

— Не-не, будить не надо, мне спешить некуда. Да и поесть хочется как следует, а не всухомятку.

— Как ночь-то пережил?

— В целом, нормально. Духи несколько раз приходили, но у них ничего не получилось.

— Ты же действительно маг? Настоящий?

— Ну… да.

— А можешь нас с парнями в город провести? Дед Сайхал давно никуда не выбирается, а без видящих там ходить сложно.

— Я об этом подумаю.

— Здесь скоро караван пройти должен, — заговорщицким тоном поведал собеседник. — Нужно что-нибудь ценное на обмен подыскать.

— Глянем, что там дальше будет. Пока сложно о таких вещах говорить.

— Ладно, я не настаиваю. Отдыхай, девки там что-то особенное готовят.

Сидеть на выложенной мягкими одеялами лавке было чертовски приятно, варенье было вкусным, навес защищал меня от назойливых лучей солнца, вместо выпитого чая почти сразу же принесли новый, так что я окончательно расслабился, устроил ноги на специальной подставке и задремал, проснувшись лишь после того, как услышал рядом деликатное тихое покашливание.

— А?

— Хорошего дня, Макс, — тонко улыбнулся рассматривавший меня старец, поглаживая слегка всклокоченную бороду. — Смотрю, ты уже освоился?

— Простите, сморило.

— Не извиняйся, мы все рады, что ты отдохнул. Мне рассказали про оленя и про то, что у тебя есть ко мне какой-то важный разговор.

— Да, верно, — кивнул я, стараясь окончательно проснуться. — Хотел задать несколько вопросов.

— Ты торопишься?

— Мне в этом мире торопиться уже некуда.

— И то верно, — понимающе кивнул собеседник. — Эй, Джа! Принеси нам чего-нибудь перекусить.

— Дождитесь ужина, — раздраженно откликнулась возившаяся около большого стола женщина. — Совсем уже совести не осталось.

— Ну хоть попить дай.

— Подождете, не высохнете.

— Вот всегда так, — сокрушенно вздохнул старик. — Как частокол зачаровать или амулет наговорить, это мы сразу к Сайхалу бежим, а как водички принести…

— Ой, уймись, — сделала мученическую гримасу Джа. — Будет тебе вода, только кровь не пей.

— Так бы сразу. — Сайхал, нарочито покряхтывая, устроился напротив меня и обезоруживающе улыбнулся: — Что же, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я на них ответить.

Я без лишних слов достал из ножен клинок, осторожно положил его на грубое дерево, а затем уставился на собеседника: