Двойная старуха

Сердце королевы

Илл. С. Лодыгина

Боже, чего только не рассказывали про королеву Динору; и что будто бы еще в детстве ее опоили чудодейственным снадобьем, от которого сердце сохранило только единственную способность – сокрушаться… И еще рассказывали, будто ее окурили нашептанными ягодами можжевельника, отчего ее глазам стали одинаково безразличны мужчины и женщины, все прекрасное и уродливое… и доброе и злое.

Говорили… Ах, да мало ли распускали сплетен про королеву, но самым достоверным во всех этих россказнях была красота Диноры.

Много рыцарей юных и прекрасных тщетно добивались внимания королевы. Она же, бесстрастная и спокойная, неизменно улыбалась:

– Глупые. Как будто я – Бог, что у меня можно выклянчить милость… Это Он богат, всемогущ, щедр, и Ему ничего не стоит быть расточительным… Я же – человек… даже меньше того, я – женщина… Я только нищенка, стоящая с протянутой рукой при входе в Его храм… и потому я скупа… Это так понятно…

Злые шутки и холодное сердце Диноры охлаждали самую пламенную влюбленность, но вот однажды при дворе появился некий рыцарь, по имени Альрих, душа которого не ведала страха ни в битвах, ни среди бушующих волн Ламанша.

Когда же при свидании с королевой он показывал свой меч и вел неторопливый рассказ о подвигах, от глаз Диноры не укрылось, как дрожали его пальцы, путались слова и пресекался голос.

Уж семь дней гостит рыцарь Альрих у королевы Диноры, уж семь дней слышит она рассказы о нравах и обычаях далеких стран, чудесах и рыцарских турнирах в честь прекрасных дам. Вдруг, а то было на восьмой день, рыцарь неожиданно умолк, а королева, привыкшая к комплиментам, подняла глаза и лукаво усмехнулась:

– Я вас слушаю, сударь…

Наступило молчание, рыцарь встал и, не решаясь поднять глаз, молвил:

– Я рассказал все, королева…

– Очень жаль, сударь, если вы уедете… среди моих рыцарей нет столь искусного собеседника.

– От вас зависит, чтоб я остался, ваше величество, – с неожиданной смелостью произнес рыцарь.

Королева нахмурила брови.

– Что значат ваши слова, сударь?

– То, что я люблю вас, королева, – ответил ей рыцарь и поспешно добавил: – Я б никогда не осмелился признаться в своем чувстве, если б не был готов жизнью заплатить за один только ваш поцелуй.

– Вот как, – протянула королева и задумалась, а потом вдруг неожиданно решила:

– Хорошо… я вам подарю поцелуй, но только знайте, вы купите его дорогою ценой…

– Хотя бы ценою жизни… – воскликнул рыцарь.

– В таком случае, вечером, когда в озере погаснет заря, я вас буду ждать, – молвила королева и, не оборачиваясь, направилась к себе.