Тысячная ночь

— Значит, он задавал слишком много вопросов, — сказала Портулак, наморщив симпатичный лобик. — Хотя погоди. Если он знал, что его отравили, почему ничего не сказал остальным? И почему остался на корабле, прячась от всех, в то время как его двойник бегал по острову?

— У него не было выбора, — ответит Гриша, — Когда он прилетел сюда, корабль обнаружил заразу и не позволил ему уйти.

— Весьма благородно, — заметил я.

— Он сам запрограммировал корабль на это. Думаю, подозревал, что враги могут предпринять нечто подобное. Не хотел вернуться и распространять заразу. Он думал обо всех остальных.

Какое-то время мы с Портулак молчали. Полагаю, нас обоих одолевали одни и те же печальные мысли. Нам никогда не приходило в голову, что Лопух может повести себя достойно, даже героически. Вне зависимости от того, что еще мне предстояло узнать за этот вечер, я понял, что уже неверно оценил того, кто заслуживал лучшего.

— И все равно, — сказал я, — это никак не объясняет, почему он не предупредил остальных. Если знал, что его отравили, и хотя бы догадывался, кто способен это сделать, то преступник мог всерьез поплатиться.

— Вне всякого сомнения, — кивнул Гриша. — Но Лопух понимал, что риск слишком велик.

— Риск чего? — спросила Портулак.

— Того, что станет известно о моем существовании. Если бы его враги прознали обо мне и о том, какими сведениями я обладаю, они бы сделали все возможное, чтобы я не заговорил.

— Имеешь в виду, что тебя тоже убили бы? — спросил я.

Гриша издал кудахчущий смешок.

— Да, меня наверняка бы убили. Но не только меня. Этого им было бы недостаточно. И этим кораблем они бы не ограничились. Они бы уничтожили все корабли в окрестностях острова, потом сам остров, а затем, возможно, и планету.

Я с безмолвным ужасом переваривал услышанное. Но в правдивости слов Гриши можно было не сомневаться.

— Хочешь сказать, они убили бы всех нас?

— Речь идет не просто о Линии Горечавки, — сказал Гриша. — Потеря одной Линии стала бы для остальных ударом, но не сокрушительным. Другие Линии заполнили бы образовавшийся пробел. Это не помешало бы Великому Деянию.

Я посмотрел на него:

— Что ты знаешь о Великом Деянии?

— Все. — ответил он.

— Может, расскажешь нам? — спросила Портулак.

— Нет. — сказал Гриша. — Предоставлю это Лопуху. У него еще осталось несколько минут сознательного существования, и, думаю, он предпочел бы потратить их на рассказ. Однако, прежде чем я его разбужу, думаю, вам не повредит, если я поведаю вкратце о себе и о том, как я тут оказался.

— У нас впереди весь вечер, — ответил я.

Гриша был родом с планеты археологов. Они жили в одной и той же системе два миллиона лет, с тех пор как ее заселили прибывшие в Ковчеге поколений. Происходящим в масштабах галактики они почти не интересовались, и, похоже, их вполне устраивала продолжительность жизни в двести лет. Большую часть этого срока они отдавали упорному, как монашеский подвиг, изучению цивилизации Предтеч, обитавших в этой системе в те времена, когда человечество было лишь искоркой в глазах эволюции.

Предтечи называли себя Наблюдателями. Будучи многоногими существами с твердым панцирем, они проводили половину жизни под водой. Их биология и культура выглядели столь чуждо, что на изучение того и другого не хватило бы жизни даже современного человека. Но хотя внешне они во всех отношениях отличались от народа Гриши, между двумя цивилизациями имелось определенное сходство. Наблюдатели тоже были своего рода археологами.

Они полностью сосредоточились на единственном простом вопросе. К тому времени, когда им удалось определить возраст Вселенной, та существовала уже одиннадцать с лишним миллиардов лет. И тем не менее в результате изучения звездных популяций в спиральных галактиках с различными красными смещениями было установлено, что предпосылки для возникновения разумной жизни имели место за несколько миллиардов лет до того, как эволюционировали Наблюдатели, даже при самом консервативном сценарии.

Являлись ли они первой разумной цивилизацией во Вселенной, или разум уже успел возникнуть в одной из тех далеких спиралей?

Чтобы ответить на этот вопрос, Наблюдатели взяли одну из своих планет и разнесли ее в молекулярную пыль. Из высвобожденных таким образом элементов они создали целый рой чудесных глаз — телескопов, превосходивших числом звезды в небе. Окутав этим роем свою систему, они сотворили на ее основе нечто вроде простодушною разума-тугодума. Телескопы глядели сквозь скопление местных звезд в межгалактическое пространство, пересылая данные на дистанции в десятки световых часов; их зрение становилось все острее, пока они не превратились в подобие единого всевидящего ока величиной с Солнечную систему.

Чтобы достичь Ока из далеких галактик, свету требовалось время. Чем дальше всматривалось Око, тем глубже оно заглядывало в историю Вселенной. Оно видело отстоявшие на десять миллионов световых лет галактики такими, какими они были десять миллионов лет назад, а те, что отстояли на миллиард световых лет, открывали окно во Вселенную тех времен, когда она была на миллиард лет моложе.

Око наблюдало за множеством спиральных галактик, старательно высматривая признаки разумной деятельности. Оно искало сигналы по всему электромагнитному спектру, просеивало параллельные потоки нейтрино и гравитационных волн. Оно охотилось за свидетельствами межзвездной инженерии наподобие той, которой уже занимались Предтечи, — планетами, преобразованными с целью увеличения площади суши, звездами, заключенными в захватывающие энергию оболочки, целыми звездными системами, перенесенными из одного галактического региона в другой.

Однажды оно нашло то, что искало.

В чрезвычайно далеком красном смещении Око обнаружило спиральную галактику, где имелась разумная жизнь. Судя по исходившим из галактики сигналам — случайным или нет, — древняя спираль уже два или три миллиона лет была домом для путешествующей среди звезд цивилизации. Цивилизация эта, возможно, сложилась из различных космических разумов, а может, возникла на какой-то одной планете. Учитывая расстояния во времени и пространстве, особого значения это не имело.

В любом случае было ясно, что данная цивилизация достигла плато в социальном и технологическом развитей. Эти существа колонизировали каждую пригодную каменную глыбу в своей галактике; в итоге их совокупная биомасса превзошла массу крупного газового гиганта. Они стали специалистами в обращении со звездами; они вмешивались в процессы ядерного синтеза, чтобы продлить жизнь звезд или разогреть их до более высоких температур. Они дробили планеты, превращая их в изящные произведения искусства. Они играли с материей и силами природы так, как ребенок играет с песком и водой. Для них не существовало ничего непреодолимого, за исключением времени, пространства и железного барьера — скорости света.

На этом месте повествования Гриши мы с Портулак вдруг понимающе переглянулись.

— Как играем мы, — сказали хором.

Гриша кивнул, соглашаясь с нашей оценкой.

— Они во многих отношениях были подобны вам. Они стремились к абсолютному знанию. Но их постоянно ограничивали невероятные масштабы галактики. Они не могли узнать всего, им доставались лишь устаревшие обрывки информации. Между их пальцев ускользали истории цивилизаций, никем не виденных и не оплаканных. Как и у вас, у них возникло нечто вроде обширных Линий — группы клонов, которые играли роль независимых наблюдателей, собирая информацию и добывая опыт; все это затем складывалось в общую копилку. И подобно вам, они обнаружили, что это лишь половина победы.

— А потом? — спросил я.

— Потом... — Гриша, похоже, хотел что-то сказать, но передумал и заговорил о другом. — Наблюдатели продолжали изучать цивилизацию той спирали. Они собирали данные, которые после их смерти были погребены на первой планете, где поселился мой народ. В процессе исследований мы наткнулись на эти данные и в конце концов сумели их понять. В последующие сотни тысяч лет мы о них не вспоминали, считая их всего лишь очередной диковинкой среди многих, собранных нашими Предтечами.

— И что стало с той цивилизацией? — спросил я.

— Пусть вам расскажет Лопух. Так будет лучше.

— Ты собирался объяснить, как оказался на его корабле, — напомнила Портулак.

Гриша взглянул на фигуру, окруженную подрагивающим полем.

— Я здесь потому, что Лопух меня спас, — сказал он. — Мой народ истребили. Машины-убийцы захватывали нашу систему, планету за планетой. Естественно, мы составили планы эвакуации, построили корабли, чтобы хоть немногие из нас смогли улететь в другую систему. Мы все еще ничего не знали о релятивистских межзвездных перелетах, так что те корабли в силу естественных причин были медленными и ненадежными. Это была единственная наша ошибка — мы не предполагали, что нам может понадобиться умение строить быстрые корабли. Впрочем, будь иначе, вряд ли я бы с вами тут разговаривал. Мой народ расселился бы по другим системам, и мне не пришлось бы идти на подобную хитрость. Но так уж вышло, что я оказался единственным выжившим.

Корабль с десятками тысяч беженцев на борту тащился прочь от системы, где шла бойня. Они постарались как можно лучше замаскировать корабль, и какое-то время им верилось, что удастся невредимыми выйти в межзвездное пространство. Но потом неполадка в ядерном реакторе привела к тому, что корабль издал трубный звук, распространившийся на десятки световых часов. Вскоре его атаковали машины.

Большинство людей погибли сразу, лишь горстке удалось покинуть корабль на шлюпках. Их тоже перебили, но Гриша сумел сбежать. Он летел на суденышке с отказавшими двигателями и едва работающим жизнеобеспечением, и тем не менее его еще могли видеть и слышать. Но на этот раз его нашли не машины, а корабль Линии Горечавки, случайно оказавшийся поблизости.

Лопух извлек Гришу из шлюпки, вывел из аварийной гибернации и разгадал его древний язык, после чего научил его своему языку.

— Он спас мне жизнь, — сказал Гриша. — Мы бежали из системы на максимальном ускорении, обгоняя машины. Они пытались нас догнать, и какое-то время казалось, что им это удастся. Но в конце концов мы сумели оторваться.

Еще не сформулировав вопрос, я заподозрил, каким будет ответ.

— Машины... те самые, которые уничтожили ваш народ?

— Да, — ответил Гриша.

— Кто их послал?

Он посмотрел на нас и очень тихо проговорил:

— Вы.

Мы разбудили Лопуха.

Убийственный яд пожирал его с умеренной скоростью — несколько кубических сантиметров в час при нормальной температуре тела. Когда Лопух пребывал в анабиозе, эта скорость замедлялась — примерно с такой движется ледник. Но для того чтобы Лопух мог говорить с нами, требовалось его согреть. Гриша предупредил, что ему остались минуты сознательной жизни, причем сознание будет угасать, поскольку яд с новой силой вгрызется в мозг.