Наперегонки с демоном

- Дашь на дашь значит?

- Иначе нам не по пути.

- Ничего необычного. Месть за давно убитого друга. Вы все равно в процессе вызова участвовать не будете, так что бояться вам нечего.

- Да уж, с нас такого хватит. - по раздраженной гримасе охотника было понятно, что он ни капельки не поверил девушке. - Я человек хороший, но буду искренне рад, если вы убьете одного из этих хвостатых подонков.

- Вот уж сказанул! - подлила масла в огонь Тисс. - То-то же вас вешают одного за другими в городах. Наверное, за вашу добродушность.

- Не переходи черту! - вклинилась женщина, - ты ничего не знаешь ни о нас, ни о нашей жизни! И уж тем более тебе не понять, почему мы ее выбрали. На пиках заканчивают только идиоты, которые решают поживиться золотыми прямо в городе. И твое место на казни, между прочем, рядом с нами. Я же насквозь вижу всю ту гниль, которую ты успела совершить.

- Заткнитесь обе! - хлопнул ладонью охотник по столу. - Наша помощь будет стоить одну платиновую.

- Платиновую?!

- Нам придется зайти достаточно глубоко в мрак и неизвестно сколько еще там ползать в поисках цветка. Рисковать за гроши я не собираюсь.

Тисс фыркнула, но все же согласилась с ценой: на стол, блеснув от огня свечи, упала монета и сразу же исчезла в сжатом кулаке мужчины.

- Я Легром, это Тола, встречаемся завтра здесь в шесть утра и сразу выдвигаемся. Провизия у каждого своя. Заказ будет закрыт, когда вы получите цветок и выберетесь живыми из леса. Если со всем согласны, то мы покидаем вас.

- Ну, как тебе? - проводив взглядом новых знакомых, спросила девушка у Ильи.

- Вы втроем стоите друг друга.

Лучница пристально посмотрела в глаза парню.

- Очень надеюсь, что ты еще изменишь свое мнение. Эти люди повидали столько разной херни в жизни, что не могли сохранить рассудок. Они психи, просто научились казаться нормальными.

- И ты все равно хочешь им довериться? Позволить защищать свою спину от монстров?

- Не хочу. Выбора нет. Кроме охотников, в Мрак никто ни за какие деньги не сунется. Здоровье дороже.

- А говоришь, что не похожа на них. Мы ведь тоже туда идем.

- Нам пора. - отвернувшись, встала Тисс. - Пошли.

Заплатив серебряник у стойки за комнату на одну ночь, путники поднялись на второй этаж и найдя нужную дверь, завалились внутрь. Илья вдруг понял, как сильно вымотался за день, поэтому сразу грохнулся на перину, даже не заметив, насколько она твердая.

- Что ж, бывали места и похуже. - критично оценила девушка помещение. - Ты располагайся, а у меня есть еще одно дело.

- Не будет лучше отдохнуть перед походом?

- Столь большие расходы не входили в мои планы, а нам монеты в любом случае еще понадобятся.

- Может, я могу как-то помочь?

- Еще успеешь. Спокойной ночи, Илл.

Глава 6

На улице властвовал щекочущий кожу холодный ветерок, стоял густой туман, пустынные улицы выглядели еще менее гостеприимными чем вчера, а бродящие в одиночестве или парами стражники засыпали прямо на ходу. Кампания шла в тишине, все больше отдаляясь от города и глубже заходя в пока обычный, но плавно перетекающий в Мрачный лес.

Окружение угнетало Илью, с каждым шагом ощущение ошибочной принадлежности к своим спутникам поглощало его все сильнее, накрывая волной. Эти трое — закаленные в сражениях бойцы, готовые к любым опасностям на своем пути и не боящиеся встретиться лицом к лицу с врагами, в то время как он всего-лишь прозревший вчера житель современного мира, не преуспевший даже на своей планете.

Немного отстав от охотников, Тисс поравнялась с магом.

- Пришло время рассказать побольше о Мраке. - как можно тише начала она. - Заодно и тебя растормошу, а то ноги еле передвигаешь, гляди вот-вот упадешь.

Не дождавшись ответа, девушка продолжила:

- До Системы лес под названием Силва никогда ничем не выделялся, кроме своего огромного размера: он расстилается сразу на два государства и занимает по четверти от их территорий. Из-за этого ходили легенды и байки о таящимся в нем волшебстве и мифических животных, что скрываются где-то глубоко в чаще, но немногие путешественники, осмелившиеся зайти столь далеко, были живым опровержением этих сказок. Все изменилось с приходом в Рутткорд магии. Лес стал пристанищем для бесчисленного количества разнообразных и кровожадных монстров, природа которых кроется во Мраке. Добраться до его источника, спрятанного в самом сердце Силвы, теперь невозможно.

- Неужели подобных тварей, что я уже встречал, так много?

- Не только поэтому — чем ближе существо живет к источнику, тем сильней оно становится. Самых мощных уродов Рутткорд еще не видел и, надеюсь, никогда не увидит. В противном случае и так неспокойный мир разразится новой войной. На уничтожение.

- А как глубоко нам придется зайти?

- Патрулям категорически запрещено проходить и половину этого пути. Но вчетвером мы можем справиться, коль не привлечем слишком много внимания.

- Одним своим присутствием мы взбудоражим всех лесных жителей. - возразил Илья. - Мы же пахнем и ходим совсем по-другому — они сразу поймут кто у них в гостях.

- Однозначно без боя не обойдется, но я сейчас говорю про способности. Их нельзя будет применять: как личные, так и особые свойства артефактов. Для монстров это как окровавленным куском мяса перед носом помахать — все моментально сбегутся.

- Тогда вас трое, - еще больше опечалился Илья, - мечом я многого не сделаю.

- Знаю. У нас еще будет один привал на ночь до тех пор, как мы войдем в опасную зону, поэтому показать хотя бы пару базовых приемов успею. Просто в бою будешь держаться позади меня и если что подсобишь.

- Не советую. - незаметно появился рядом Легром. - Монстры в глубине — это вам не затупки, они сбиваются в стаи и нападают вместе, тактически. Самым первым под удар попадет как раз тот, кто находится сзади, и разорвут его быстрее, чем он сам поймет, что происходит.

- Если мы не заметим тварей раньше. - уточнила Тисс.

- Существуют и такие, которых ты не увидишь ровно до тех пор, пока они сами того не захотят. Самонадеянностью заниматься не надо. С этого момента Тола идет во главе отряда, я прикрываю тыл, а вы следите каждый за своим открытым боком.

Спутница мага на удивление последнего в этот раз спорить не стала и безоговорочно послушалась охотника, заняв указанное место и натянув на левую кисть крагу, а на правую напальчник. Тола спереди также обнажила короткое копье и сбавила темп шага, дабы успевать подмечать даже самые мелкие детали. Илья решил в стороне не оставаться, поэтому положил руку на рукоять меча и напрягся в готовности вытащить его в любой момент.

Показавший зубы отряд немного воодушевил молодого человека — у него появилась надежда, что поход может закончится хорошо.

- Илл, - раздался голос позади. - У тебя вчера не было возможности рассказать о себе. Не желаешь поведать мне историю пути, что привел тебя сюда?

- Это столь важно? - вновь натянул маг маску невозмутимости.

- Хотелось бы знать, с кем я буду сражаться бок-о-бок.

- Нечего мне рассказывать. Никаких особенностей, никаких мировых достижений. Такой же, как и все.

- «Всем» не нужен демон. - покачал головой Легром.

- Если хочешь знать подробности убийства нашего друга адрагонцем, то ты их не дождешься.

- Строишь из себя загадку. - прищурившись, поравнялся охотник с Ильей. - Прямо как твоя подружка. Однако внятную легенду себе не придумали.

- Что ты хочешь этим сказать? - сбился парень с шага.

- Ясно что — мутные вы. Вот например, откуда ты?

- Нижнее Царство. - припомнил слова Тисс Илл.

- Опять лжешь. У тебя совсем не такой оттенок кожи, как у живущих на Юге.

- Давно там не появлялся. - попытался отмазаться тот.

- И пару лет жил в Проклятом Ущелье без солнечного света, в которое свалился пока перебирался сюда из Западной Империи, ибо только там могут проживать настолько бледнолицые люди. А бежал, скорее всего, из-за проявившейся мутации — уж больно мне цвет твоих волос не нравится.

Легром замолчал, ожидая ответной реакции, и он бы ее безусловно получил, кабы маг не удержался в последний момент от высказывая длинной тирады о том, насколько же его собеседник ошибается.

- Я сказал правду — я такой же обычный человечек, как и все здесь. Как ты, как твоя спутница. Подвох можно увидеть везде, если очень хочется его найти. И твое место, кажется, было позади — ты должен охранять наши спины.

Ничего внятного охотник сказать более не мог, поэтому бросив недобрый взгляд напоследок, он немного отстал от Ильи и занял выбранную им же роль заключающего.

Парень с облегчением беззвучно выдохнул. Многого ему стоило сейчас не запнутся и правильно подобрать слова, дабы не выдать лишнего. Пускай Легром и понял, что они с Тисс врут насчет своего происхождения, но оно даже к лучшему — набили себе цену.

Большая часть пути прошла в полной тишине, нарушаемой лишь периодическим хрустом веток под ногами и сбитым дыханием мага, который не привык к таким длительным походам. Не было слышно ни птиц, ни мелких зверушек, ни каких-либо других присущих лесу звуков: все живое здесь будто в один момент аннигилировало.

Конечно, это не совсем правда. Поселившись подальше от человеческих глаз, Мрак сначала медленно пожирал ближайшие территории, набирая силы и создавая монстров из не успевших сбежать от таинственной черни животных, а потом за несколько дней захватил оставшуюся часть чащи. Никто и опомнится не успел, как самый известный объект в Рутткорде более перестал существовать в привычном виде.

- Чувствуете? - принюхался Илья. - Гнилью пахнет.

Моментальное занятие боевых стоек на его, казалось бы, обычное замечание, заставили парня опешить. Невозмутимым из всей четверки остался лишь Легром.

- Либо где-то неподалеку лежит давно оставленный труп, что очень вряд ли, либо рядом рёты.

От этих слов повисшее в воздухе напряжение лишь усилилось.

- Но Иллу показалось, - продолжил охотник, - я ничего не чувствую, а у меня на этих тварей нюх надрессирован.

Переглянувшись, девушки начали медленно разгибаться, возвращаясь в обычное положение, как вдруг Тола, шмыгнув носом, вновь обратилась лицом к деревьям.

- Он прав. Рёты совсем близко.

Не выдержав гнета ситуации, маг выхватил меч из ножен и встал в метре за спиной Тисс, приготовившись к бою. Легром также времени не терял: вооружившись двуручным мечом и скинув с плеч накидку, он оказался спереди, выступая в качестве главного ударника отряда и цели номер один для монстров. Беря на себя весь фронт, охотник оставляет под ответственность остальных тыл и бока, куда звери из вторых рядов непременно будут метить первым делом.

Замерев в ожидании, четверка всматривалась в заросли вокруг и пыталась уловить хоть один звук, сигнализирующий о приближении рётов, но кроме усиливающегося запаха ничего отметить не могла. Существа из Мрака в свою очередь уже подобрались на максимально близкое расстояние к жертвам и все еще оставались незаметны для их глаз, благодаря постоянно меняющемся оттенкам темно-зеленого на оболочке, позволяющей таким образом полностью сливаться с окружением.