Наперегонки с демоном

Из-под покрова высоких деревьев один за другим начали появляться монстры. Немногим больше волка, быстрые, с ярко-оранжевым окрасом брюха и небольшим наростом на спине — все, что успел заметить Илья прежде, чем меч Легрома разрубил животное пополам. А затем началась неразбериха.

Тисс пускала стрелу за стрелой, тратя по три-четыре снаряда на одну цель; Тола кружилась на месте словно юла, подрезая монстрам лапы и стараясь не делать глубокие раны, чтобы оружие не застревало в плоти и не тормозило ее; охотник размахивал своим огромным клинком так легко, будто тот ничего и не весил. Бездействовал один маг, однако недолго. Два приближающихся рёта сбоку заставили его сдвинуться с места и принять участие в сражение.

Выпущенная из отростка едкая жидкость хоть и стала для Илла неожиданностью, но он успел в последний момент отпрыгнуть с предыдущего места, а вот уйти от несущегося к нему на всей скорости второго существа уже не удалось. Успев лишь прикрыться мечом, Илья получил сильный удар и отлетел назад, пропахав спиной землю. Преодолев болевые ощущения в ребрах, он сразу же вскочил и приготовился к новой стычке. Но враг не спешил повторять столкновение лоб в лоб.

Набрав большую скорость, животное просто не успело остановиться, когда прямо перед его мордой появился Слантер. Насадившись по инерции на лезвие, зверь хоть и не погиб, но из боя точно выбыл. Второй же, что брызнул кислотой, оказался повален стрелой Тисс в голову. Но мага в покое оставлять не собирались:

- Сзади!

Обернувшись, парень только и успел вновь поднять меч, закрываясь от удара, но в этот раз куда менее удачно. Вцепившись в оружие клыками, рёт вырвал его из рук Ильи и откинул в сторону, оставив своего противника без возможности продолжать сражение.

Отпустив тетиву, девушка нырнула под лапу монстра, избегая удара, и, пока тот отвлекся на застрявший в шее снаряд, запрыгнула ему на спину. Обнажив клинок, она вставила его в спинной нарост и провернула, расширяя рану и позволяя жидкости выливаться наружу. Однако лучница переоценила свою выдержку: вырвавшийся изнутри запах вызвал легкое головокружение и заставил отшатнутся назад. Удержаться на ногах и раньше было не самой простой задачей, а теперь, когда мир вокруг поплыл, а отродье из Мрака забилось в конвульсиях, и вовсе невозможной.

Упав на землю и едва успев отползти от завалившийся набок туши, Тисс краем глаза заметила не порадовавшую ее картину: безоружный Илл пятился назад, а на него, кровожадно облизываясь, перло могучее существо. Не тратя время на занятие стойки, девушка достала из колчана очередную стрелу и прицелившись, почти что успела выпустить ее, как вдруг почувствовала навалившуюся тяжесть и резкую боль в левой части лица, отчего снаряд, как ей показалось, улетел в молоко.

Отступая все дальше и дальше, Илья судорожно пытался придумать выход из сложившийся ситуации, но путающиеся между собой мысли мешали сконцентрироваться на чем-то одном. Тем не менее до одной истинны он добраться все же смог: все члены отряда заняты, помочь некому, сам он вряд ли что-то сделает, а поэтому последняя надежда на способность. Пускай спутница и сказала ему ее не использовать, но жить еще хочется, а иного выхода он не видит.

Ладони сжались в готовности обхватить рукоятку туманного оружия. Илья впервые за все время в Рутткорде ощутил себя у руля: только от него сейчас зависит, как будут развиваться следующие пять секунд, ему решать кто из схватки выйдет победителем, а кто — побежденным.

Поразительно громкий крик, прорвавшийся сквозь шум боя, отвлек мага всего на секунду, но за это мгновение монстр успел схлопотать стрелу в заднюю лапу, уменьшающую шансы того на победу до мизерных. К Иллу, за неимением более прямой смертельной угрозы, вернулся рационализм. Использовать магию сейчас — значит обрекать поход на провал, а значит давать возможность демоном схватить их. Уверенность в собственных силах, затуманившая разум словно наркотик, эту мысль подхватила и перевернула на свой лад: тварь нужно победить, но другим способом.

Сорвавшись с места, парень проскочил мимо замешкавшегося рёта и, подняв отлетевший в сторону меч, нехорошо улыбнулся. Прихрамывающий зверь эту перемену в настрое противника заметил и на секунду даже слегка растерялся, но оскалившись в ответ, тут же продолжил свое наступление. Покрепче сжав клинок обеими руками, Илья побежал навстречу. Как только до существа осталось всего метра два, он вошел в пусть и нелепое, но все же сработавшее правильно скольжение, из которого смог достать шею не среагирововшего на смену плоскостей врага. Из распоротой глотки хлынула кровь с такой интенсивностью, что сразу стало ясно — точка в дуэли поставлена.

Сражение сходило на нет: охотники добивали последних противников, несколько из которых, недовольно урча, убегали прочь, понимая, что ловить здесь больше нечего. Отдельные экземпляры к тому же пытались утащить трупы своих соплеменников, дабы поживиться хотя бы ими. В этой картине напрягало одно — нигде не было видно Тисс. Убрав оружие в ножны, Илл подбежал к тому месту, где видел девушку последний раз. Вокруг кровище и трупы, из многих торчат стрелы, под ногами аж хлюпает, но спутницу нигде не видать.

Маг не сразу понял, откуда доносится голос. Лишь покрутившись вокруг своей оси несколько раз, он заметил на земле кусок грязи, очень уж схожий с пытающейся что-то сказать человеческой головой. Правда безрезультатно. Лучницу прижало тяжеленной тушей, которая не дает ей даже нормально вздохнуть, не говоря уже о нормальной просьбе о помощи. К тому же ее лицо оказалось испачкано не только грязью, но и продолжающей откуда-то сочится кровью.

Илья попытался помочь подруге собственными силами, но тщетно — пришлось ждать еще две пары рук. С трудом втроем все-таки удалось перевернуть бездыханного монстра, наконец освобождая Тисс из западни. Тола сразу же присела рядом, принявшись обрабатывать рану, сначала очистив лицо при помощи воды из бутыли и чистой ткани, а затем нанеся на три страшных следа от когтей мазь.

- Шрам останется и выглядеть будет не очень, но ты хотя бы уцелела. - поднявшись на ноги, заключила женщина. - Какой по счету?

- Скоро буду праздник устраивать — юбилей отмечать. - зловеще улыбнулась девушка. - Жечь еще долго будет?

- Придется потерпеть. Не будь мы сейчас во Мраке, смогла бы подлатать способностью, но тут, сама понимаешь, нельзя.

- Тогда нужно отдохнуть. Мне эта мразь, помимо лица, умудрилась пересчитать каждую косточку — все тело ломит. Да и вам после такого сражения не помешает сил подкопить.

- Через час нам так или иначе придется останавливаться на ночь, поэтому по-хорошему нужно уйти отсюда как можно дальше, пока монстры не собрались на пир. Продержишься?

- Если дальше обойдется без сюрпризов, то да.

Подошедший как раз к окончанию диалога Легром, проводивший финальный осмотр поля боя, подвел итог схватки:

- Неплохо справились для первого раза, из нас получится неплохая команда. Во всяком случае у меня с девчонками, потому что Илла я не наблюдал все сражение. Где тебя носило?

- Задницы я ваши прикрывал. - еще до конца не отойдя от прилива адреналина, так сильно ударившего в голову, в грубой манере ответил Илья. - Не видишь что ли — вся рожа в дерьме.

Охотник не ответил, лишь покивал головой и сняв с пояса фляжку, протянул магу:

- Хлебни, полегче станет, - дождавшись, пока тот ее примет, он продолжил, - остывай потихоньку, мы друг другу не враги. Я доверил тебе спину, а это уже само по себе многое значит, и в ответ хотелось бы получить аналогичное доверие.

- Ни одна тварь с тыла к тебе даже близко не подобралась. Этого достаточно, чтобы мы и дальше могли друг другу верить при встрече еще каких-либо чудовищ?

- Сполна. - улыбнувшись, похлопал Легром парня по плечу. - Еще пять минут перевести дух и двигаем дальше.

Как только мужчина вместе со своей подругой отошли подальше, что-то негромко обсуждая, Илл присел рядом с Тисс.

- Ты действительно в порядке? - с сомнением спросил он. - На тебя сейчас без слез не взглянешь.

- Да нихрена я не в порядке! - зашипела девушка. - Лицо пылает пламенем, а грудная клетка трещит так, будто на мне скачки устраивали.

- Зачем же тогда соврала Толе? Тебе нельзя сейчас вставать и тем более куда-то идти.

- Если они будут уверены, что справятся с нами, то незамедлительно нападут втихую и заработают намного больше, нежели одну платиновую. Заметил, как резко поменялась их речь? А проскальзывающие фальшь в каждом слове? Я вижу и чувствую это. Нет, не думай, что они такие добряки. Будь настороже, по пути держись ближе и ни в коем случае не позволяй оказаться одному из них позади. Твоя магия может стать нашим спасеньем.

- Моя способность? Ты же категорически запретила ее использовать.

- Как запретила, так и разрешила. Не глупи, от монстров еще можно убежать, а с этими двумя в любом случае придется сражаться, если они решаться атаковать. Как думаешь, у кого шансов больше, калеки и безрукого или двух профессионалов? Надеюсь, ты меня услышал. А теперь, будь добр, собери стрелы с трупов.

- Что? - не понял Илл.

- Стрелять мне еще нужно будет, а большинство боезапаса уже истрачено, поэтому побудь немного джентльменом — помоги даме. И выпей то, что Легром тебе дал, это правда полезная вещь — станет полегче.

Глава 7

По телу расплылось приятное тепло. Хорошее пойло — немного расслабляет, но при этом в голову не отдает и никаких негативных последствий после себя не оставляет. Местный улучшенный алкоголь? Может и так, но спиртом из фляги не пахнет, поэтому скорее какой-то отвар из трав, либо несъедобной по-отдельности гадости.

Предупреждение Тисс парень помнил, поэтому сделал всего пару пробных глотков, боясь, что в жидкости может оказаться что-то нехорошее, но после того, как емкость пошла по кругу, успокоился и пил уже нормально, не опасаясь подвоха.

Тем временем небо все больше и больше темнело, погружая округу в сумрак. Еще минут сорок и солнце окончательно пропадет, лишив путников возможности разглядеть хоть что-то дальше метра. На лунный свет надеяться нельзя: сквозь листву густых деревьев он не пробьется, да и толку от него будет немного. К тому же холодало. Привал был просто необходим, но почему-то никто и не думал останавливаться.

Наконец, оказавшись на неровной поверхности в виде небольшого уклона вниз, Легром встал.

- Тол, тридцать минут на все максимум. Возьми обоих, здесь я сам справлюсь.

- Мы прошли мимо такого количества хорошо прикрытых и удобных полян, чтобы провести ночь тут? - сам по себе вырвался вопрос у Ильи.

- А костер ты как разводить собрался на своей поляне? Привлекая дымом всю округу?

- Неужели на этом месте что-то изменится?

- Само по себе, конечно, нет, а вот когда у тебя хоть чуть-чуть мозги работают, то можно много чего придумать. К тому же здесь самая защищенная от недоброжелателей прилегающая территория. Если монстры нападут снизу, то у нас перманентно будет преимущество в бою; сверху очень густой лес, там легко можно разместить множество ловушек, которые не только предупредят о приближение тварей, но и заставят тех скатиться с горки кубарем; справа и слева каменистая поверхность с резкими перепадами высоты, подобраться тихо почти невозможно. И наконец, есть куда быстро отступить в критической ситуации. Помоги пока Толе, а как вернешься, так сам все увидишь.