Отблеск величия

Глава 6

Спустя некоторое время стало ясно, что одержанная нами победа является самой что ни на есть пирровой. Да, враг был отброшен и с позором бежал восвояси, но заплаченная за это цена оказалась чересчур большой — хотя на берегу реки размен сложился в нашу пользу, прикрывавших северное направление лучников вырезали чуть ли не полностью. Там действительно случился быстрый кавалерийский удар, должным образом подготовиться к нему выдернутые из постелей бойцы не смогли, так что их попросту смяли. Более того, ощутившие вкус крови всадники смогли прорваться на территорию лагеря и минут пять безнаказанно рубили мало что понимавших людей, а затем столь же безнаказанно удрали, оставив после себя несколько десятков трупов и два сожженных шатра. На шатры всем было наплевать, а вот потери среди личного состава очень серьезно ударили по боеспособности нашего войска. Особенно учитывая тот факт, что приток новых рекрутов в данный момент стремился к нолю.

— Эй, ты, — прервал мои думы один из суетившихся возле ограды сержантов. — Как себя чувствуешь?

Я прислушался к собственным ощущениям и неуверенно пожал плечами:

— Более-менее.

— Целителям нужна вода. Хватай ведра, топай на реку.

— Так точно!

Рутинное по своей сути мероприятие неожиданно превратилось в настоящий квест — вражеские лучники никуда не делись, на другом берегу реки хватало укрытий и оттуда время от времени прилетали очень неприятные гостинцы. Наше охранение с энтузиазмом отвечало на каждый обстрел, подходить на убойную дистанцию противники не рисковали, но обычным водоносам вроде меня от этого легче не становилось. В итоге чья-то светлая голова додумалась расставить по маршруту нашего следования щитоносцев, однако это решило только часть проблем — хотя набирать воду стало гораздо безопаснее, возвращение в лагерь все равно уподоблялось игре на выживание. Впрочем, никто из нас серьезно не пострадал, а сам я вообще отделался легким испугом — стрелы три или четыре раза пролетали в опасной близости от моей головы, но до попаданий дело так и не дошло.

Таскать воду было достаточно утомительным занятием, однако спустя какое-то время меня перебросили на другой участок работ, где мне пришлось в компании с другими такими же бедолагами часами напролет копать могилы. Эта работа оказалась гораздо сложнее и энергозатратнее, запасы моих сил очень быстро истощились и я начал испытывать зверский голод.

Жаль только, что кормить нас никто не собирался.

— Начинайте растаскивать трупы, — распорядился наблюдавший за процессом лейтенант. — Наших в землю, гаранцев в реку. Пошевеливайтесь.

Его приказ вызвал нездоровое воодушевление в рядах моих товарищей по несчастью — уставшие и замотанные солдаты дружно побросали лопаты, а затем всей толпой кинулись на место схватки. Сначала я не понял в чем тут дело, но быстро догадался, что нам чуть ли не в буквальном смысле этого слова выдали разрешение на мародерство — если сразу после боя люди шарили по карманам убитых очень осторожно и чуть ли не стыдливо, то сейчас действовали уже безо всякого стеснения, срывая с трупов одежду, выворачивая карманы, а также набивая заранее припасенные мешки различного рода мелочевкой. Судя по всему, здесь существовала некая традиция, в рамках которой самый тяжелый труд вознаграждался пусть и не вполне традиционным, но максимально щедрым образом.

— Вон того проверь, — посоветовал мне один из коллег. — Вроде, богатый.

Я глянул на указанного гаранца, чуточку поколебался, но в конце концов смирился с правилами игры и запустил руку в один из карманов покойника. Там ничего не нашлось.

— Первый раз, что ли? — хмыкнул обыскивавший лежавшего чуть дальше мертвеца солдат. — Не переживай, им уже все равно. А тебе пригодится.

— Знаю.

— Они в портках монеты прячут. — продолжил делиться ценными сведениями собеседник. — Рядом с яйцами, чтобы надежнее. Там глянь.

— Да ну его на хрен.

— Ничего, со временем привыкнешь.

— Надеюсь, нет…

В принципе, затеянный командованием субботник выглядел вполне логичным и нужным — без него всем обитателям лагеря очень скоро пришлось бы терпеть вонь от разлагающихся трупов. Похороны собственных солдат также не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Но вот то, что мы в массовом порядке скидывали тела погибших гаранцев в реку, лично у меня вызывало искреннее недоумение. Хотя бы потому, что ниже по течению располагалась столица.

— Так они же мимо нее проплывут, — без тени сомнения заявил помогавший мне солдат в ответ на прямой вопрос. — А в море их рыбы съедят, да и все.

Я окинул взглядом застрявшего среди камышей мертвеца, покачал головой, но больше ничего не сказал. Лезть в этот монастырь со своим уставом и рассказывать местным аборигенам о земных нормах санитарии мне почему-то не хотелось.

— Не боись, молодой, тебя не потравят. Кашевары воду издалека носят.

— Хочется верить…

Во второй половине дня поставленная командованием задача оказалась выполнена — госпиталь исправно функционировал, все наши покойники отправились в братские могилы, а погибшие гаранцы были сброшены в воду и теперь неспешно дрейфовали по направлению к морю. Впрочем, дрейфовали только те из них, кто остался на плаву и успешно миновал прибрежные заросли. Все остальные по-прежнему находились рядом с лагерем, либо застряв на самом виду, либо скрываясь до поры до времени на дне реки. Лично у меня данный факт вызывал не самые приятные чувства, однако спустя какое-то время данная проблема отошла на второй план — я столкнулся с запоздалой реакцией обычных солдат на гуляющего по лагерю жреца и эта реакция мне совершенно не понравилась.

Во время сражения и сразу после него бойцы воспринимали мою персону в качестве страшной, но однозначно полезной боевой единицы, которую лучше иметь на своей стороне. Рытье могил и переноска мертвецов окончательно сгладили имевшиеся шероховатости — замотанным людям было абсолютно все равно, кто копает соседнюю яму и помогает дотащить до нее окровавленный труп. А вот сразу после завершения работ маятник народного признания качнулся в обратную сторону — расслабившиеся воины принялись делиться друг с другом впечатлениями от боя, вспомнили про меня и тут же начали выдумывать различные небылицы, стараясь любой ценой завоевать внимание благодарных слушателей.

Сначала эти увлекательные истории касались только моих подвигов — отойдя в местный туалет и встретив там изнывавшего от дефицита общения солдата, я узнал, что в одиночку прикончил тридцать или сорок человек, после чего обратил в бегство остатки гаранской армии. Затем рассказчики начали смаковать то, как ужасный жрец гулял по полю боя, уничтожая раненых противников и пожирая их души. А спустя еще час прозвучал первый серьезный звоночек — до меня долетела информация, что я убивал не только вражеских солдат, но и наших. Причем, как во время сражения, так и после него.

— Говорят, он всех подряд жрал, — с искренним восторгом в голосе вещал расположившийся в центре жиденькой толпы оратор. — Просто шел и убивал! Наших, гаранцев, всех! И офицеры ничего не делали! Сказали только, чтобы никто близко не подходил!

— Эти могут, — кивнул внимательно слушавший его пожилой боец. — Они только о себе думают.

— Вот и я о том же!

— Чего, прям шел и наших убивал? — недоверчиво хмыкнул другой солдат. — И его не пристрелили? Хватит брехать.

— Я говорю, что слышал, — мгновенно оскорбился задетый за живое спикер. — Жрец был?

— Был.

— Души жрал?

— И что с того, что жрал?

— А то, что он под шумок кого угодно сожрать мог. Ты что, не знаешь этих тварей?

Не нашедший весомых аргументов оппонент брезгливо поморщился и замолчал, а вкусивший сладость победы оратор еще сильнее возвысил голос:

— Вы еще вспомните мои слова! Завтра эта тварь придет к вам и…

— Что здесь происходит? — раздался голос выглянувшего из-за соседней палатки сержанта. — Какого хрена здесь происходит, я спрашиваю?

Действо мгновенно закончилось — болтун стушевался и юркой мышью скрылся за спинами своих поклонников, лишившаяся источника веселья толпа быстро рассосалась, а я направился в родной шатер, думая обо всем увиденном.

То, что проводников душ в этом мире не любят, мне было известно уже давно. То, что эта неприязнь резко усиливается во время боевых действий, являлось вполне ожидаемой закономерностью. Тем не менее, подобное отношение со стороны окружающих вызывало вполне определенную тревогу — среди нескольких тысяч солдат вполне могли найтись обиженные другими жрецами люди или какие-нибудь религиозные фанатики. А полностью обезопасить себя от их происков не представлялось возможным.

— Дерьмо. Хоть никуда не выходи теперь.

Несомненным плюсом в данной ситуации было то, что обо мне пока что знали далеко не все обитатели лагеря. Я спокойно вернулся в свой шатер, сменил пропотевшее и вымазанное в крови белье, а затем без каких либо эксцессов дошел до столовой, где получил миску приготовленной еще утром каши. Та выглядела не очень аппетитно и явственно отдавала тухлятиной, однако истративший кучу энергии на заживление ран организм очень сильно нуждался в калориях. Пришлось давиться, но запихивать в себя жуткое варево.

— Блевать тянет, — грустно сообщил расположившийся на соседней лавке солдат. — Как ты это дерьмо жрешь?

— Есть хочу, вот и жру.

— Они туда лошадь засунули, которая два дня назад сдохла, — поведал собеседник. — Она уже загнивать начала.

Я с трудом проглотил склизкий комок недоваренных зерен, наградил знатока местной кухни далеким от приязни взглядом, а затем начал сдвигать редкие куски серого мяса на дальний край тарелки.

— А когда ты поседеть успел? Сколько лет-то стукнуло?

— Девятнадцать, — не подумав, ляпнул я. — Хотя сейчас уже хрен его знает.

— Девятнадцать? И уже седой? С пеленок на войне, что ли?

— Отстань, а? Дай пожрать спокойно.

Не в меру общительный солдат обиделся и замолчал, но в столовой было чересчур много народа и наш разговор привлек ненужное внимание — сначала я поймал на себе лишь пару любопытных взглядов, но затем кто-то опознал во мне того самого жреца из повсеместно распространяемых рассказов и обстановка мгновенно стала напряженной. Окружавшие меня люди стали расползаться в стороны, болтливый сосед скрылся, оставив после себя миску с нетронутой кашей, а количество заинтересованных, испуганных и откровенно враждебных наблюдателей резко увеличилось.

Не желая исполнять роль белой вороны, я с трудом доел отвратный ужин, после чего выбрался на свежий воздух и пошел домой. Голод никуда не делся, но теперь к нему добавилась легкая тошнота вкупе с отчетливым беспокойством — слишком уж нездоровая атмосфера сложилась вокруг моей личности. Возможно, это впечатление было ошибочным и у меня всего лишь разыгралась паранойя, но легче от этого не становилось.

Скрывшись в шатре, я некоторое время пялился в пустоту, а затем начал рассматривать список полученных от Лакарсис наград.

Аскет: