Отблеск величия

Глава 11

Подсвеченная лучами заходящего солнца крепость выглядела осколком давно ушедшей эпохи — наполовину развалившимся, никому не нужным, однако продолжающим упорно цепляться за свое жалкое существование. По серым стенам змеились длинные черные трещины, высохший плющ едва заметно трепетал на ветру, припорошенные снегом камни смотрелись загадочно и мрачно. Тем не менее, в узких бойницах время от времени мелькали отблески теплого оранжевого света, а ко входу вела хорошо наезженная колея — построенный черт знает когда форт был обитаем и готовился принимать гостей.

— Хорошо, что до ночи успели, — сообщил очевиднейшую вещь Хамальд. — Не хватало еще по темноте барахло таскать.

— Поспать бы нормально, — зевнул в ответ Рогдан. — И помыться.

— Это да…

Повозки одна за другой забрались на шаткий деревянный мост, пересекли остатки крепостного рва, миновали ворота и расползлись по внутреннему двору, стараясь найти свободное место. Это оказалось не таким уж простым делом — в тесном пространстве перед цитаделью находилось еще полтора десятка телег, хозяева которых абсолютно не позаботились о том, чтобы выставить их ровными рядами. Самих же хозяев, равно как и лошадей, вокруг не наблюдалось.

— Можете вылезать, — заглянул под тент возница. — Дальше все.

— Давайте, парни, — вздохнул Тараш. — Придется чуток поработать.

Мало-помалу все наше снаряжение оказалось вытащено на заменявшие традиционную брусчатку каменные плиты, а затем перенесено к ближайшей стене. Сменила место прописки даже бочка — в ней оставалось еще литров сорок пива и бросать такую ценность на произвол судьбы никто не захотел.

Убедившись, что экипировка под надежным присмотром, Тараш велел нам сидеть на месте, а сам отправился внутрь неприветливого здания — договариваться о проживании, обсуждать условия и разбираться в текущей обстановке.

— Нет бы с холода уйти, — вполне резонно заметил Алвар, демонстративно кутаясь в толстый плащ. — Вон, мужики уже начали.

Я обернулся и увидел, что прибывшая одновременно с нами группа действительно занялась делом — охотники по очереди хватали вытащенные из повозки мешки, взваливали их себе на спину, а потом уносили куда-то за угол. Возможно, там находился какой-нибудь склад. Или жилище для гостей.

— Не переживай, Хами. До нас тоже очередь дойдет.

— Это и дураку ясно.

— А кто-нибудь из вас здесь уже был? — спросил я, продолжая наблюдать за соседями. — В этой крепости?

— Тараш был. А мы с Рогданом севернее долины раньше охотились.

— Долину Павшего бога имеешь в виду?

— Ага.

— Я там был.

— Знаю я, что ты там был. Хвастался уже.

— Так чего мы ждем-то? — нервно поинтересовался переминавшийся с ноги на ногу Свал. — Мне бы личинку сбросить. Час уже терплю.

— За ворота иди.

— Он там совсем застрял, что ли?

Тараш появился еще через несколько минут — именно в ту секунду, когда несчастный страдалец утратил остатки терпения и опрометью бросился к выходу из крепости. Заметив его поспешную ретираду, командир недоуменно вскинул брови, но тут же сообразил в чем дело, усмехнулся и начал раздавать приказы:

— Договорился. Хватайте вещи и за мной. Пиво потом заберем, сейчас копья и веревки. Давайте, быстрее!

Изнутри главное здание форта выглядело заметно более обжитым — в просторном центральном помещении весело потрескивал камин и горели развешанные на стенах факелы, возле стен виднелись прилавки и столы, а рядом с ними копошились облаченные в теплую одежду люди. Чуть дальше виднелись уходящие на второй этаж лестницы, запертые на внушительные висячие замки двери, а также небольшая поленница и пара кадок с водой. Еще дальше можно было заметить несколько темных проходов и два плотно забитых досками окна.

Судя по всему, перед нами оказался центр местной жизни — этакая базарная площадка, зал для переговоров, столовая и кают-компания в одном флаконе.

— Сюда, — пропыхтел Тараш, перехватывая оттягивающий руки мешок. — Эта… вот эта лестница, мать ее.

Никто из обитателей форта не обратил на нас никакого внимания. Мне удалось заметить лишь равнодушный взгляд устроившегося в двух шагах от входной двери мужика, но уже через секунду он утратил к нам всякий интерес и продолжил точить короткий легкий меч, аккуратно водя лезвием по широкому каменному диску. Возможно, передо мной оказался штатный мастер по ремонту клинков. Или же обычный постоялец, решивший воспользоваться общедоступным сервисом.

— Макс, помоги с ящиком, не удержу.

— Сейчас…

Пока мы взбирались по неудобным каменным ступенькам, навстречу прошли несколько человек, точно так же проигнорировавших сам факт нашего существования. Затем моему взгляду открылся темный коридор с одним-единственным полудохлым факелом, а уши уловили странные звуки, напоминавшие чье-то неумелое бренчание на гитаре.

— В самый конец.

Как выяснилось спустя пару минут, здешние хозяева предоставили нам две комнаты — одну для складирования вещей, а вторую для жилья. Жилое помещение было достаточно уютным и обладало всеми атрибутами бюджетного гостиничного номера, зато склад оказался тесной и промерзшей каморкой, у дальней стены которой виднелась белая полоска насыпавшегося сквозь неплотно закрытое окно снега.

— Кидайте все и пошли. Давайте быстрее!

Подгоняемые усталым и злым командиром, мы совершили еще несколько ходок, совместными усилиями затащили на второй этаж драгоценную бочку, после чего Тараш закрыл склад на замок и наконец-то расслабился.

— Ну все. Жрать кто-нибудь хочет? За кухню заплачено, можем готовить.

— Ты расскажи хоть, до чего договорился, — попросил Харальд. — Что тут вообще есть?

— Условия обычные. Отдаем смотрителям десятую часть общей добычи, но не меньше одного бивня. Взамен можем жить здесь хоть всю зиму, пользоваться кухней и брать по одной связке поленьев в день для обогрева. Еще воду можно брать, сколько надо.

— И все?

— А чего еще ты хотел? Пару наложниц?

— У нас жратвы совсем чуть-чуть осталось, — заметил Свал. — Если кончится, что делать будем?

— Здесь много охотников, мясо нам продадут, если что. А еще скажут, где ходят слоны.

— Погадить-то хоть бесплатно дают?

— Да, во дворе нужники сделаны.

— А помыться?

— Берешь ведро, берешь воду — и моешься. Как сумеешь.

В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что старая крепость являлась чем-то вроде бюджетного хостела — гостям предлагалась крыша над головой и набор базовых услуг, однако за любые дополнительные удобства требовалось платить. Дрова, горячая вода, стирка, заточка ножей, услуги кузнеца — все это стоило отдельных денег, причем немаленьких. А вот данные о перемещениях слонов действительно ничего не стоили — хозяева гостиницы явно хотели, чтобы их клиенты могли выполнять свою основную функцию и зарабатывать ценный товар.

— Так будем что-нибудь готовить? — возвысил голос уставший от расспросов Тараш. — Или ну его на хрен?

— В комнате можно кашу сварить. Заодно и прогреем ее как следует.

— Я тоже так думаю. Освоимся, а дальше уже глянем.

— Тогда иди за растопкой.

Полчаса спустя наш быт окончательно наладился — прикрыв окно снятым с телеги тентом и оттащив к стенам громоздкие кровати, мы водрузили в центре помещения бочку, растопили жалкое подобие камина, установили на горящие поленья котелок, а затем начали обустраиваться. Тюфяков и одеял нам никто не предложил, но внушительный запас теплой одежды позволил мне сконструировать уютную постель даже в подобных обстоятельствах. Утепленный плащ выполнил функцию матраса, куртка заменила собой подушку, одеяло исполнило предназначенную ему роль, а дополнительные тряпки остались в резерве — на случай особенно сильных морозов.

Потом воздух стал прогреваться и я ощутил первые признаки настоящего комфорта.

— Как же мало человеку надо для счастья…

— И не говори, — согласился присевший возле бочки Хамальд. — Пиво будешь?

— Буду.

— И мне налей, Хами.

— Всем наливай.

Пиво вкупе с не очень вкусной, но сытной и горячей кашей сделало свое дело — мы окончательно согрелись, расслабились, после чего сонными мухами расползлись по кроватям, наблюдая за продолжавшими гореть поленьями и обмениваясь ничего не значащими репликами. Затем я плюнул на все, спрятался под одеялом, провалился в уютную дремоту… и увидел сон.

Передо мной расстилалась бескрайняя зеленая равнина, заполненная длинными рядами светло-серых палаток и тысячами крохотных человеческих фигурок. Люди торопливо седлали коней, размахивали мечами, перебегали с места на место, выстраивались в шеренги, о чем-то спорили, но при том неуклонно смещались вперед — туда, где тревожно колыхалась темная масса вражеской армии.

Назревала битва — долгая, суровая и беспощадная. Битва, которая должна была унести десятки тысяч жизней.

— Ты можешь спасти этих людей, — шепнул над ухом знакомый женский голос. — Спустись вниз, встань во главе этого войска, уничтожь врагов. Ты можешь. Ты можешь…

Освежающая прохлада желтоватой дымкой стекла с моих рук и устремилась вперед. Я ощутил пьянящую свободу, радостное предвкушение, азарт…

— Ты можешь убить их всех, — вкрадчиво предложил голос. — Есть ли разница, кто сегодня умрет, а кто выживет? Убей их всех, воин. Убей и докажи, что ты…

Я проснулся, чувствуя, как заполошно бьется в груди напуганное чем-то сердце. Немного полежал, рассматривая закопченные потолочные балки, а затем сел на кровати и оглянулся по сторонам.

Камин давно прогорел, нагретые камни остыли, а в воздухе снова начала ощущаться бодрящая свежесть. Однако сочившийся сквозь оконные щели холод еще не успел выстудить помещение, температура оставалась приемлемой и мои товарищи беззаботно спали, нарушая тишину громкими похрапываниями.

Убедившись, что ничего страшного не происходит, я нащупал стоявшую на полу кружку, допил оставшееся там пиво, после чего окончательно выбрался из постели. Накинул на плечи куртку, дошел до двери, бесшумно проскользнул в коридор, после чего двинулся в сторону общего зала.

Несмотря на ночное время суток, там продолжалась жизнь — двое людей методично разрезали шкуру какого-то животного на тонкие полоски, обосновавшийся возле двери точильщик возился с очередным мечом, а еще один охотник сидел перед камином, курил трубку и рассматривал пляшущие огоньки. Я спустился к поленнице, напился из кадки с водой, чуть помедлил, но в конце концов решил присоединиться к созерцателю и устроился на соседней лавке.

Охотник покосился в мою сторону, выпустил клуб сизого дыма, а затем благодушно хмыкнул:

— Новичок?

— Ага.

— Курить хошь?

— Не, спасибо.

— Молодой еще. Ничего, привыкнешь.

Разговаривать не хотелось, однако я все же поддался нездоровому любопытству и спросил:

— Почему?

— Курево запахи отбивает, — ответил собеседник, делая новую затяжку. — Вот идешь ты по горам, потный, грязный, тебя любая тварь за милю слышит. А вот покуришь как следует, в рукава дымом дыхнешь, пеплом обмажешься — и все, ни одна скотина не почует.