Хроника лишних веков

- Стой, Свободный! - услышал я громовой глас, и на этот раз сам налетел на руку атланта, как на шлагбаум. - Еще немного усилия и терпения - и наступит отдых.

В глазах влажно туманилось, в коленках вязко расплывалось. Я протолкнул в легкие комок воздуха и привалился лопатками к тверди неровной стены - стены бесконечного тоннеля-лабиринта, созданного явно не людьми, а какими-то лишенными светлого воображения богами... или демонами...

Луч плотного света, испускаемый шлемом-"ареной" атланта погас.

Оказалось, что мы остановились, уже переступив порог огромного пустого зала.

Было сумрачно, однако нас ярко, отчетливо, как прожектор под куполом цирка, освещала небесная голубизна. В высокой пирамидальной дали, куда вела циклопическая лестница, дневной свет проникал в каменную пустоту сквозь мощно зарешеченный прямоугольный вырез в купольной тверди. Ступени лестницы сизовато, обледенело искрились, и я заметил, что в зале по-зимнему холодно, даже морозно. Пар вырывался из легких короткими мутными сияниями.

- Ни шагу дальше, Свободный! - в бесчувственном напряжении предупредил Сигурд-Омега. - Под ногами лёд. Ожидай знака. На лестнице тоже скользко. Во Врата следует прыгать, не оглядываясь. С закрытыми глазами. Как в воду.

Он тронул меня "клешнёй", будто проверяя, хорошо ли я прилажен к стене и не съеду, и двинулся вглубь холодного объема.

Короткая молния бледно сверкнула из его клешни - и застыла, как меч...

Плавными напряженно-тягучими шагами атлант удалялся по направлению к лестнице.

Плавность его поступи по ртутной поверхности необычного льда пресеклась на миг порывом теней, легким и звонким лязгом оружия, глухим падением тел... Воин Высшего Круга неведомой вселенной ступил на лестницу, уходившую в зарешеченные небеса... И вновь замелькали тени, клинки, какие-то крючковатые алебарды, какие-то уродливые шлемы. Танец тел-теней и призрачно-смертельных клинков кружил на сверкающем искрами катке ступеней, тела валились вниз, погромыхивая латами. Звеня, распадаясь, осыпаясь, клубок докатился доверху и там рассыпался весь, оставив стержень - неповерженного атланта.

Ослепительное белое жало вырвалось из его боевой "клешни", осветив глубины мрачных стен, череду поваленных на скользкие ступени врагов в вороненых доспехах и в касках с причудливыми гребнями.

Брызнули вниз искры - там, в вышине, Сигурд-Омега рассекал прутья исполинской решетки, не пускавшей в небо.

Внезапно рой "летучих лезвий-мышей" пронизал-стянул пространство к вершине. Темные, крылатые "лезвия-мыши" кинулись на атланта. Теперь Сигурд-Омега одной боевой клешней молниеносно сжигал летучую нечисть, другой справлялся с решеткой.

Глаза стало ломить от непрерывных вспышек. Я опустил веки - и тьма осталась запятнанной белыми разводами, мириадами искр.

- Свободный! - громом раздалось во мне.

Я вздрогнул и поскользнулся.

"Летучих мышей-лезвий", вспышек и решетки, застившей пронзительную голубизну, больше не было. Силуэт атланта угольно чернел в прямоугольнике освобожденного неба.

- Торопись, Свободный!

Оторвавшись от стены, сорвавшись с места, я тут же упал... Лестница тоже была нестерпимо скользкой. Я поднимался по ней боком, затаив дыхание.

И в тот миг, когда я достиг верхней ступени - в тот самый миг лавина света обрушилась на нас.

Я от боли стиснул веки, а когда поднял их, атлант Сигурд-Омега высился надо мной, как черный обелиск на фоне сверкающих снегами горных вершин. Свод каменного каземата исчез, и часть стен словно испарилась. Остался лишь прямоугольник стены с освобожденным от решетки окном, которое было теперь затянуто мутно-золотистой дымкой. Я догадался: теперь это ход в иную реальность.

- Врата уничтожены, - изрекло черное изваяние героя-полубога. - Здесь ловушка. Обратного пути нет. Выход лишь для Свободного. - Атлант указал на золотистую полупрозрачную дымку в бесполезном окне. - Это не гунны...

Сигурд-Омега снял шлем-"арену" и вдруг посмотрел прямо на меня. Я поразился. Какая сильная, но стоически-изможденная душа тлела в его глазах!

- Неужели все воины Белого Круга так устают от Войны? - как всегда не сдержал я прямого вопроса.

В глазах Сигурда-Омеги полыхнуло темное пламя.

- Я отвечаю только за себя, - молча, не разжимая окаменевших губ, произнес он. - Свободному нужны доказательства. Можно видеть.

Он протянул руку в окно - и рука превратилась в культю! Кисть и предплечье исчезли! Он медленно потянул руку назад, и на границе миров она стала отрастать, пока вся не вернулась из небытия.

- Теперь пусть то же самое сделает Свободный.

Я повиновался с легкой опаской... Пальцы проникли через границу холода и погрузились в приятное тепло. Но я видел свои пальцы!

- Глубже! - повелел атлант.

Рукав исчезал, моя рука по ту сторону оголялась.... Я потянул руку назад. На границе миров рукав моей странной одежды вновь нарос до запястья, а пальцам снова стало зябко.

- Что чувствовал Свободный? - был вопрос.

- Тепло, - как есть, ответил я.

- Я не чувствовал ничего, кроме явной боли, - сказал атлант. - Нужны ли иные доказательства?

Я был потрясен.

- Там - время, - сказал Сигурд-Омега. - Круг гуннов. Никто из Сферы не войдет туда. Никто. Время превращает нас в ничто. Для нас время и небытие - одно. Сможет войти лишь Свободный. Его миссия. Тот, кто привел гуннов, он - во времени.

"Свободный?"

- А если Свободный не захочет войти? - спросил я, почти невольно проверяя права Свободного на свою волю.

- Полагаю, в этом случае Свободный замерзнет здесь и потеряет жизнь, раз он - существо белковой природы, - обстоятельно ответил атлант.

"Значит, все-таки живой я еще", - на миг потеплело на душе.

- Ничто не доказывает мне, что я свободный, - поспешил прибавить я к тому.

- Врата уничтожены, - был ответ атланта. - Я - протоэйнхерий Хариты... (уже после его монолога-признания я вспомнил, что "эйнхериями" называли мертвых воинов, взошедших в Валхаллу) Единственный. Лучший воин Сферы. Не моя личная оценка. Существует ранг. Один шаг до Валхаллы. Боги призвали. Их право - мой долг. Здесь я постиг последнюю истину. Боги прервали мой путь на последней ступени. Они призвали меня, зная, что гунны пересекут Врата. Они сбросили меня со ступеней Валхаллы. Ныне я постиг, кто на самом деле ведет последнюю Войну и кому нужна наша сила. Но боги заставят меня забыть истину, ибо Кольцо лишает памяти... ("Кольцо - смерть!" - только сейчас догадался я) Свободный должен запомнить. Я исполню свой долг до конца... Но я не желаю сокрушения гуннов, Свободный должен запомнить. Я не желаю миссии Свободного. Пусть гунны взойдут на Круг богов - и пусть рухнет их совершенный свод.

Да, наступала развязка очередной эпической драмы.

Впервые с послепотопных времен Манчжурии мне стало зябко под моей здешней, искусственной кожей.

- Сигурд-Омега тоже должен запомнить здесь и сейчас - неважно на сколько, - сорвало и меня в мой личный эдипов монолог. - Никто не давал мне свободного выбора. Миссия Свободного - мерзкая ложь ваших богов или демонов. Нет ни "Свободного", ни "миссии". Есть только мышь, которую подняли за хвост и швырнули в сточную канаву! ("Он не знает таких слов", - искрой мелькнула мысль). Воин Белого Круга должен знать: я, как и он, предпочел бы подохнуть в другом месте! Поближе к дому...

- К дому? - проникла в меня удивленная мысль атланта. - Дом у Свободного?!

Разговор у границы миров терял смысл. Но у меня вдруг возникла добрая прощальная мысль.

- Я ощутил бы себя Свободным, если бы знал способ помочь воину Белого Круга...

Атлант выдохнул в синее небо облако пара.

- Свободный волен и может помочь, - твердо сказал он, обратясь вниз, ко мне.

Атлант сбросил с руки боевую клешню, тонкими пальцами извлек из неприметного кармашка на груди тонкую, совсем прозрачную пластинку размером с портмоне и показал мне.

Поначалу на пластинке неразборчиво замелькали какие-то картинки - и вдруг осталась одна. Ясное волшебное окошечко, из которого на меня смотрела счастливая пара. Он, воин Белого Круга Сигурд-Омега... и она, не уступавшая ростом атланту. Северная красавица с чуть грубоватыми, варварскими чертами лица. Светлые, холодные волосы, длинные и прямые, почтительно тронутые легким ветром. Платинового блеска длинное прямое платье. Он рядом, но не в боевой форме, а в чем-то вроде темного английского свитера и светлых не широких брюках со стрелками. Под ними - вроде белоснежной палубы без поручней. Позади - полоса синей водной глади. А на заднем, третьем, плане, вдали - прозрачный, пронизывающий поднебесье узор фантастического города.

- Здесь я...

- Легко догадаться, - кивнул я.

- Это Рингельд, - представил он ее. - Свободный волен запомнить.

- Обещаю, - тоном клятвы ответил я.

- Свободный вопрошал, что я теряю. Только то, что он видит, - спокойно сообщил атлант.

"Бог мой! - грешным делом обрадовался я. - И здесь великие драмы души. Нет, не все потеряно для этого проклятого мира".

Пожалуй, Свободный мог позволить себе такие вопросы:

- В Валхаллу нельзя взойти вдвоем?

- В Предании нет ответа. Но кто взошел в Валхаллу? - поставил атлант под сомнения законы своей вселенной.

- Может быть, легче спуститься вдвоем в Инкарнаполис, - лукаво, но сознательно предположил я.

- В Инкарнаполисе стирается память, - подтвердил мои подозрения атлант. - Остаются лишь освоенные боевые приемы... Сегодня я стану моложе Рингельд на сорок лет. Это тоже нелегкое препятствие, даже если мне удастся то, что не удавалось еще ни одному воину Белого Круга.

Я смотрел в волшебное "окошечко":

- Там, позади, город на Белом Круге?

- Да, это Харита. Южное полушарие.

- Должен быть какой-то выход... - из последних сил пытался я поддержать его волю к жизни.

- Единственный выход - личная миссия Свободного, - сказал атлант. - Его память нельзя стереть.

"Господи, избави меня от искушения"...

- Даже боги не ведают в точности траекторию пути Свободного, - откуда-то уверенно знал атлант. - Возможно, она пересечет Хариту... Вероятность ничтожна.

- Я сделаю все возможное, чтобы попасть на Хариту, - невольно и горячо поклялся я...

...и тут же смутился. Вспомнил, как уже давал подобное обещание другому великому воину - полковнику Аристарху Ивановичу Чагину... Однако мой путь, моя траектория отклонилась далеко в сторону, слишком далеко.

- Свободный волен запомнить код.

Сигурд-Омега поднес пластинку ближе к моим глазам. Теперь вместо семейного портрета на ней светился смешанный ряд обычных цифр, но только - единиц и нулей

- Свободный волен запомнить, ибо код невозможно пронести через границу, даже если начертать его на коже...

"Что если выцарапать?" - не удержал я дурацкую, слегка трусливую мысль.

- Свободный не надеется на свою память? - донеслось до меня удивленное эхо.

Дюжина знаков. Помню, как тяжело вздохнул и пообещал запомнить. И тут же задумал во что бы то ни стало записать код как-нибудь и куда-нибудь, как только попаду на ту сторону... Кажется, атлант только горько усмехнулся в ответ на мою затею.

- Это координаты моего местонахождения на нижнем, Зеленом Круге, - мысленно сказал он вслух (да, парадокс, но там все было не так, как здесь). - Я должен замкнуть Кольцо, не сходя с этого места. Код также определяет мою ячейку в Инкарнаполисе. Свободный видит связь?