Граф

Разумеется, с бандами никто не церемонился, развешивали вдоль дорог, я даже сам поразился, сколько на моей земле виселиц появилось, пришлось приказывать дружинникам, чтобы снимали трупы и закапывали их. Конечно, меры необходимые, да и другим наука, но мне не хотелось, чтобы моя земля превратилась в морг.

Хорошо, что мои дружинники не позволяли создавать крупных банд, едва только приходила новость об очередном нападении на небольшой караван или крестьян, как солдаты тут же выдвигались на поиск банды, которую гоняли по лесам, пока не поймают. Ничего, теперь и я с гархами к этому процессу подключусь, без меня хищники не желали никого слушать кроме Греты. А девушка не могла оставить ребёнка и сама бегать по лесам, не женское это дело с разбойниками воевать.

Жизнь в графстве понемногу налаживалась, хотя на территории бывших свободных баронств проблем хватало. Туда шли обозы с продовольствием, кое-где даже смогли засеять поля, но в целом картина была скверная. Люди голодали, часть уходили разбойничать, так что мне пришлось усилить свою границу, потому что всякая шваль с той территории просто валом пёрла. Конечно, всех бандитов вычислить не получалось, потому что многие шли по имперскому тракту, а потом растворялись в моих лесах, но вот тех, которые пытались прорваться на территорию моего графства лесами, отлавливали исправно. Порядочные люди не станут пробираться скрытно, для этого есть дороги.

Сначала таких граждан просто вырезали, а потом стали ставить на тяжёлые работы, в конце-то концов, стройка у меня ещё шла, значит и рабочие руки лишними не будут. Конечно, трудиться им приходилось под охраной, но зато работали хорошо, потому что бездельники тут же оказывались в петле. Да и вообще, они должны быть благодарны уже за то, что их сразу не убили.

Урожай у меня обещал быть хорошим, что не могло не радовать, всё же прокорм такого большого числа людей сильно бил по казне, а тут и продавать получится. Дело в том, что ко мне уже несколько десятков аристократов со свободных баронств обратились, хотели купить припасы после уборки урожая. Отказываться я не стал, только сначала свои склады все заполню, а потом можно и продажей заняться, почему нет. Вскоре мои мушкеты всё же решили взять на вооружение, поступил заказ сразу на пятьдесят тысяч единиц. Я был уверен в том, что такую армию сразу снабжать мушкетами не будут, сначала солдат нужно обучить, скорее всего, просто хотят сделать запас на будущее.

Я был готов к такому повороту событий, поэтому едва только прибыл из столицы, тут же приказал развёртывать производство, чтобы как можно больше мушкетов производить за месяц. Мастера не подвели, руку они уже в этом деле набили, так что быстро увеличили количество выпускаемых мушкетов. В конце концов, их достаток зависел именно от количества сделанной продукции, так что из кожи лезли, но работу делали. В общем, несколько месяцев я радовался жизни ровно до того момента, пока ко мне в гости не прибыл дорогой наставник архимаг Рагон.

*****

— Нет, — повторил император. — Рагон, ты уважаемый архимаг, поэтому я не могу пойти тебе навстречу, это слишком рискованно.

— Он уже был со мной на неизведанном материке, ничего страшного не произошло, да и я с ним буду.

— Тогда не произошло, но ты уверен, что сейчас будет то же самое? Мало ли чего, не хотелось бы потерять такого изобретателя, меня просто не поймут, хотя, — глава государства махнул рукой. — Если ему голову открутят, многие дворяне только порадуются, слишком многим он не нравится.

Уже полчаса император спорил с Рагоном, точнее архимаг настаивал, чтобы глава государства позволил ему взять с собой в путешествие Стэна. Вообще отправить очередную экспедицию на неизведанный материк император решил сам, точнее его об этом попросила личная целительница, та самая женщина, которая в своё время помогла Стэну. Только на этот раз она тоже решила отправиться в опасное путешествие. Естественно, потерять мага жизни такого уровня император не мог, поэтому он приказал Рагону ехать вместе с лекаркой, хотя скорее попросил. Тем более из всех одарённых десятой ступени больше всего раз на неизведанном материке был именно Рагон, да и людей под его командованием возвращалось всегда больше.

Конечно, Рагон мог бы справиться с полученным заданием и сам без новоиспечённого графа, но вот его гархи очень бы пригодились в походе. Неизведанный материк — их родина, поэтому они могли бы предупреждать группу о приближающейся опасности, а это уже серьёзная помощь. Тогда можно будет избежать случайных жертв, ведь большинство людей гибли из-за неосторожности, а ещё из-за того, что некоторые магические твари слишком неожиданно нападают. Император был против того, чтобы рисковать изобретателем, мало того, он ещё являлся перспективным магом-универсалом. Ладно раньше, неизвестно было, что из него выйдет, но сейчас парень неожиданно оказался очень полезным для империи, возможно ещё что-то придумает, если не убьют. Глава государства даже распорядился, чтобы канцелярские не доставали его пока с амулетами, скоро срок контракта с главой государства закончится, и парень может уйти в свободное плавание.

Это раньше ему требовалась поддержка императора, а сейчас у него и так хороших знакомых хватает. Герцог, король запада к графу хорошо относится, императору уже доложили, что он за Стэна может объявить войну другим аристократам. Император, зная своего дальнего родственника, прекрасно понимал, что это не простое сотрясание воздуха и в случае нужды он на самом деле поддержит парня. Причём об этом в империи уже знали все, а значит и нападать на выскочку не станут, тут и Рагон к парню хорошо относится. Так что нужно ли теперь графу выполнять поручения императора, не лучше ли стать свободным от всяких обязательств? Придётся что-то придумать, чтобы он снова решил подписать контракт. И давить нельзя, возьмёт, взбрыкнёт и удерёт в свободные баронства, там его встретят как родного.

Сама магиня жизни Стэлла пыталась договориться с Рагоном, чтобы он привёз ей нужные травы, даже пообещала за это хорошо заплатить. Только вот Рагон послал её очень далеко с таким предложением и сообщил, что не наёмник и не станет рисковать своей шкурой ради какой-то знахарки. Назвать мага жизни знахарем — сильно оскорбить. Два мага десятой ступени и так друг друга не переносили, а теперь вообще рассорились так, что пришлось женщине обратиться к императору. Проблема заключалась в том, что большинство так нужных ей травок нужно было собирать в глубине неизведанного материка, на такую работу мало кто соглашался, да и редко кто туда ходил, слишком опасно. Вот универсал там был несколько раз, так что знал, чего нужно опасаться.

Глава государства не хотел рисковать своим магом жизни, самым лучшим в империи, к тому же она одна из немногих, кто мог делать артефакты, блокирующие распространение мёртвого пятна. Только своим обращением к Рагону женщина сама всё испортила, нужно было сразу идти к императору, тогда бы такое важное дело можно было поручить без проблем, а тут и сам архимаг упёрся, прекрасно понимая, что это нужно даже не императору, а его целителю.

В результате архимаг сразу нашёл тысячу причин, почему не может отправиться в путешествие, только когда он получил прямой приказ главы государства, согласился, но с условием, что и сама целительница поедет с ним. Конечно, император мог приказать отправляться и без неё, но тогда Рагон, у которого характер был не сахар, мог просто вернуться и сообщить, что не нашёл нужных трав. Император это понимал, понимала это и Стэлла, так что пришлось и ей собираться в опасное путешествие.

— Ладно, — махнул рукой император, — твоя взяла, можешь графа с собой взять. Скажи, что у меня для него пока нет поручений, но, — глава государства поднял указательный палец вверх, — если Стэн не захочет ехать сам, добровольно, то ты его заставлять не станешь, понял меня?

— Конечно, Ваше императорское величество, — пообещал довольный Рагон.

Ну да, чего его уговаривать-то, просто предложу, а если начнёт упрямиться, то напомню, что в прошлый раз архимаг ездил на неизведанный материк именно из-за парня. Просто Стэлла мерзкая баба, потребовала такую плату за лечение, а архимаг привык отдавать свои долги. Хорошо, что сейчас её получится с собой взять, вдруг повезёт и какая-нибудь тварь разорвёт её на куски.

— И ещё, — император сделал серьёзное лицо. — Береги моего целителя как самого себя, понятно? Так же как и Стэна, я очень разочаруюсь, если кто-то из них погибнет. Нет, ты мне тоже дорог, но у тебя большой опыт, так что сможешь из любой ситуации выйти победителем. Парень же твой пока молод и неопытен, хоть и во многих битвах участвовал, а мой целитель жизни вообще три десятка лет из дворца носу не показывал.

— Не переживайте, Ваше императорское величество, обещаю, что Стэллу будут беречь как зеницу ока, постоянно будет в сопровождении охраны.

Проводив взглядом довольного Рагона, император поморщился. Эти двое — его лучшая лекарка и сильнейший боевой маг империи просто терпеть друг друга не могли. Каждый был лучший в своём деле, причём это на самом деле было так, это все признавали, причём каждый из них считал себя куда более полезным. Из-за этого Рагон и Стэлла могли поругаться прямо на балу в присутствии императора, ничуть не смущаясь окружающими людьми, причём поливали друг друга такими словами, что самые закоренелые преступники из трущоб расплакались бы, если б услышали такие витиеватые выражения. Причём скромная, как казалось со стороны, Стэлла, ничуть не уступала Рагону в матах, а может и превосходила, как дети малые.

Сейчас женщина будет в полной власти архимага Рагона, а значит, у неё настанут тяжёлые времена. Нет, у универсала не было ненависти к своей коллеге, да и в случае опасности он её точно прикроет, но не откажет себе в удовольствии немного напакостить женщине, в походе император за неё точно не заступится. Похоже, лекарке надолго запомнится это путешествие, да и не только ей.