Корпус Смерти

Глава 16. Я смерть во плоти

Хильде не суждено было стать девой битвы, как ее сестрам. Она родилась статной, фигуристой, красивой, обаятельной, но совершенно неприспособленной к суровым реалиям войны. Нет, приступы паники при виде крови прошли, едва эта самая кровь начала каждый месяц исходить из ее созревших чресел.

Но убивать…

Годы шли, покуда она не достигла совершеннолетия, став прекрасной домохозяйкой и надежной опорой матери в воспитании детей. Она не хотела взять в руки клинок и повести ватагу разъяренных дикарей на приступ деревни. В ее глазах не было безумно-озорного огня неутолимой жажды славы, приключений, богатства и власти. Ей было хорошо и так. И кто мог ее в этом винить? Кто-то просто не рожден для определенных дел.

Она видела лишь тренировки братьев с другими воинами клана Сынов Одина. Видела пот на подтянутых мускулистых телах, вызывающих внизу живота странное, до недавнего времени неведомое чувство. Видела связки ударов, финты, обманки, подсечки. Видела кровь из ссадин и царапин, холодный блеск на затупленном оружии, видела, как бойцы падали в пыль. Но какого-либо желания поучавствовать в этом не наблюдала.

Больше ее разум занимала томительно-сладкая мысль, что приходящий в ее влажных снах Бьерн, широкоплечий и рослый уже не мальчик, но муж ее возраста, зажмет Хильду в углу или потащит на сеновал, где она не будет сопротивляться, полностью растворившись в его крепких руках. Но Бьерна не интересовали женщины, пиры и песни скальдов.

Он жаждал смерти.

Дикой, безумной, великой и настолько же яркой, как зарево пожара унесшего в чертоги Асов его отца, мать и двух сестер. Лучший воин Сынов Одина, после самого Неудержимого Сигурда, вождя клана и родителя Хильды. О нем знали, о нем слышали и ему порочили славу, достойную почетного места в пиршественных чертогах Вальгаллы. Хильда знала, что значили эти слова. Бьерн не был лидером или оратором, он был воином до самого мозга костей, в своем желании убивать и быть убитым сравнявшись с берсеркиерами, а таким, дабы стать легендой нужно было умереть молодым. На самом пике своей славы, уйдя непобежденным чемпионом, а не ветхим стариком, не способным донести ложку похлебки трясущимися руками до беззубого рта, уступившего пьедестал славы упрямым и горячим юнцам. Таким же, каким когда-то был и он сам.

Жаль, что лучшие уходят рано, оставляя после себя свободное место для неумирающей мрази, подонкам, ублюдкам и отморозкам, так и не понесшим праведного возмездия богов за свои нечестивые дела.

Хильда уважала богов, так же, как родителей и их волю. Вообще, она была самым спокойным ребенком в семье, пусть в ее поведении изредка и проскальзывали спорные, полутиранические замашки.

Новость о том, что ей предстоит выйти за сына вождя Стальных Топоров, она восприняла не в штыки, как ожидал Сигурд, а вполне понимающе и без пререканий. Настали тяжелые времена и поддержка еще одного клана будет как никогда кстати. Да и Сван был далеко не урод и не поднимал руку на женщин, за исключением дев битвы, конечно же. Богатый, красивый, искусный в постели и хороший воин — отличный кандидат на распустившийся цветок Хильды. Да и были еще в ее памяти свежи беззаботные светлые деньки, когда она играла с ним, едва научившись ходить. Такого будет просто выдрессировать.

Единственный человек, который был не рад предстоящему празднеству слияния двух группировок в единый бронированный кулак, с которым будут считаться, как на Железном острове, так и на большой земле — это Ивар.

Тот самый Хилый Ивар, который хвостом еще с детства вился вокруг Хильды. Худощавый, узкоплечий, невысокий, нескладный и с острым костистым лицом даже на фоне самых младших сыновей Сигурда как-то терялся и меркнул. Его не били и не унижали, можно даже сказать, приняли в семью на должность самого младшего и малоперспективного брата, которого все жалели и по большей части не замечали его присутствия. Стоит ли говорить, что его попытки ухаживаний в сторону Хильды, даже предельно прозрачные, воспринимались дружеской шуткой или чем-то вроде этого, не заслуживающего особого внимания.

Сложно сказать, именно это послужило спусковым крючком, отправившим Хилого во тьму, где есть лишь смерть, ужас, кровь и проклятая кличка "Отступник" или что-то иное. Мрак, клубящийся в каждом из живых, умеет подбирать отмычки к внутренним замкам, сдерживающим человека от безрассудных и опасных для окружающих действий. Далеко не сразу, но она расшатает психику своими обещаниями, большая часть из которых, конечно же, окажется правдивой. В большинстве своем мрак не врет — в этом нет смысла, ложь удел слабаков, нуждающихся в искривлении правды. Все предельно просто и понятно — тьма дает силы и возможности, но чего-то требует взамен. Обоюдновыгодная сделка, закладывающая крепкий фундамент для дальнейшего сотрудничества в перспективе длиною в вечность.

Покрытый ритуальными письменами и обезглавленный труп Бьерна нашли спустя несколько часов после небольшого демонического прорыва, вызвавшего на землю Железного острова, из темных глубин Инферно стаю бесов и адских гончих. По себе — это не самое опасное воинство, но эффект неожиданности сыграл свою роль. Каждый из Сынов Одина в любой ситуации, днем и ночью носил на поясе скрамасакс — большой боевой нож, заменяющий меч для тех, кто не мог себе его позволить. Колеблющиеся до полуметра куски заточенной стали в умелых руках свели шансы выживания демонических отродий к нулю. Ценой четырех семей, разорванных на части в собственных постелях. Хильда боялась подходить близко к их домам, ибо слышала от братьев что там осталось после краткосрочного торжества Хаоса.

Кровь.

Очень много крови, щедрыми мазками разбрызганной по полу, стенам и потолку.

Ошметки мяса.

Обглоданные кости.

Это… это страшно.

До жути, до дрожжи в коленях страшно.

Ивара не нашли. Хотя, в первое время его никто и не планировал искать.

Подумали, что его тело упокоилось в братских могилах срубов, доски которых уже успели пропитаться кровью. Красной и черной.

А потом…

Потом начали пропадать люди, а некоторые сами, добровольно, без принуждения уходили в леса. Не только у Сынов Одина — у банд, у Стальных Топоров, даже у Бешеных Мухоморов. И последнее пугало больше всего — что может суметь без следа растворить в ночи практически неубиваемого человека, всю свою жизнь посветившего самосовершенствованию во всегда актуальном вопросе смертоубийства?

Чудом выжившие рассказывали о группах демонов. Об одержимых. Об изрезанных складывающимися в неведомые руны шрамами еретиков. О местах проведения кровавых ритуалов. О черепах, нанизанных на острые ветви деревьев и слепо смотрящих в никуда.

Всеобщая проблема временно сблизила до этого вяло грызущиеся фракции. Во всем этом чувствовалась когтистая лапа Кровавого Ужаса — неведомой твари с большой земли, которая подмяла под себя изрядный кусок близлежащих территорий.

Но рейды один за другим возвращались из непроглядной чащи ни с чем. Никаких следов, по которым можно было найти того, кто координирует действия демонов — в то, что эти существа действуют сами по себе никто уже не верил.

А потом заговорил Бьерн.

Его тело сожгли на погребальном костре, но его дух, дух истинного воина, ведомый под руку ослепительно-ярким силуэтом валькирии спустился с небес посреди ночи и изрек кто виновен в его смерти и как выжечь эту мерзость с земли верных последователей асов.

Ивар Отступник.

Самый неожиданный кандидат на эту роль.

Но Неудержимый Сигурд на равных бился с черными орками, так что ему бояться какого-то задохлика, выучившего парочку колдовских примочек, мало чем помогущих от прямого попадания секирой в череп?

Снова рейд, только уже не крепко спаянный небольшой отряд охотников-ветеранов, знающих эти леса, как свои далеко не всегда полные наборы пальцев на кисти, а практически все боеспособное население. Откликнулись на зов даже пираты — им было дико не выгодно терять такую удобную стоянку, как Железный остров.

И почти все полегли — кто хладным трупом, кто раненным, а кто с искалеченным разумом и пустым взглядом.

Неизвестно как, но Ивар сумел узнать об их рывке и подготовить теплую встречу, вместе с несколькими карательными отрядами, возглавляемыми его главным прихлебателем Черным Глазом, татуированным ублюдком, появившемся из ниоткуда. Пока проливалась кровь, пока тела падали в грязь и пока сталь скрещивалась со сталью запылали деревни и городища.

Оставленные, как охрана бойцы не пали, как и подобает воинам. Они с самого начала были на стороне Отступника, прельстившего их обещаниями, слишком заманчивыми, чтобы пред ними устоять. На что готов человек ради вечной жизни сильным и молодым? На многое, на пугающе многое. Насиловались женщины, расплескивались мозги стариков по разбитым копытами коней дорогам и забирались из домов упирающиеся дети, дабы возлечь на ритуальные алтари в лесах.

Хильда вместе с еще несколькими женщинами и грудными младенцами заперлась в подвале отеческого дома. Хитрое устройство помогло сокрыть от голодных глаз новый кусочек всеобщего насилия, а каменные стены не загорелись, в отличии от покатых крыш срубов. Они слышали, что происходило снаружи. Крики. Сочащийся из щелей в полу ужас. Клубы дыма, вперемешку со зловонием горелой плоти. Рычание, клекот, визги, вой и вопли.

Сжавшись в самом дальнем углу они мелко дрожали, глотая беззвучные слезы. Что может быть страшнее этого? Только осознание, что ты можешь стать следующим и попросту ничего не сможешь изменить в этом.

Стоит ли говорить о низком уровне боевого духа, едва потрепанные воины вернулись к родным очагам? Были слезы, была боль, были вопли и проклятия. Пепел, обугленные кости… отчаяние.

Несколько дней траура.

И словно луч света в кромешной мгле по селам и лагерям прокатилась весть о человеке, который лично убил Черного Глаза и обратил его воинство в бегство. Слухи в "Землях Меча и Магии", особенно в закрытых Завесой локациях, расходятся пугающе-быстро.

Бессмертный Лорд, выступивший против Кровавого Ужаса. Захвативший Серые Мхи и собирающий армию, дабы окончательно втоптать демонов в кровавую грязь, которая их и изрыгнула. Уничтоживший прихлебателей Смешного Гурлина — Глари Хребта и Скарса Вихря Цепей, прервавший ритуал демонолога и убивший сотни его творений.

А тот факт, что под его дланью собрались ужасающие твари лишь добавляли гирек на чашу весов надежды. В большинстве своем люди не способны броситься на встречу самой Преисподни с голодным равнодушием смотрящей точно в вытекающие от ужаса из глазниц зрачки. И иногда, чтобы убить одного монстра нужен другой, больше, сильнее и с которым есть возможность договориться. Если примкнуть к нему в самом начале становления Бессмертного есть неплохие шансы возвыситься над остальными.

И Хильда вновь не стала возражать.

Будущее клана превыше ее личного благополучия.

Не верьте тем, кто говорит, что принцессы бесполезны. Это стратегически важный ресурс, позволяющий заключать династические браки, союзы, слияния фракций и много чего еще, наращивающего могущество тех, кто грамотно ими распорядился.