Месть Паладина

— Становись сюда, — скомандовала Илени, показывая на украшенный резьбой круг пола.

Она вошла на этот прямоугольник, за ней последовала ее четверка, ну а за ними — и я сам. Черт его знает, что эти упырки придумали.

— Держись крепче и не свались, — посоветовала она. — А то минус одним союзником будет.

— Не дождешься.

— Ну ладно, я предупредила, — она повернула рычаг на стене вниз.

Пару секунд ничего не происходило, затем я почувствовал, как желудок подкатил в район горла. Да, видал я конечно скоростные лифты, но вампирский меня немного напряг — ускорение, с которым мы летели вниз, была как у тела в свободном падении. Я даже не успел подумать про окончание путешествия, когда платформа начала плавно тормозить, и остановилась. Мы прибыли прямиком в подвал замка, в описанные Ярсгаром пещеры.

— Ну как, понравилось? — ехидно осклабилась Илени. — Главное — пальцами стенку не трогать.

— Понаделают тут...

— Да, наша техномагия, — гордо сказала она.

— Ваша? — хмыкнул я. — И эту шахту вы вырыли? Вот только не надо свистеть.

Да, хотя шахта была и не совсем новой, но я заметил оплавленную каменную поверхность. Все ясно, упырки где-то нарыли горнопроходческий аппарат и сделали прямой доступ через скалу. Похоже, не у одного меня был склад с машинами Древних.

— Сами — не сами, а это работает, — скривилась Илени, и сошла с платформы. — За мной!

— Куда это?

— Ты слишком много задаешь вопросов, — сказала она. — В конюшню. Мы же не пойдем в Стригол на своих двоих?

Не знаю. По-моему, у них это здорово получалось — именно на своих четверых во второй морфе.

— Есть вариант получше. Если нас всего шестеро — у меня тут свой фургон стоит. Могу добросить.

— Если бы только в этом было дело. Нет, в наших с тобой путешествиях я бы воспользовалась твоим предложением, но тут совершенно другое, — она сморщила прелестный носик. — Это должна быть торжественная кавалькада Великой Матери, со всеми почестями въезжающая в столицу. Понял?

Понял я, понял. Понты дороже денег. Илени должна показать себя во всей крутизне. Да так, чтобы и остальные прониклись. А что для этого может быть лучше торжественного въезда в город с кучей всадников как демонстрацией поддержки знатных родов стриго?

— Впрочем, — она оглядела меня с головы до ног, — ты поедешь в фургоне. Как-то человечек в моей свите... Еще всякие нелепые слухи пойдут. Не хочу портить реноме. Ты же знаешь Алверета, встречались вроде.

Я посмотрел на ухмыляющегося вампира. Ну точно, тот паразит, который вез меня по джунглям, век не забуду.

— Пойдете вдвоем, чтобы тебя не сожрали по дороге. А потом ты мне его вернешь.

— С превеликим удовольствием, — ответил я. — Да в принципе, я и сам дорогу к фургону найду...

Я перехватил поудобнее жезл.

— Эй, эй, хватит! Ты-то найдешь, а потом мне с трупами разбираться? Нет уж. Алверет, сопровождаешь его. Головой ручаешься! — приказала Илени.

Алверет ничего не ответил, только отвесил ей глубокий поклон.

— Все, через десять минут у выезда из замка. Понятно?

— Да.

Илени со своими спутниками развернулась и пошла вглубь пещер. Странные у них конюшни, впрочем, мне без разницы.

— Идем? — прорычал Алверет.

— Идем.

Да, Илени была права насчет кавалькады. Когда я подогнал фургон к выходу, мне навстречу выплыли стриго на вороных конях. И было их штук пятьдесят, не меньше. В центре их походного построения ехала Илени на вороном жеребце с богато украшенной сбруей, а вооруженная охрана замыкала вокруг нее кольцо. Она равнодушно мазнула по фургону взглядом — еще бы, Великая Мать стриго, королева и будет отвлекаться на какого-то там человечишку? Не дождетесь, протокол есть протокол.

Я пристроился в конце кавалькады, равняясь на круп последней лошади. Ну что поделать, на этом празднике жизни я лишний и вообще здесь быть не должен. Если бы не сидящий рядом Алверет, отбивающий аппетит у своих сородичей, все могло окончиться бойней с моей стороны.

Дорога заняла около часа. Я старался не особо вертеть головой по сторонам, чтобы не выказывать неуместного любопытства своему зубастому стражу. Хотя смотреть было и нечего. Как Илени и говорила, вокруг были отвоеванные в свое время у джунглей плантации фруктовых деревьев, в том числе и те самые виноградники, про которые она уже упоминала. Любили упырки витаминчики, не все же кровью питаться. Как там было в старой рекламе — «Фруктовые воды дают нам углеводы», или что-то подобное. Короче, сбалансированная диета. Я представил себе стриго, лежащего в шезлонге и потягивающего фрэш через соломинку, и ухмыльнулся.

А остальное было скучным. Домики стриго строили наподобие мазанок, иногда они попадались у дороги. Но видимо это какие-то неправильные вампиры, которые не прижились в гнезде и были вынуждены жить на отшибе.

Наконец кавалькада резко свернула влево, и мы въехали в Стригол.