Слёзы Эрии

— Ты ранен, — ахнула я.

— Да неужели, а я и не заметил, — едко ответил Арий и вновь спросил. — Что вы здесь делаете?

— Люди вышли на охоту, — раздраженно рявкнул Эспер.

— И вы решили принять в ней участие, бегая по городу? — хмыкнул тамиру.

Эспер зашипел.

— Вам нельзя задерживаться на улице. Потом разберётесь. — вмешалась я и добавила, ткнув пальцем в сторону Ария. — А тебе нужна помощь.

— И куда ты предлагаешь мне пойти? — тамиру раздраженно всплеснул здоровой рукой. — Может мне навестить людского лекаря, который сразу заметит, что моя кровь темнее и гуще? Или заявиться к Артуру, который вызовет того же самого лекаря, но в добавок еще пару Ищеек?

Я опешила.

— Мне нужна Эсса, — устало вдохнул Арий. — Нам давно пора вернуться домой.

Он неловко набросил на плечи просторную хаори, скрыв от глаз окровавленную руку, и шагнул мимо нас.

— Город закрыт, а район где остановилась твоя подружка прочесывают Ищейки. Ты не пройдешь незамеченным, твоя рана привлечет много внимания, — зарычал ему вслед Эспер.

Арий остановился, покосившись на брата через плечо.

— Что ж, тогда я сообщу им, что на меня напал тамиру, — беспечно ответил он.

— Благодаря иллюзиям ты можешь скрыть своё клеймо и сделать кровь светлее, но древняя магия не поможет обмануть Ищейку, которая влезет в твою голову.

Арий заскрипел зубами, но не смог отрицать правдивость слов брата.

— Элья может помочь.

Я подпрыгнула на месте, услышав голос Шеонны, и мысленно проклиная себя за то, что в дикой погоне за Эспером забыла о подруге. Даже тамиру так увлеклись перепалкой, что не почувствовали чужой запах. От осознания нашей уязвимости по коже пробежали мурашки — к нам мог подкрасться кто-то пострашнее и опаснее Шеонны, а мы бы не успели опомниться, оказавшись схваченными.

Девушка вышла из тени деревьев с настороженным любопытством разглядывая Эспера и Ария, словно видела его впервые. Воцарилась мертвая тишина. Я не спускала с подруги встревоженного взгляда. Если сейчас Шеонна закричит, попытается позвать стражу, я не смогу ее остановить и уж тем более не встану на пути у тамиру, чья жизнь зависела от молчания девушки. Краем глаза я заметила, как напрягся Арий, приготовившись защищаться, и как подобрался Эспер, впившись когтями в землю.

О чем я вообще думала, позволяя Шеонне идти со мной?

— Может тогда сразу представишь нас своему брату или отцу? — со злой усмешкой произнес Арий.

— Сейчас у вас больше шансов встретиться с моим братом здесь на улице, чем в доме, а отец никогда не спускается на кухню, — спокойно ответила Шеонна, выдержав яростный взгляд тамиру.

Вновь воцарилась тишина. Девушка перевела взгляд на Эспера, ощетинившегося у моих ног.

— Элья поможет, — уверенно повторила она.

Имя служанки удивительным, необъяснимым для меня образом смягчило тревогу и сомнение Эспера, придав ему решимости.

— Хорошо, — согласился тамиру, втянув когти.

Арий недовольно фыркнул:

— Твоя непреодолимая тяга к Ксаафанийкам нас погубит.

— Тебе нужна помощь или нет? — беспрекословно спросил Эспер, пропустив замечание брата мимо ушей.

— Если что-то пойдет не так, я вас всех раздеру в клочья, — предупредил Арий.

❊ ❊ ❊

Шеонна и Эспер знали обо всех самых укромных уголках Эллора о которых, наверно, не подозревали даже опытные Ищейки. Дорога до особняка Омьенов выдалась длинной, но безопасной — пару раз до нас доносились грузные шаги, грохочущие в отдалении, но мы благополучно избежали встречи с солдатами.

На это на протяжении всего пути Арий недоверчиво оглядывался по сторонам и принюхивался, опасаясь попасть в засаду. Он заметно побледнел и при каждом резком движении руки скрипел зубами от боли, но не позволял приблизиться к себе, чтобы помочь.

Мы прокрались через заднюю калитку к черному входу и оказались на кухне. Шеонна тут же засуетилась: поставила перед Арием деревянную миску с инкрустированной на дне Слезой Эрии, — кристалл мгновенно подогрел набранную в ёмкость воду, — бросила на стол несколько чистых полотенец и бинтов, найденных в шкафчике. Но когда девушка направилась к выходу, Эспер неожиданно метнулся ей под ноги и, ощетинившись, преградил путь. Шеонна испуганно отпрянула.

— Я хочу позвать Элью, — пояснила она, примирительно подняв руки.

— В доме кто-то есть, — предупредил Эспер, я ощутила его тревогу.

— Конечно есть, ведь здесь живут…

— Я знаю кто здесь живет, — оборвал ее тамиру, — и знаю, как пахнет каждый из вас. Но здесь кто-то чужой. — Эспер потянул носом и неуверенно добавил. — Я чувствую страх.

Мы растерянно переглянулись. Не долго раздумывая Шеонна выхватила из ближайшего кухонного ящика нож и решительно шагнула вперед, не обращая внимания на предостерегающее рычание тамиру. Я уверенно направилась следом за девушкой, передвигаясь на цыпочках. Эспер попытался остановить меня, подчинить себе мои разум и тело, но я упорно боролась с другом пока не оказалась в коридоре.

Поднимаясь по лестнице, я внезапно оступилась, лишь чудом удержав равновесие на краю ступеньки. На краткий миг мое тело онемело, а затем по нему разлилось неприятное, немного болезненное ощущение, и я поняла: Эспер меняет форму. Впервые во время этого действа мы оказались так близко друг к другу: я чувствовала, как ломаются и вытягиваются кости тамиру, как сосуды прокладывают новые пути от сердца, а кожа натягивается поверх тугого сплетения мышц, формируя новый облик. Меня передернуло от желания сбросить с себя это неприятное липкое чувство. Не хотелось бы мне однажды стать очевидицей перевоплощения тамиру.

«Это зрелище точно не для человеческих глаз», — понимающе подтвердил Эспер.

— Мерзко, правда? — едко ухмыльнулся Арий, остановившись рядом и затягивая бинты, спешно обмотанные вокруг плеча.

Я недовольно нахмурилась, мне не нравилось с какой легкостью парень определял, что творится в моей голове.

Мы поднялись на первый этаж. В доме повисла неестественная зловещая тишина, на полу холла в свете Слёз Эрии блестели черепки фарфоровой вазы, а дверь, ведущая в гостиную, покачивалась, с трудом удерживаясь на одной петле. Шеонна толкнула вторую створку двери и смело перешагнула порог.

В комнате царил хаос: мебель была перевернута, кофейный столик расколот надвое, а книги, сбитые с полок, разбросаны по комнате. Посреди гостиной на коленях стоял Велизар Омьен. Его голова была запрокинута, обнажая шею, овитую тугими кольцами серебряных нитей, которые тянулись от мужчины к распростертой руке незнакомки, возвышающейся за его спиной, и нежно оплетали ее бледные тонкие пальцы. Слева от входа к стене затравленно жалась Элья. Губа служанки была разбита, а на щеке багровел синяк.

Незнакомка по-звериному склонила голову на бок, — белоснежные волосы скатились с ее плеч, — и обвела нас скучающим взглядом. От ее безжизненных светло-серых глаз бросало в дрожь.

— Опусти нож девочка, — с легкой усталостью в голосе произнесла женщина.

Чтобы придать своим словам убедительности, она лениво сжала пальцы и серебряные нити на шее Велизара Омьена затянулись туже. Мужчина захрипел, бормоча под нос неразборчивые проклятья, и дернул плечом, но его руки были крепко связаны за спиной.

Шеонна беспрекословно разжала пальцы и бросила нож на ковер.

— Что тебе нужно? — скрывая тревогу в голосе спросила девушка. — Мы отдадим всё что ты хочешь.

— Очень щедрое предложение, — едко оскалилась сероглазая.

Ее пронзительный взгляд метнулся ко мне.

— Этой ночью ты должна была сидеть дома, Странница, — голос женщины звучал почти что нежно, но в то же время он пугал, словно тихий скрежет половиц в опустевшей комнате. — Тогда бы мне не пришлось тратить время на этих людей. А я очень не люблю тратить время. Поэтому давай покончим с этим быстрее. Отдай кристалл, и я уйду, или же…

Она заиграла пальцами, еще туже затягивая путы, удушающие Велизара Омьена. Из маленькой раны на его шее выступила кровь, серебряные нити мгновенно впитали ее и разгорелись ещё ярче, будто насытившиеся хищники. Незнакомка блаженно улыбнулась.

Шеонна твердо шагнула вперед, но тут же замерла, прикованная к месту предостерегающим взглядом отца.

— Кристалл! — раздраженно рыкнула сероглазая и требовательно вытянула руку.

Мои пальцы взметнулись к кулону, но как и прежде я не могла найти замка, расстегнуть серебряную цепочку или стянуть через голову — она сделалась удушающе короткой.

— Моё терпение на исходе, — предостерегла женщина.

Шеонна бросила на меня умоляющий взгляд.

— Не могу, — тихо прошептала я.

От отчаяния к глазам подступили горячие слезы. Пальцы заскользили по шее, но не могли нащупать цепочку, хотя я отчетливо видела её.

— Ну же! — рявкнула незнакомка.

— Не могу! — мой обреченный крик перешел в мучительный стон, когда я попыталась сорвать алый кристалл и мою грудь пронзила жгучая боль, словно осколок вплавился в ребра.

Потеряв терпение, сероглазая гневно зарычала, резко взмахнув рукой. Серебряные нити зазвенели и взметнулись в воздух, рассекая горло Велизара Омьена. Кровь мужчины брызнула на ковер.

Шеонна истошно закричала. Голодное пламя откликнулось на ее страх, лизнуло пол и устремилось вперед. Девушка бросилась к отцу, упав рядом с ним на колени, — злые огненные языки разбежались от нее во все стороны, словно стая спущенных с цепи гончих. Сероглазая женщина проворно отскочила к окну, когда всепожирающая волна огня подобралась слишком близко к ее ногам. Комнату заволокло густым дымом.

Кашляя, я попятилась к выходу, но внезапно незнакомка, выскочившая из ниоткуда, сбила Ария с ног и впилась пальцами в мои волосы, потянув к выходу. Я брыкалась, пыталась оттолкнуть ее, ударить в живот, но женщина ловко уклонялась, насмешливо скалясь. Она грубо стащила меня с лестницы и толкнула на каменную дорожку. Я не пыталась убежать и даже побоялась пошевелиться — серебряные нити оплели мою шею. Они оказались горячими и пульсировали в такт моему сердцебиению.

— Как думаешь, если отсеку твою голову, ты сможешь снять кристалл? — оскалилась сероглазая, потянув за нити.

Я захрипела жадно, глотая ртом воздух.

— Отпусти ее!

На пороге особняка появился Арий, из дверного проема за его спиной валил густой дым.

— А то что, звереныш? — незнакомка смерила парня насмешливым взглядом. — Ты ведь даже не можешь выпустить коготки пока не залижешь рану.

— Мне не нужны когти.

В лунном свете блеснула сталь, пальцы Ария уверенно сжимали рукоять револьвера с инкрустированной Слезой Эрии, нацеленного на нас. Я почувствовала, как сероглазая опасливо напряглась за моей спиной.

В мой руке, овитой крошечными бирюзовыми кристаллами, пульсировала боль. Сила Зверя рвалась на свободу, но больше я не могла ей доверять: не могла знать наверняка, как поведет себя необузданная, освобожденная от оков стихия — отбросит в сторону сероглазую женщину или же вынудит ее крепче затянуть серебряные путы на моей шее.

Сомнение читалось и во взгляде Ария, но оно быстро уступило место решимости. Я не заметила, как он нажал на спусковой крючок, не услышала выстрела, но отчетливо увидела сияющий сгусток энергии, вырвавшийся из дула и устремившийся в нашу сторону. Серебряные нити вокруг моей шеи исчезли, и женщина толкнула меня вперед, навстречу искрящейся силе.