Шкипер

Прямо ничего не пообещал, но намекнул на обход правил. И да, теперь его Речь изменилась.

— Славно, коли так. Скажи моему помощнику, куда надо тебя доставить.

Я был готов помочь с переводом, но не пришлось, каменщик владел местным щелкающим диалектом на достаточном уровне. Я "подслушивал", но часть сказанного ускользала.

Хмуро кивавший Мика подошел и присев на корточки осторожно протянул:

— Господин... то место, куда он хочет — это Глотка Дракона.

Дракон имелся в виду местный, то есть "морской ящер". Но звучало все равно как-то стрёмно.

— Поясни?

Судя по иносказаниям и намекам Мики наш спасенный просил отвезти его на местный аналог Тортуги, крупный центр торговли всяким-разным вдали от царей. Идти туда дня два, может чуть дольше при плохом ветре, а на месте всегда есть кто-то из "рыбарей". Сама Глотка — плотное скопление мелких островов с относительно большой лагуной посередине, самое то, что нужно для размещения нескольких десятков магов без необходимости толкаться краями сфер.

Мысль пойти туда, где постоянно крутится несколько карабасиков меня не прельщала. Но каменщик внезапно стал уверять, что готов обеспечить своими связями мою личную и команды в целом безопасность. По его словам выходило, что там ждут с нетерпением именно его и будут счастливы достойно меня отблагодарить.

Лживы каждым своим словом...

— Мика, если на меня там нападут, что с вами будет?

— Мы станем драться!

— А если драться будет поздно?

Старпом вздохнул и оглянулся:

— Голова-из-соломы поручится за меня, я хороший мастер. У торгаша там свои знакомые. Ничего не будет, найдем другой корабль. Но с вами лучше, господин!

Лояльность я оценил, но дискутировать не стал:

— Курс на Глотку?

Неожиданно вмешался Сома:

— Господин, если мы вытащили кого-то из воды, то разве мы должны менять планы?

— Действительно, — подхватил каменщик. — Я готов оплатить ваши издержки!

Дальше была непереводимая игра слов и смыслов, дополненная многоплановым использованием Речи, пока Сома выкручивал нашему неожиданному нанимателю руки. Я смотрел без интереса, прикидывая возможные последствия. Принцесса говорила, что торговать с каменщиками выгодно, но что-то я сомневаюсь, что их пустят в царские земли. Значит, у них действительно должны быть налажены связи с "поперечниками". Корабль на дне лежит не первое десятилетие, они здесь давно, но постоянного форпоста нет. У них связи с восточным архипелагом и настолько крепкие, что все та же Принцесса считает, что тамошние князья продались. То есть тихая война за влияние и агенты среди местного криминала, что он подтвердил наличием неких "друзей". Каменщики — прямая угроза трем главным царям и Храму, но они подбираются к Повелительнице и даже делают для нее корпус яхты, они даже пушки ей сделали!

Не прогадал ли я с их спасением? Может и да, но оставить людей посреди моря без припасов на разваливающейся шлюпке — неправильно. Да, я слюнтяй и размазня, но меняться не собираюсь. К тому же у меня куча артефактов, которые принадлежали этим ребятам. И нельзя ли как-то исхитриться и вернуть им под видом поднятого со дна ничейного имущества? Получив менее ценные, но более полезные в жизни? Если я выкину планшет за борт, никто не поверит в искренность содеянного. А если верну владельцам? Посмотрю на корабельные артефакты, хлопну себя по лбу и заору — надо же, а мы такой же вытащили с утонувшего! Так вот что это за фигня! Но хлопать нужно в надежном месте, предварительно перепрятав найденное. Ведь жезл-то я засветил.

Лодку спасенных на буксир брать не стали, она бы затонула при малейшей волне. Еду и питье они приняли с благодарностью — каменщик, и с равнодушным спокойствием — пацан. Ели без жадности, но смололи все до крошки. Я лишь заметил, что "кривоногий" спокойно сидел у борта, а вот каменщик даже не задумываясь разместился на крышке люка в трюм, точно посередине Корыта, и то и дело посматривал на вход в мою каюту.

— Ты боишься воды?

Речь позволяла вести разговор не подходя и не надрывая голос. Каменщик вытер губы и кивнул:

— Вспоминаю дом. Эти места спокойны, их не зря называют "благословенными". Дикари не понимают и не ценят того, что им досталось, но догадываются.

Дикари, значит? Кстати, говорил он со мной на своем языке, гладком и чеканном. На язык Принцессы не похоже ни разу.

— У вас иначе?

Он улыбнулся:

— Представь морского зверя размером с эту лодку, стремительного и беспощадного. И столь же сильного, как ты сам.

Речь донесла образ и я уточнил:

— Владеющего водой и ветром?

— Вечный Город убил всех летающих. Остались лишь укрытые волнами.

— Морской ящер?

— Как правило.

— Они разумны?

— Духи, что овладели ими, разумны.

Не демоны, а духи. Между прочим, я тоже к таким выводам пришел.

— Ящеры нападают на людей?

— Животная их часть стремится уничтожить все, что напоминает конкурента. Духовная ищет новой силы. Единожды распробовав крови осененного духами, пусть даже такого же зверя, морские чудовища начинают искать схваток.

— Должен появляться суперзверь?

— С которым справится Большой Корабль. Но духи овладеют новыми зверями. Здесь выходят в море не боясь щупалец и клыков, что ждут под волнами. У нас все иначе.

Вот об этом "иначе" он и рассказывал следующие два дня.

Ремула оказалась древним городом-полисом, пережитком античных времен. Окраина обитаемых земель, в момент Переворота Мира случайно получившая парочку Повелителей Камня и на этом построившая свое будущее. Сами великие основатели в море не лезли, там им мешали принесенные разломом ящеры, и начали экспансию на суше. Двойка как раз с тех времен стала священным числом, и хотя Ремулу периодически мотало то в республику, то в царизм, но правителей всегда было двое.

Море в те древние времена считалось занятием неудачников и отребья, ведь ящеры разбивали и топили все, что было хоть чуть больше лодки. Попробовавший крови ящер становился проблемой в том числе и потому, что кидался на любое проявление магии, а ремуланцы как раз делали ставку на артефакты. Негатор спасал, они вообще считались народным имуществом и каждый ремуланец мог зайти в районное правление и получить бесплатно новый. Видимо, изначально пекторали были средством защиты от драконов-магов, занесенных тем самым Переворотом, но со временем вокруг них сформировалась культура.

Древний город с традициями общественной говорильни по любому поводу. Следовательно, искусство умалчивания и запутывания там считалось необходимым для горожанина. Строительство Кораблей вынужденная мера, только ими можно было выбить супердраконов. Но шли века, популяцию зверья держали в рамках, а все свободное пространство суши вокруг Ремулы заняли башни-накопители. Чем-то ведь надо было питать всю эту огромную массу артефактов? Отказаться нельзя, могущество Вечного Города основано на них, значит постоянно нужно искать новые источники. Так начался Великий Поход за пояс бурь. Но ведь с моря не может быть ничего хорошего! Очередной длительный конфликт с говорильней и резней уперся в логический вывод — Корабли это нечистое занятие, но необходимое. В море нормальные люди не ходят, но авантюристы возвращаются с богатой добычей. Ремула открыла для себя морскую торговлю и дряхлый Великий Город начал новый виток развития. Через не хочу, через ломку традиций — удивительным образом именно на этой ноте они сошлись с князьями восточного архипелага. И спустя полвека башни-накопители поднялись по всему архипелагу, а досель дикие и голодные островитяне получили оружие и доспехи. После чего рванули компенсировать века унижения, мигом из провинциальных дикарей став ненавидимой угрозой для всего региона.

Все это Гордый, как он отрекомендовался, рассказывал в несколько приемов. Меня не слишком скрываясь вербовали, упирая на то, что у меня нет связей и корней в местных морях, а Город всегда готов принять свежего, осененного удачей пришельца. Тут я просто нутром чуял какой-то подвох, но слишком мало информации. Отложил на будущее и перевел разговор на другую тему.

Например, на мой поисковый жезл — здесь Гордый без малейших колебаний сказал, что это часть корабельного имущества и придется вернуть, потому что закон. Но точно так же уточнил, что добровольный возврат всегда награждается тем же законом и пусть я за такую малость гражданства не получу (а гражданство Вечного Города он считал высочайшим благом во всех мирах), но товаров мне отсыпят с горкой. Каких? Оружие, бытовые артефакты, можно просто золота. Привлеченный Сома недоверчиво косился на каменщика, уточняя, но получалось, что нам готовы заплатить десять золотых за спасение этих двоих и еще два за возврат жезла. Вдвое больше, чем сейчас стоило Корыто со всем содержимым и судовой кассой!

Никаких намекающих движений в сторону каюты Гордый не делал, то есть остальных артефактов не чуял — или слишком хорошо притворялся. Но получалось, что за имеющееся там можно будет купить дом в приличном городе, каждому, и лет пятьдесят жить скромно, но безбедно. Причем абсолютно законно, ведь мы честно вернули имущество владельцам. Если бы еще не сомнительный статус этих владельцев в глазах местных царей, то прямо шанс всей жизни.

Рассказы о новых землях влекли необычайно, вербовать каменщик умел. Но попасть туда можно лишь на их корабле, а к магам у него сквозь Речь мелькало какое-то непонятное отношение. Типа "голубь, конечно, птица мира, но уж больно грязная", так что ли.

Вожденыш за время плавания дважды пытался спровоцировать матросов на драку. Лет ему было где-то пятнадцать, комплекции не самой героической, так что уровень идиотизма я определил как пред-критический. Тем не менее Гордый кидался на его защиту словно родного сына защищал. На короткий вопрос об их отношениях так же коротко поведал, что это его долг и он обещал. Впрочем, тут же предложил мне компенсацию за поведение своего питомца.

Спали они на палубе, без удобств, кормились вместе с нами, дважды в день. Каменщик, попросив нож и деревяшку, вырезал себе что-то вроде плоской ложки, а "кривоногий" ел палочками. Никаких молитв не возносили, особо манерами от моей команды не отличались, колдунств и демонических штучек не демонстрировали. Просто такие вот своеобразные пассажиры.

Глотка Дракона явилась нам почти внезапно, поднявшись из-за горизонта скалистой грядой. К месту подошли ближе к вечеру, Мика поднял две тряпочки на мачту, вызывая лоцмана. Прибыл на лодочке Господин Ветра в шикарном халате восточного типа, поклонился мне, без удивления обозрел пассажиров и удостоив их кивка ловко провел Корыто через мешанину скал, омываемых теченьем.

Сама Глотка оказалась нагромождением камней всех размеров и форм. По какой-то причине в центре примерно трехкилометровой лагуны были камни поменьше, а к краям они постепенно увеличивались. На некоторых имелись целые наросты-деревни, иные приютили один дом-крепость, самые большие, внешние стены потухшего вулкана, защищали Глотку от ветров, так что волнения в лагуне не было и корабли всех видов и назначений стояли просто на якорях.