Застрявший в Кишке

Глава 20

– Сука, лучше бы тебя просто кастрировали…

Двойка с кислой миной оглядела крохотную арену, где нам предстояло выступать. Под неё приспособили каменную площадь для собраний, окружённую тремя рядами трибун. Там уже понемногу собирался местный бомонд, предвкушая кровавое зрелище. Как будто им обычных схваток гладиаторов мало. Хотя стоит признать – сегодняшнее событие совсем не рядовое. К тому же биться нам предстояло настоящим боевым оружием, поэтому на бескровный исход можно не рассчитывать.

Благо от нас требуется не победить, а всего лишь продержаться отведённое время.

В качестве хронометра выступали здоровенные песочные часы, установленные на постаменте. Навскидку там было где-то с полведра, так что поединок обещал затянуться. Наш оппонент пока ещё не появился, но ребята мне уже все уши прожужжали, насколько он хорош.

Лорд Инаба выставил против нас не просто лучшего воина, а одного из пятёрки Великих. Это живые легенды, мечта любого города-полиса Союзной империи. Ведь их гораздо больше пяти штук, а количество Великих не меняется с самого её основания. Они служили величайшим военачальникам и атаманам, чьи потомки в конце концов сформировали современные аристократические кланы.

Первым делом, когда мне огласили правила испытания, я на всякий случай уточнил, а что будет, если мы случайно прикончим местную звезду. Ну так, мало ли…

Ответ оказался неожиданным – убийца Великого автоматически занимает его место. В случае, когда герой пал от рук врагов империи, либо по естественным причинам, назначается всесоюзный турнир, где и определяют нового чемпиона. Но судя по весёлой реакции окружающих на мой вопрос, шансов стать новой легендой у нас не было.

Не зря же прозвище у местного богатыря оказалось созвучно с самой Смертью.

Чтобы хоть как-то уравнять шансы, нам позволили сражаться всем вместе, ограничив лишь количество участников с нашей стороны до пяти человек. Даже великие воины бессильны против толпы босоногих оборванцев с палками, да и сама площадь не позволяла развернуться там многочисленному отряду. А так бы я не постеснялся отпинать чемпиона всем вместе.

Между тем народу наверху всё прибывало. Тем, кто попроще, вскоре пришлось устраиваться прямо у подножия каменных статуй, расставленных по углам. Не самое безопасное и удобное место, зато обзор у них будет отличный. Вдоль лавок сновали слуги с чарками и кувшинами, разливая страждущим зрителям напитки. Хотя Матерь припекала здесь не так сильно, как в открытой пустыне. Сразу за трибунами начиналась пальмовая рощица с искусственным водоёмом, откуда отчётливо тянуло свежестью.

Мой организм настолько приспособился к жаркому климату, что моментально ощущал малейший перепад температуры. Сейчас бы искупаться и полежать в холодке, с запотевшим бокалом в руках, а не вот это всё…

Помимо себя любимого я подобрал для поединка лучших бойцов – Двойку с Хрустом, Шеста и Доску. Шечка единственная, кто искренне обрадовался предстоящему сражению – у них пасть в бою почётное дело. У самураев тоже, но наш сержант беспокоился, что не сможет уберечь своего сюзерена. Когда я объявил, что биться нам предстоит до последней песчинки в часах, он мрачно предрёк:

– Мы все умрём. Ему хватит и половины, чтобы нас прикончить.

И глядя на чемпиона, явившегося вместе с главой города, у меня почему-то не возникло желания спорить. Опознал я его моментально – уж слишком тот выделялся. Роскошные доспехи чёрно-золотого цвета с красной каймой издалека выдавали в нём военачальника. Погон здесь нет, так что воинское звание можно опознать лишь по орнаменту брони. Она, к слову, оказалась не столь громоздкой, как у большинства элитных самураев. Капитан ограничился всего лишь лёгкой кирасой с наплечниками и пластинчатой юбкой, а вот конечности предпочёл не сковывать.

Потому что он их уже однажды потерял.

Вместо рук тускло отливали металлом роботехнические протезы. Не просто пустой каркас, обмотанный тряпками, как у меня, а настоящие произведения инженерного искусства былых эпох. На фоне остального тела они казались заметно длиннее, вызывая странную диспропорцию. Но в бою это даже плюс. В качестве корпуса выступали наборные пластины, наслаивающиеся друг на друга подобно чешуе, а кисти представляли собой полноценную латную перчатку. Ни одного оголённого шарнира, в который может попасть пыль. Живут же люди…

Ноги у него заменяли ещё более сложные устройства, отдалённые похожие на поршни с вогнутыми лыжами вместо нормальных ступней. Мне эти штуки напомнили земные ходули-джамперы, с помощью которых трюкачи могут перепрыгнуть не самый низкий забор. Наверняка тут принцип тот же.

А вот для защиты головы воин не поскупился, нацепив глухой самурайский шлем с забралом в виде человеческого черепа. Расходящиеся нижние пластины заодно прикрывали и шею, не оставляя зазоров между горловиной кирасы. Не знаю, как на счёт удобства, но в такой кастрюле можно сильно не переживать, что тебе вскроют горло или плюнут в темечко.

В качестве оружия киборг выбрал самурайский меч нодати – удлинённую версию катаны. Это уже настоящий двуручник, длиной далеко за метр, который требует определённого хвата. Свой же клинок похожих габаритов он оставил коллегам вместе с богато украшенными ножнами. Можно сказать, очередная фора нашей команде.

Мы тоже теперь не совсем бомжи с ближайшей подворотни, но всё равно значительно уступаем сопернику. Пока лорд Инабу неспешно устраивался в вип-ложе, Шест успел провести последний инструктаж, назначая всем позиции. Я находился в самом тылу с неизменным арбалетом, и участия в общем построении не принимал. Для меня главная задача – не попасть в зрителей на трибунах, благо те устроены на возвышениях. А вот если подстрелю случайно кого-нибудь с постаментов – сами виноваты.

Глава города прибыл не один, а вместе со всей расфуфыренной семейкой. И нужно сказать, в основном его окружали женщины, за исключением толстенького отпрыска, который не проявлял никакого интереса к происходящему внизу. Будущий жених Неко дремал в кресле, сложив пухлые ручки на пузе. Заиметь лишний вес в столь юном возрасте, да с действующей в каждом человеке субстанцией Древних – ещё нужно умудриться, но у паренька это успешно получилось.

Моя покровительница заметно побледнела, и сидела без движения, как манекен для одежды, а вот её единокровная сестра, которую я узнал моментально, перегнулась через перила и с интересом нас разглядывала. Я ответил ей взаимность. Заря оказалась такой же тёмноволосой, с длинным носом и утончёнными чертами лица. Младшенькая, стоит признать, оказалась заметно симпатичнее, и как-то живее. Она умудрилась непринуждённо переброситься несколькими словами с какими-то сонными вельможами, сидевшими пониже лобного места, заметно их растормошив. И ведь не подумаешь, что эта милая барышня в свободное время мучает людей и медитирует на выпущенные кишки гладиаторов.

Вполне возможно, вся её аура фертильности и энтузиазма сейчас исходит как раз из того, что нас самих скоро выпотрошат…

Данная мысль быстро вернула меня с небес на грешную землю. Тем более, капитан Смерть уже занял место на противоположном краю площади. У меня прямо в культе зачесалось при одном лишь взгляде на его протезы, но каждый наверняка стоил баснословных денег. По крайней мере, в обычных магазинах я и близко не видел ничего похожего, как и у скелетов, попавшихся мне в городе. А с трофеями мне как-то не везёт.

Местный распорядитель, оказавшийся горластым мужчиной в годах, объяснил всем собравшимся условия «испытания» и тут же запустил обратный отчёт, перевернув часы в постаменте. Песок лениво заструился через горловину, образовав на дне скромную оранжевую пирамидку. По моим прикидкам, на полное опустошение верхнего резервуара уйдёт минут пять, не меньше.

Я думал, что чемпион сразу начнёт проявлять активность, но он застыл на месте, будто истукан. Мои бойцы тоже не спешили действовать, встав в оборонительные стойки. Дураков нет нестись в атаку, даже с учётом подавляющего численного преимущества. Со стороны это смотрелось не очень героично, поэтому на трибунах вскоре требовательно засвистели. Некоторые не стеснялись выкрикивать оскорбления в наш адрес, только нам до них не было ни малейшего дела. Это не они сейчас собственной жизнью рискуют непонятно ради чего.

Будет вполне неплохо, если мы просто вот так постоим до истечения времени. Хотя я прекрасно понимал, что не для того всё затевалось. Поэтому со всей тщательностью прицелился прямо в глазницу скелетной маски, не постеснявшись задействовать режим дальнозоркости. Зум вышел такой, что стало видно малейшие щербинки на металле и тускло блестевший зрачок глубоко внутри. Ну спасибо, хоть у этого киборга глаза человеческие.

Дальше тянуть уже нельзя – капитану всё-таки надоело стоять и он неспешно направился к нам навстречу необычной пружинистой походкой. Зрители тут же взорвались радостными воплями, а я нажал на спуск. Да, стрелять по движущейся мишени гораздо сложнее, но что-то мне подсказывало – он именно этого и ждал. Для такого серьёзного случая я не стал жадничать и выбрал болт с калёным наконечником – такой может и тяжёлую броню пробить при желании, если попадёт удачно.

Увы, проверить доспехи на прочность у меня не вышло. Киборг неуловимо быстро взмахнул самурайским мечом, и отразил снаряд прямо в полёте. Я догадался об этом лишь по металлическому звону, а сам болт оставил крупную выбоину в каменном бортике, опоясывавшем площадь. Совсем не в той стороне, куда должен был попасть при моём промахе. На облачении капитана не осталось новых царапин, так что траекторию полёта изменила именно встреча с клинком.

Такое мастерство внушало уважение. Конечно, в него летела совсем не пуля из винтовки, но попробуй-ка увернуться от несущегося в тебя гоночного болида. Там скорость всё равно такая, что большинство людей и моргнуть не успеют.

Благополучно пережив мой выстрел, противник кузнечиком скаканул вперёд и вбок. Дальше всё закрутилось так быстро, что я едва успевал следить за боем. Руки, включая металлическую, действовали на автоматизме, но перезаряжался я всё равно слишком медленно в сравнении с разошедшимся киборгом.

Он играючи увернулся от взмаха шпалы Доски, почти зарезав её в ответ, и только своевременный выпад Шеста заставил поединщика разорвать дистанцию. Двигался он так быстро, что за ним не всегда глаза поспевали. Шечка уцелела, но у неё оказались подрезана левая нога. Стоять она худо-бедно ещё могла, а вот полноценно сражаться – уже нет.

Ребята попытались навалиться на киборга все разом, только с тем же успехом можно поймать ветер голыми руками. Капитан легко отбился и ускакал прочь, после чего накинулся на нас с другой стороны. Целью очевидно стал я, но его задержала Двойка, чьи руки тоже замелькали с фантастической быстротой. Самурай прощупал нашу оборону и снова отступил, оставив на облачении ниндзя несколько глубоких порезов. Ничего смертельного, хотя моя заместительница стала понемногу истекать кровью. У него же видимых повреждений не наблюдалось.