Застрявший в Кишке

Глава 21

Хоть нас знатно потрепало, переносить день отъезда я не стал. Караван ждать не будет, а отправляться одним в такой ситуации – смерти подобно. Помимо Хруста, оставшегося без руки, серьёзные раны получила ещё и Доска. И пусть на роях и шеках всё заживает гораздо быстрее, наш боевой потенциал упал до неприличия.

Спасибо советнику императора по имени Хефт, который решил вмешаться в самый критический момент. Иначе мы все могли покинуть площадь по частям. Его гигантский телохранитель из южного Улья действительно оказался одним из пяти Великих. Не подвела меня интуиция. Теперь их короткая схватка обсуждалась в самых удалённых уголках Стоата, как главное событие года.

А вот о нас в лучшем случае упоминали вскользь, что меня полностью устраивало.

Прибытие в город высшего чиновника вряд ли простая случайность. Сам глава Союзной империи практически никогда не покидает своего дворца, отправляя вместо себя специальных уполномоченных. Они действуют от его имени, поэтому каких-то преград и запретов для них не существует. Раз один из «полпредов» явился сюда, да ещё и с такой серьёзной охраной, значит в столице восприняли ситуацию всерьёз.

Возможно, отчёты Штриха куда-то всё-таки дошли, вопреки неповоротливому бюрократическому аппарату. Либо верхам известно гораздо больше, чем нам. В любом случае, мою первоначальную миссию это никак не отменяет. Вряд ли крутой дипломат повезёт с собой чью-то отрубленную голову. Да и всяческие шпионы вокруг него должны виться гуще, чем мухи над дерьмом.

В итоге нам на отдых осталось меньше суток. Понятное дело, для полноценного лечения этого слишком мало.

Первоначально я и вовсе хотел оставить боевого муравья в Стоате, но тот смог меня убедить, что потеря конечности не такая уж большая помеха. Для представителей Улья это довольно частое явление. И если простому человеку ещё можно попытаться пришить руку обратно, то рою это делать бесполезно из-за частого отторжения. Так что ему прямо на свежую рану воткнули передаточное кольцо. Когда прибудем в столицу, уже можно будет смело ставить протез. У нас на всех уже один полный набор получается – две руки, две ноги.

С Доской оказалось ещё проще – перебитые сухожилия ей срастили, и осталось лишь не слишком их напрягать в ближайшее время. Переться пешком по пустыне я и не собирался, поэтому на субсидии Штриха прикупил нам транспорт. Понятное дело, вместо песчаных багги здесь используют прирученных животных, так что мой выбор пал на троицу крепких гарру. Выносливые, неприхотливые и довольно покладистые зверушки. Стоили они дороже местных быков, похожих на частично закостеневших буйволов с загнутыми вперёд рогами, но по песку прут гораздо лучше благодаря широким ступням.

Пришлось окончательно разорить шефа полиции, но ему к тратам нынче не привыкать. Да и большая часть денег пришла в полицейский фонд прямиком из кармана предателей, чьё имущество шустро спустили с молотка. Жаль, эта бочка оказалась совсем не бездонной. Клетконосца мы себе позволить не могли, к сожалению. Хотя, если честно, он нам весь образ начинающих авантюристов разрушил бы.

Теперь, после выступления в Дворянском квартале, о нас заговорили, как о перспективных искателях приключений. Алиби со всех сторон идеальное, если не считать ревнивых тех-охотников, которые вряд ли будут в восторге от лишних конкурентов. С другой стороны, желающих покопаться в древних развалинах всегда предостаточно, только чаще всего первая же экспедиция становится для них последней. Надеюсь, нас не будут принимать всерьёз.

Повторять типичные ошибки новичков я не хотел, хотя и понимал, что вряд ли смогу подготовиться ко всему. С собой хотелось взять как можно больше полезного, но перегружать тягловых животных – не самая удачная идея. Нам с ними идти ещё как минимум до границы Хенга, и будет печально, если они скрестят ласты раньше времени. В результате долгих раздумий я оставил только самое необходимое – экипировку бойцов и минимум провизии. Всё остальное докупим уже в столице.

Монеты занимают гораздо меньше места, так что это отличная конвертация груза, как ни крути. Правда, есть риск их не довезти до места реализации, но тут уж всё зависит от бдительности охранников. Как наших, так и самого каравана. А вот открытого грабежа бояться не стоит. Нас в таком случае вряд ли оставят в живых, и будет уже не до денег.

С утра пораньше мы пригнали навьюченных животных на рыночную площадь, где понемногу собирался народ. Вокзала здесь нет, а торгаши не привыкли далеко бегать. И даже скорый отъезд не мешал им проворачивать сделки на скорую руку. Некоторые ушлые скупщики торчали тут ещё до рассвета, чтобы подешевле заполучить излишки, нахапанные от жадности. Караванщики лично осматривали каждую единицу транспорта на предмет перегруза, так что некоторым пришлось с превеликим сожалением избавляться от части поклажи. Но лучше уж так, чем отстать от общей процессии посреди пустыни.

Нас тоже проверили, но мельком. Тут невооружённым взглядом сразу видно, что мы выдвинулись налегке. Но для наёмников это в порядке вещей, и никто удивляться не стал. Некоторые и вовсе собирались в путь с небольшим рюкзаком за плечами и катаной на поясе. Вот уж кто искатель приключений на свою задницу. Я с интересом приглядывался к пешим авантюристам, хотя Двойка посоветовала не обращать на них внимания.

В итоге набралось не так уж много – около полоторы сотни человек. Гораздо меньше, чем я рассчитывал. Для нас это не сулило ничего хорошего, а вот караванщики обрадовались, рассчитывая прибыть в столицу быстрее обычного. Ведь чем меньше народу, тем проще двигаться. Большая толпа неизбежно создаёт проблемы, а маршрут у нас один из самых безопасных. Насколько это вообще возможно в Великой пустыне.

В целом же мне наша охрана понравилась. Битые жизнью ребята, прокопчённые местным светилом до черноты. Так и не поймешь в тюрбанах, кто потомственный жженоземец, а кто был когда-то светлокожим. Большинство вооружились изогнутыми саблями, но арбалетчиков с копейщиками тоже хватало. Против пустынных хищников – самое то.

Мы тоже по их примеру замотались в тряпки по самые брови, пряча под одеждой кольчуги и лёгкую броню. В чём-то более серьёзном можно запросто свариться и схлопотать с непривычки тепловой удар, так что в основном броня отправилась в поклажу.

Вдобавок все кроме Хруста нацепили широкополые шляпы, сберегающие от ласковых материнских лучей, раскалявших открытый металл до состояния жаровни. Даже Доске пришлось переоблачиться, и теперь её можно было отличить лишь по рослой фигуре. Спасибо спиленным рогам – больших проблем с переодеванием не возникло. Хотя чтобы полностью переоблачиться, ей всё-таки понадобилась помощь наших девушек.

Раненых мы изначально пристроили на двух разных гарру при помощи специальных люлек на ремнях, а вот остальным предстояло двигаться большей частью пешком, лишь изредка переводя дух на животных. Так поступало большинство из путешественников, так что сильно отстать мы не должны.

Несмотря на обилие тягловых животных, включая парочку здоровенных клетконосцев, большинство двигались пешком.

Вскоре караван потянулся к восточным воротам и постепенно покинул город. Платочками нам вслед никто не махал, а стража получила свою мзду и демонстративно не обращала на нас никакого внимания. Сразу за стенами стало припекать гораздо сильнее, вызвав у меня не самые радужные воспоминания. Благо поначалу мы двигались по заросшим колючкой холмам, понемногу втягиваясь в ритм. Всё остальное здесь безжалостно вырубалось, ещё больше опустынивая местность. Но это мало кого волновало – здесь привыкли жить одним днём, что вполне справедливо.

Завтра, как известно, наступит далеко не для всех.

Через час растительность окончательно сошла на нет, а хрустящие песчинки под ногами стали понемногу мельчать. Вокруг всё выше вздымались оранжевые волны бескрайнего океана, простиравшегося на сотни километров в любую сторону. Здесь сгинуло бесчисленное множество людей, но для меня Великая пустыня стала чем-то вроде «альма-матер». Приятно вернуться сюда и снова почувствовать себя беспомощным насекомым, которого вот-вот раздавят.

– Чё лыбишься, кобелина? – недовольно буркнула Двойка, которая шла рядом.

Она предпочла не расставаться со своим облачением ниндзя, лишь дополнила его длиннополым плащом со шляпой. Свежие прорехи заштопали ткачи Шиноби, но ей всё равно нужно будет взять обновку из чего-то покрепче. Я бы попросил Куколку подогнать нам качественный кевлар из собственных запасов, да только Тара откажется такое носить, к гадалке не ходи. Она до сих пор дулась на то, что её бывшая подруга пришла со мной проститься. Та демонстративно чмокнула меня на дорожку и пожелала счастливого пути. А заодно тихо шепнула на ухо, что часть торгашей резко передумала уезжать с сегодняшним караваном. Оттого и недобор.

Я пообещал горбоносой шпионке вернуться и отблагодарить её по-серьёзному за помощь. Девушка с фирменной полуулыбкой кивнула и растворилась в толпе провожающих. А Двойка разве что не забулькала, как вскипевший чайник, и нервно оглаживала плетёные рукояти оружия. С собой мечница взяла перевязь с клинками, принадлежавшими Хине, окончательно расставшись со своими вакидзаси. Они были хороши, но всё же серьёзно уступали в качестве катанам, сделанным в городе имперских оружейников под названием Катун. Их продукция по праву считается эталоном для всех остальных, но и стоит соответствующе.

Дороже и лучше только штучные экземпляры, сделанные Скелетами. Увы, роботы здесь тоже куют разнообразный «холодняк», не пытаясь сотворить что-то более технологичное. Правда, делают они это исключительно для себя, а не на экспорт. Поэтому приобрести их продукцию очень сложно. Ещё более редко встречаются работы мастеров Первой империи, не потерявшие убийственной остроты за прошедшие тысячелетия. Эти клинки уже стоят целое состояние, без всяких оговорок, и позволить их себе могут лишь аристократы и крупные военачальники.

По слухам, те клинки режут металлическую броню, словно прессованную бумагу. Вспоминая вспоротую кольчугу в пещере, я воспринимал все эти басни не так уж и скептически. Мало ли, какие сплавы и технологии там использовались…

С этого безумного мира станется ковать мечи из какого-нибудь закрылка космической ракеты или чего похуже.

Теперь понятно, почему капитан Смерть не стал рубиться с нами собственным мечом, а предпочёл обычный офицерский. Иначе поединок закончился бы, не успев толком начаться. Наверняка и у лорда Инабы есть в закромах что-то такое, фамильное, но вряд ли толстяк умеет им пользоваться.

Хотя даже при таком раскладе нам пришлось покупать новую глефу для Шеста, ибо древко старой пострадало слишком серьёзно. Мой арбалет едва успели починить, и времени на пристрелку у меня не осталось. И только Доска наотрез отказалась от обновки, хотя в одном из магазинов нашёлся весьма приличный двуручник за разумные деньги. С другой стороны, её любимая шпала нуждается в минимальном уходе даже после самой жёсткой схватки. Слегка подправил кирпичом зазубрины на кромке, и готово. Большинство лёгких клинков, вроде катан, и вовсе сломаются от пары-тройки прямых блоков, так что это уже их проблемы.