Застрявший в Кишке

Глава 23

Стоит признать – местная столица производила впечатление. Не сказать, что приятное, но размах удивил даже меня, привыкшего к земным мегаполисам.

Город почти полностью занимал сточенный горный массив из местного оранжевого песчаника, слоистого и ноздреватого, из-за чего местные районы образовывали полукруглые террасы друг над другом. Словно гигантские ступени, они вздымались всё выше и выше к самому императорскому дворцу на усечённой вершине. Благодаря подобному расположению, резиденция владыки Союзных Городов видна практически отовсюду. Издалека, так и подавно.

Совсем не тонкий намёк на превосходство аристократии над простыми смертными. Плевать они на всех хотели, с высокой колокольни.

Как и большинство древних построек, дворец не имел острых углов, а его размеры вполне сопоставимы с современным небоскрёбом. Этакий гигантский бочонок с закруглённым куполом вместо крыши. Правда, не самым нарядным, из потемневшего от времени металла. Но по-другому здесь никак – частые песчаные бури и температурные перепады быстро соскоблят любую краску, включая позолоту. В общем, дизайн мрачноватого пасхального кулича, внутри которого обитает высшая знать во главе с императором.

Сам город традиционно окружали высоченные стены из камня, преодолеть которые без посторонней помощи выйдет, разве что, у перелётных птиц. Теперь укрепления Стоата уже не казались мне такими внушительными. Здесь их явно переплюнули. Прогуливавшиеся наверху стражники казались снизу мелкими букашками, если не задействовать режим дальнозоркости. Впрочем, мы для них тоже.

А вот въездных ворот на всю протяжённость крепостных стен оказалось всего три штуки. Зато каждый вход укрепили так, что хрен возьмёшь с наскока. Буферные зоны простреливаются со всех сторон стационарными орудиями, да и на самой стене их предостаточно. В арсенале столичных защитников не только привычные баллисты, но и высокотехнологичные пушки, что работают на электричестве. Снаряды там разгоняются при помощи баллонов со сжатым воздухом, и мощность у них на короткой дистанции запредельная. По крайней мере, так мне заявил Шест, видевший их работу воочию.

Не пулемёт, конечно, но проблем может доставить предостаточно. Жаль, что конструкция очень громоздкая и энергозатратная, иначе её бы ставили повсеместно. Ничего более компактного до сих пор так и не придумали, и я догадываюсь, по чьей вине.

Малое количество въездных путей в город иногда приводило к настоящим пробкам, но безопасность превыше всего. Тем более, часть укреплений шла вдоль крутого склона горы, и там понадобилось бы пробивать настоящие тоннели. Вокруг массива местность заметно поднималась, а песок сменился мелкими каменными чешуйками, характерно хрустевшими под ногами. Возможно, раньше гор было больше, но их со временем «сточило», оставив лишь покатые насыпи. Вдобавок постарался и человек, добывая строительные материалы.

Помимо громадных тёсаных блоков при создании стен активно использовали старый добрый железобетон. Эту технологию не забыли и поныне, о чём свидетельствовала целая ремонтная бригада, болтавшаяся на высоте пары десятков метров над землёй. Работяг опускали сверху при помощи лебёдок, вместе с инструментом и бадьёй свежего раствора. Им они замазывали неизбежные трещины в кладке, приводя укрепления в надлежащий вид. Так что профессия промышленного альпиниста здесь более чем востребована.

Мои спутники засмотрелись на это цирковое представление, в результате чего нас едва не обогнали какие-то потные фермеры, навьюченные деревянными коробами на лямках. В этих неудобных рюкзаках они таскают свою нехитрую продукцию на рынок. Раз их никто толком не охранял, я сделал логичный вывод, что ничего ценного там нет. Хищников в этой части пустыни выбили практически под ноль, а бандитам работяги не интересны. От чего-то менее серьёзного они и сами способны отбиться при помощи длинных мотыг, с которыми ходят практически везде. Это не только альтернатива дорожному посоху, но и вполне годное древковое оружие.

Селян оказалось около трёх десятков, так что их прохождение сквозь ворота могло затянуться до неприличия. Мы прибавили ходу, подгоняя зверей, и вскоре оставили пешую процессию далеко позади. Теперь у каждого из нас имелся собственный питомец, навьюченный по самые уши, из-за чего опять же всем пришлось идти пешком. Песчаные ниндзя подарили нам столько разнообразных трофеев, что часть из них пришлось бросить на месте, после спешной сортировки. Я чуть асфиксию от приступа жадности не получил, но тащить весь скарб через ночную пустыню не было никакого смысла.

Для нас скорость стояла превыше всего.

В итоге мы взяли только самое ценное и легкое. В список вошло почти всё оружие, включая несколько коротких пик, а так же часть наименее пострадавшей брони и всякая мелочёвка вроде пузырьков с чёрной субстанцией, брусков мыла и специй в мешочках. Скорее всего, это добро перевозилось в нашем караване, и налётчики решили прикарманить его для себя. Остальное должно было отправиться на реализацию в «общак», откуда всем участникам выдавали что-то вроде премии по итогам операции.

Нашлась среди пожитков и контрабандная дурь, которую я безжалостно выбросил. Никакое хорошее отношение полиции нам не поможет, если у нас найдут подобное дерьмо. Да и вообще, поднимать бабки на таком – ниже моего достоинства. Я предпочитаю зарабатывать на более полезных вещах, в том числе и чужих.

Помимо материальных ценностей мы прихватили с поля боя ещё и одного пленника из тех, кто меньше всего пострадал. Думаю, у имперской службы безопасности возникнет много вопросов, касающихся нападения на караван и полицейскую экспедицию, и лучше бы их задавали не нам. Я зря переживал на счёт недостатка собеседников – из нападавших уцелело целых четыре человека. Правда, один скончался прямо во время общения, но не беда. Трое других стали только разговорчивее.

Из скоротечных допросов мы выяснили, что сводный отряд наёмников тоже был разбит во время ночной стоянки, только там никто не смог уйти. Печально, хоть и ожидаемо. А вот некоторых наших караванщиков так и не догнали, что вынудило разделить поисковые отряды. Нас выследил лишь один, но они не ожидали такого серьёзного отпора от беглецов. Нам повезло наткнуться на жадных и недалёких следопытов, которые привыкли резать торговцев втихаря.

Оба раза Жёлтых навели собственные главари, пообещав щедрую добычу, так что здесь ничего интересного о заказчиках выяснить не получилось. У пустынных ниндзя в столице тоже имеется свой личный квартал, хоть и не особо обширный, поэтому по прибытию стоило держать ухо востро. Мы не стали соваться на первый же пропускной пункт, а отправились к Южным воротам, где несли службу проверенные люди.

Но даже там стража сразу напряглась, когда увидела живой трофей, привязанный к одному из гарру. Мы оставновили свой выбор на той самой отфутболенной лазутчице, на чьём лице ещё долго виднелся отпечаток моей ноги. Но вовсе не из-за внезапно проснувшегося джентльменства – просто женщина весила меньше всех остальных и не особо нуждалась в медицинском уходе. Во время падения она отделалась всего лишь лёгким сотрясением и вывихом плечевого сустава. В общем, банальный расчёт.

Остальных мы безо всякой жалости добили, включая раненого в задницу. Он, кстати, бежал вовсе не за арбалетом, а к странному приборчику, до которого так и не дополз. Выглядело устройство как металлическая шкатулка, подозрительно много весящая для своих скромных габаритов. Корпус казался литым, не считая круглой кнопки сверху. Подозрительный минимализм – как будто её специально создавали для идиотов. Как выяснилось, накануне все отряды «ловчих» снабдили подобными штукенциями, приказав нажать на кнопку при обнаружении беглецов. То есть, нас.

Разумеется, большинство бандитов пропустили инструкции мимо ушей, спрятав девайс куда подальше, но в критический момент один из сознательных налётчиков чуть было не подвёл весь наш отряд под монастырь. Не иначе как от страха память прояснилась. Не знаю, что произошло бы, доберись он до цели, но вряд ли что-то хорошее.

Устройство я от греха подальше оставил на месте, немного закопав для надёжности. Хорошо, если это просто аварийный маячок, который наведёт на нас бессмертных. Плохо, конечно, но не смертельно. А вдруг там что-нибудь похуже? С технологиями Древних можно ожидать чего угодно, даже компактную термоядерную бомбу. Поэтому мы не стали ночевать возле побоища и двинулись дальше, пока луна не зашла. Рискованно, а куда деваться. Хищники и так явились бы на запах крови.

К счастью, обошлось без серьёзных ран с нашей стороны, разве что у Мисты вышли из строя сразу обе руки. Бойцовский пёс раздробил ему локтевую кость, и Юте во время ночной стоянки пришлось основательно повозиться, собирая осколки вместе для последующего сращивания. Спустя несколько дней взломщик всё ещё ходил с шиной и повязкой, морщась при каждом неудачном движении, а вот Доска окончательно поправилась. Последний переход она преодолела самостоятельно, на своих ногах. Я и вовсе забыл о проникающем ранении, даже шрам рассосался, оставив после себя лишь светлое пятнышко.

Спасибо налётчикам – ни в еде, ни в питье у нас недостатка больше не было до самой столицы, так что восстановление шло полным ходом. Но я всё равно чувствовал себя измотанным и похудел на пару-тройку килограмм. На чёртовой жаре даже в тряпках таешь, как мороженое в стаканчике.

Стражники на воротах моментально просекли, что мы ни разу не мирные путешественники. Слишком специфическим оказался наш груз, включая провонявшуюся пленницу с мешком на голове. Та как нарочно стала громко мычать, привлекая к себе внимание. Неудивительно, что вскоре мы оказались под прицелом нескольких турелей, а служивые взяли нас в полукольцо с оружием наперевес, вызвав у меня неприятное чувство дежавю.

Но стоило мне продемонстрировать перстень и произнести пару нужных слов, как напряжение тут же спало. Охрана мигом успокоилась, а к нам приставили целый полицейский отряд из пяти бойцов в чёрной пластинчатой броне. Что тут скажешь, чувствуется явная близость начальства. По сравнению с нашим первым появлением в Стоате – просто небо и земля. Никакого рукоприкладства и прочих вольностей, вроде плевков в спину.

Даже грозные самураи в масках вели себя подчёркнуто вежливо, разве что не пожелали нам счастливого пути.

Вместе с полицейскими мы благополучно преодолели буфер и внутренние ворота, после чего наконец-то оказались в столице. Там законники прихватили ещё два десятка бойцов из ближайшей сторожевой башни и в итоге собрали внушительный эскорт, перед которым шустро расступался обычный люд. А проще говоря – шарахался. Тех же, кто оказался не столь расторопен, подгоняли дубинкой по хребту, хотя у стражей закона имелись при себе стимулы и посерьёзнее. Помимо уже привычного арсенала мне на глаза попалась парочка занятных экземпляров древкового оружия, похожего на внебрачную помесь печного ухвата и пожарного багра с крючьями. Даже страшно представить, что будет с человеком после тесного знакомства с таким орудием.