Тяжелая поступь грядущей войны

В меня стреляли те, что застряли на тропах, но двадцать-тридцать метров – это огромная дистанция. Увернуться от стрелы так же легко, как от брошенного ребёнком мяча.

Рука чесалась от желания влепить по застрявшим на поле парой водяных дисков, но тут не кегельбан – страйка не выбить. Одного двоих, может быть, зацеплю и останусь без дистанционной атаки. Сыеку будет заряжаться около суток, а у нас тут только начало.

Клинч в битве постепенно перерастал в избиение. Застрявшие на поле самураи кое-как развернули коней и поскакали назад, очевидно, собираясь вернуться по берегу. Заклинатели врага перестали обрабатывать стену и отошли назад, вероятно, ожидая команд. Асигару поднялись на ноги и что-то кричали, наблюдая за дракой. Со стен тоже кричали, размахивая руками. На воротной башне появился самурай с большим красно-белым флагом Ясудо.

Когда Хояси, понимая, что бой проигран, погнали своих коней в воду, я заметил бегущего человека. Он выскочил из толпы заклинателей и рванул в нашу сторону, не разбирая дороги. Поднимая тучу брызг и странно подскакивая на ходу.

Поначалу было не разобрать кто это, однако при виде бегущего я почувствовал лютую ненависть. Эти размашистые, порывистые движения не спутать ни с чем. Так бегают только те, кто по какой-то причине не смог обернуться человеком, и скрывается под личиной. Ёкай из Синего леса умеют оборачиваться с рождения, а вот выродкам из Кимона этому нужно учиться. Поэтому под личиной прячутся только они.

Этот вот, конкретно, ублюдок, скорее всего, и провёл Хояси через болото. Увидел нас и решил вмешаться? Ну-ну…

Сбив с ног очередного противника, я перескочил через чей-то труп и, обогнув бьющуюся на земле лошадь, выбежал на край поля. Справа от меня все ещё шёл бой. Ребята Танаки добивали последних врагов, но я уже туда не смотрел, сосредоточив все внимание на бегущем асуре.

Вообще, рисовое поле – это огромная лужа жидкой грязи, и бегать по нему очень сложно. Это если ты человек…

Километровую дистанцию асур пробежал за минуту, как заправский спортсмен. Выскочив на тропу в полусотне метров напротив меня, он быстро огляделся и, подпрыгнув, вскинул над головой руки.

Внешне тварь была похожа на учителя кунг-фу из старых китайских комедий. Белые как снег волосы собраны в конский хвост. Густые усы с длинной козлиной бородкой, и лицо, словно вырубленное из камня. Чудовище выдавали только оранжевые глаза и сухая, чистая мантия.

Иллюзию испачкать нельзя, и даже окунись ты с головой в слоновье дерьмо – внешне ничего не изменится. Ну а глаза… В момент чтения заклинаний они у асуров оранжевые, и никакими мороками это не скрыть.

Дождавшись, когда руки чудовища окутал оранжевый дым, я упал на колено и, выставив вперёд левую руку, мысленно потянул спуск. Промахнуться не боялся. Зря, что ли, целый месяц тренировался, подбирая нужную позу для каждой дистанции?

Так и вышло! Сыёку привычно ожег кожу холодом, и сорвавшийся с запястья диск с глухим звуком угодил твари в район поясницы.

Со стороны это было похоже на удар палкой по резиновому манекену. Заклинание выгнуло асура дугой и отбросило с тропы в воду, но уже в следующее мгновение он вскочил и нашёл взглядом меня.

– Ш-шакал… А я-то думаю, ч-чем здесс-сь воняет… – эхом прозвучало у меня в голове. В следующий миг тварь сбросила с себя личину и размазанным росчерком рванулась ко мне.

В истинной форме он был похож на волколака. Как их показывали в фильмах девяностых годов.

Раза в полтора крупнее человека. Бурая грязная шерсть, жуткая пасть с тонкими загнутыми зубами, вытянутая волчья морда, и при всем при этом – нереальная скорость. Половину разделяющего нас расстояния асур промчался меньше чем за секунду, но следующий серп снова отбросил его назад. Заклинание, способное перерубить пополам латника, лишь ненадолго ошеломило чудовище, сбив ему атакующий темп.

Рухнув в воду и окончательно извалявшись в грязи, асур яростно заревел и в три огромных прыжка покрыл разделяющее нас расстояние. Приземлившись в трёх метрах напротив на все четыре конечности, он совершил кувырок и, вскочив, ударил меня правой лапой.

Попытался, в смысле, ударить.

Все эти супергеройские штуки с прыжками, ревом и пробежками по воде хороши против обычного человека. Со мной оно уже не прокатит.

Резко уйдя влево, я отрубил твари кисть и, продолжая движение, на подшаге загнал острие глубоко в грудь. Туда, где у людей находится сердце.

Чёрный меч – это не заклинание. От зачарованной стали защититься намного сложнее! Ну или нужно быть Великим асуром. Этот вот – не был…

Катана пронзила насквозь грудь чудовища, выйдя у него из спины. Асур захрипел, покачнулся и… довольно оскалился

– Гос-спожа с-сказала, что ты придеш-шь, – прошептал он, уронив лапы. – Она хочет…

Я не стал дослушивать предсмертный бред, поскольку в подобных ситуациях разговоры чреваты. Зная живучесть этих ублюдков, лучше кончать их сразу. И что бы там ни хотела, какая-то госпожа. Рванув на себя катану, я отшагнул назад, дождался, когда асур рухнет на землю и срубил ему голову.

В следующий миг труп чудовища взорвался, обляпав меня кровавыми ошметками и обдав резким запахом аммиака. Грудь и запястья тут же обожгло льдом, во рту появился сладковатый пластмассовый привкус.

Не удержавшись на ногах, я упал на траву и тут же попытался вскочить, но получилось это с трудом. Тело словно залили свинцом, перед глазами плыли оранжевые разводы.

Кое-как утвердившись на ногах, я обвёл мутным взглядом окрестности и увидел выезжающих из леса самураев.

«Нори отправил конницу вперёд. Нам в помощь», – напоследок мелькнуло у меня в голове, а в следующий миг я понял, что уже не чувствую тело…