Град на Подкове

Вечный голод и жажда смерти победила приказ. Упырь вновь взвыл, отпрыгнув от древесной ноги, приземлившись на все четыре лапы. Его когти глубоко вошли в ил, а задние лапы уперлись в каменистый берег, придавая ускорение. Упырь рванул вперед. Его жертва не успела отойти далеко, всего несколько шагов назад - ничтожная дистанция для безумной скорости немертвого упыря. Всего один прыжок и…

Карм не терял времени зря. Сделав несколько шагов назад, черный пес оказался под прикрытием своих бойцов. Когда потерявшая от жажды убийства голову нежить рванула вперед, двое бойцов синхронно шагнули вперед, принимая на ростовые щиты прогнившую тварь. Врезавшись черепом в преграду, упырь на мгновение потерял ту нить, что связывала его с миром живых. Всего секунда ошеломления - но и этого было достаточно. Вышедший вперед Турман, ударом двуручного клинка, раздробил череп твари, окончательно прервав эту псевдожизнь.

- Отлично мы их, да, командир? – Во все тринадцать зубов улыбнулся Турман.

- Замечательно. – Едко заметил наемник. – Собирай бойцов, пусть еноты прикроют нас. Нужно закрепиться на той стороне брода.

Карму не нравилось все происходящее. Потеря своей цели, растерянность их мага, невозможность закончить миссию и туманные обещания этого лживого зеленокожего Гамара о том, что лич выдаст место пребывания их цели. А что им еще оставалось делать когда…

- Скелетоны-маги. – Крикнул Турман, увлекая за собой бойцов.

Древни, прорвавшиеся на противоположный берег, установили собой полукольцо, блокируя нежить, и давая возможность основным силам переправиться на остров. Прикрывавшие древней бойцы, первыми ринулись на заполнившую каменистый пляж нежить, стараясь оттеснить немертвых воинов от переправы. Работая в тройках и пятерках, бойцы врывались в ряды нежити. По всему пляжу кипели одиночные схватки, лилась кровь, на землю падали поверженные бойцы.

Карм метался между сражающимися бойцами, затыкая собой бреши, и стараясь успеть везде. Зеленые новички и опытные бойцы, сражались плечом к плечу, а самое удивительное это то, что они теснили противника. Они оттесняли от берега нежить, немертвых тварей, с отсутствующим инстинктом самосохранения. Конечно, в этом им существенно помогала магия эльфов и гоблинов, пикирующие на противника с небес вири, но и отвагу бойцов нельзя было сбрасывать со счетов.

- Карм, нежити больше, чем мы рассчитывали, нужно дать парням передышку, они так долго…

Договорить Турман не успел, так как в этот момент, в фееричном прыжке перелетев через стой, на наемника обрушилась огромная костяная химера. Во все стороны от твари, потянулись языки тьмы. Стоило живой плоти соприкоснуться с этой магией, как разумный падал замертво, осушенной мумией. Стоявшая на шести паучих костяных лапах тварь, сделала шаг вперед, нацелившись на застывшего Карма.

- Ну, давай, тварь! – Закричал наемник, выставив перед собой клинок.

Лошадиный череп химеры, казалось, оскалился в безумной улыбке. Немертвая тварь, от которой тянуло запахом разложения и тлена, ринулась вперед. Этот рывок, наемник не видел, он ощутил его всем своим естеством. Каким бы могущественным не была созданная некромантом тварь, она оставалась безмозглой марионеткой, исполняющей приказы своего создателя. Какой бы мощной не была ее магия, сколько бы силы не было вложено в это немертвое тело, ее действия оставались до боли прямолинейными.

Рывок твари был молниеносным. Страшные челюсти, легко способные пополам перекусить лошадь, сомкнулись в том месте, где секунду назад стоял человек. Карм, перевернувшись через себя, крутанулся по земле, вновь вскакивая в защитную стойку. Впрочем, этого не потребовалось. Костяная химера, была опутана сетью огненных нитей. Трое элементалей огненной стихии кружились над химерой, окутывая ее своей магией. Казалось, что сейчас эти всполохи огня поглотят творение некроманта, сожгут, разобьют в прах кости, обратив тварь в нечто. Но химера продолжала сопротивляться. Вокруг ее тела, вспыхивали темные сполохи магического щита, отражающие огненный натиск. Более того, сантиметр за сантиметром, химера раздвигала границы огненного барьера, открывая себе путь к свободе. Казалось, еще несколько секунд и творение мага смерти возьмет верх над силами духов стихии.

Языки темного пламени вспыхнули вокруг химеры, разрывая огненную сеть. Торжественно взревев, творение некроманта встало на все шесть костяных лап, подняв лошадиную морду к небу. В ее пасти закружилась тьма для добивающего удара. Огромная мощь тьмы, способная стереть даже бесплодных духов, была грозным оружием. Но духи стихий знали свое дело. В центре их треугольника возникла еще одна фигура. Бешено вращающийся смерч воздушного элементаля был в два-три раза больше других духов. Огненные элементали извергли из себя потоки алого пламени, зависшего в центре их построения. Бешеный вихрь, в который превратился воздушный элементаль, в мгновение ока остановился, чтобы спустя мгновения превратиться в бурю, потоками воздуха обрушившуюся на огненный шар. Все это огненное цунами обрушилось на головы нежити. В доли секунды десятки тварей развеялись прахом. Костяная химера может и смогла бы пережить этот катаклизм, но все ее силы сейчас были сосредоточены на атакующем заклинании. Ее защита подвела, и тварь вспыхнула ярким пламенем.

Карм дернулся. Только сейчас он осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни. Глупо, словно новобранец, впервые увидевший работу полкового мага, он отвлекся от боя. Застыл, завороженный игрой волошбы и мощью столкновения стихий. Почему-то разум твердил, что каждый, кто увидит столь внушительное зрелище, застынет каменным изваянием, покоренный безумной мощью высвобожденных сил. Нежите было плевать на все. Мертвые не ощущают страха, их нельзя смутить или напугать.

Жнец праха - двухметровый скелет, обтянутый высушенной, словно у мумии кожей, извлек из груди наемника, свои игловидные клинки, заменяющие ему руки. Нежить получила свою кровавую дань, ощутила, как жизнь уходит из тела смертного. Жнец переступил падающего наемника, шагнув вперед, где пал под ударами дух медведей.

Карм не чувствовал боли, не слышал криков и ругани людей. Он видел лишь свои окровавленные руки, старую солдатскую куртку с эмблемой черного пса. Улыбнувшись, наемник отбросил от себя шестопер, откинувшись на каменистый пляж. Его спина не чувствовала неровностей, не ощущала впившихся в спину камней. Впервые, за долгие годы, возможно даже за всю свою жизнь, Карм ощутил покой.

- Если подумать, тысяча золотых - не такая уж и высокая цена. В бездну, золото не стоит жизни. – В последнем усилии воли наемник улыбнулся.

…

Цвиньг!!

С хрустом позвонков черепушка скелета оторвалась от основного костяка, отправившись в недолгий полет до ближайшего валуна. Изумрудная вспышка и ветвистая молния превращает в прах стразу троих скелетов. Отлично - бойцы получили небольшой перерыв, чтобы чуть перевести дух от непрерывного натиска нежити. Но на место трех развеянных скелетов тут же встали еще четверо. Еще одна молния, и вновь брешь в рядах нежити, но теперь люди, воспользовавшись моментом, вклиниваются в ряды немертвых. Двое парней, отбросив копья, взялись за короткие клинки, и ворвались в ряды скелетов, нанося рубящие удары, прикрывая друг друга щитами. К ним тут же кинулись еще двое, стараясь расширить брешь.

- Назад, скелетон-маг! – Крикнул Кар.

Высокий скелет, завернутый в черный тканевый плащ, вышел вперед, направив на наших бойцов короткий жезл. Вспышка тьмы болью ударила по глазам. Я почувствовал всплеск магии смерти. В него было вложено колоссальное количество силы, способное за раз проделать широкую прореху в наших рядах. Бойцов спас гоблин. В тот момент, когда скелетон еще только поднимал жезл, на пути магии тьмы вырос элементаль земли. Сложенный из камней и кусков почвы, гигант внешне выглядел ужасно нелепо: маленькие тонкие ножки смотрелись смешно и забавно, в сравнении с толстыми лапищами, заканчивающимися внушительными кулаками. Мгновение и элементаль, словно ярость стихии, навалился на прущих вперед скелетов. Его кулаки ломали кости, отбрасывая умертвней. Его тело легко переносило тычки копий, удары клинков, клыки и когти нежити. Он стал таким себе бронированным танком, открывающим нам брешь в рядах противника.

- Кар, вместе! Китан, прикрой бойцов! – Крикнул Малиф.

Посох в руках эльфа вспыхнул бирюзовым цветом. Возникшая на набалдашнике магия спустилась по древку посоха, впитываясь в землю. Секунда, вторая и вот уже под ногами эльфа вздымается почва. Быстрорастущие побеги превращаются в лианы, впивающиеся в кости нежити. Древесная магия с чудовищной силой разламывала кости, крошила их, обездвиживала скелетов, позволяя элементалю земли поставить окончательную точку в этой псевдожизни.

- Китан, парни прорвались и закрепились на холме. Кричат что оттуда видно место проведения ритуала. – Поведал, подскочивший ко мне, Торрело. – Клайв с парнями сейчас будет к ним прорываться.

- Эльф с Каром?

- Они с частью отряда обойдут круг ритуала с другой стороны.

Нет, я, конечно, ожидал подобного. Я был уверен, что вся затея будет далеко не простой. Да что уж говорить, в душе царил сумбур и упаднические настроения. Ведь я, как никто другой, знал о силе лича. Но то, что мы встретили на острове… Десятки и сотни разномастных тварей преграждали нам путь. Весь час с того момента, как отряд высадился на острове, мы не прекращали сражаться. Нежить тормозила нас, нападая из-за каждого угла, прячась в любой яме или изломах местности. Поодиночке или отрядами, они продолжали ломиться в бой. Нежити было плевать на свои жизни, да и не было у них той жизни, лишь приказы, заложенные в них некромантом. Если планом лича было измотать нас до предела схватками, то его план удался полностью.

А ведь основные силы немертвого войска отвлекли на себя бойцы Гамара, ударившие в лоб через переправу. Мы уже давно прорвались к центру, потеряв возможность наблюдать развернувшуюся на берегу схватку, но даже отсюда я чувствовал вспышки магии, слышал крики сражающихся и умирающих разумных.

- Надеюсь, ты готов, друг? До места ритуала, а соответственно и до нашего любимого черепка, осталось рукой подать. – Встретил меня Клайв.

- Сомневаюсь, что к этому можно быть готовым.

- Эээ, не говори так. Дьявол! На вас магов вся надежда. Если вы не уложите рогатого, нам отсюда не уйти. То есть, уйдем мы в любом случае, вот только в каком виде, живыми или мертвыми. – Подумав, добавил наш разведчик.

Я промолчал. Взойдя на холм, где уже заняли оборону наши бойцы, мне открылся вид на происходящие в самом сердце острова. Здесь, на ровной, каменистой площадке, был начерчен огромный квадрат, вписанный в еще больший круг. В каждом из четырех углов квадрата стоял жертвенный алтарь, буквально сочившийся миазмами тьмы. Исходившие от алтарей языки темного пламени, образовывали ровные линии, замыкавшие собой ритуальную фигуру. Десятки тел, некогда живых и разумных существ, безвольной грудой лежащие у алтарей, не позволяли усомниться в причине возникновения тьмы в этом месте.