Черные пески

Глава 27

Долго отдыхать нам не позволили. Всех свободных обитателей общаги поднял бородатый рыхловатый мужик в сопровождении сорколина-стражника. Что само по себе воспринималось атрибутом официального лица. И настойчиво от имени общины пригласил на сбор камнестали. Все без вопросов, как под гипнозом дружно встали и пошли. Взяли из общественного сарая необходимые для работы мешки, заплечные корзины, по паре деревянных с железной оковкой лопат и кирок. Я прихватил свою личную киркомотыгу, принесенную из Мертвого города.

Бригадир по имени Эльмир объявил, что всего за несколько часов ударного труда каждый из нас сможет сильно разбогатеть. Он заплатит по медяку за каждый килограмм камнестали. Сколько добудешь, столько и получишь, «дарагой»! А каждый, кто сдаст за сегодня сто пятьдесят килограммов, получит не только монеты, но и несгораемый балл от управляющего Матвея. К тому же транспортировка и разгрузка у башни не входила в наши обязанности. Только сбор. Предложение показалось мне более чем щедрым. Мечтательно представил себе выработку вроде позавчерашней.

— Посидишь в тенечке, сами все сделаем! — широким жестом уверенный в наших силах пообещал Маше Влад. — Полторы сотни на карман — это же два, а то и три полезных навыка и на еду останется!

Бригадир уверенно повел нас в сторону так называемой Новой башни. Почти у самой границы купола нашей башни уже трудилась группа из четверых «археологов», раскапывая подвал разобранного дома. На свежевынутых кучках просеянного грунта высилась пирамида из тесаных камней и обломков, небрежно лежала пара больших пузатых кувшинов, еще взгляд выхватил синюю миску с гнутыми ржавыми гвоздями и ряд мешков по виду с щебенкой.

Рядом с раскопками стояла припаркованная двухколесная тележка. Видимо, принадлежащая Эльмиру и на ней планировалось доставлять собранную камнесталь. Дальше до края защитного поля новой башни и саваны простиралась местность, изрытая и перепаханная как поле боя. Петляя между ям и отвалов, пролегала тропинка с довольно оживлённым движением: с территории Новой башни перемещали различные грузы, регулярно проходили патрули. По понятным причинам деревья и кустарники в этом месте практически не росли. Зато хватало строительного мусора от разобранных до самых фундаментов нескольких больших зданий. Вездесущий запах разложения здесь не ощущался. Местность, по словам наших спутников, считалась почти безопасной.

Эльмир ограничился лаконичными указаниями, вроде, «во-он там копайте» и остался у подвала контролировать своих работяг — двух тощих сорколинов и пару соплеменников. Ближе к куполу всю камнесталь уже давно выбрали и нам прошлось удалиться от защищенного периметра нашей башни километра на полтора, где мы поделились на две части и приступили к работе. Один рыхлил слежавшийся грунт киркой, другой отгребал лопатой, двое руками выбирали кусочки породы. К нашей группе присоединился парень по имени Дмитрий. На пробежке он выдохся одним из первых и сейчас рыть землю не горел особым желанием.

Наша проблема заключалась в том, что залежи скрывались под песчаными наносами. Где нужно копать, никто толком не знал. Местность нещадно и бессистемно разрабатывалась уже давно и все крупные камни давно выбрали, осталось мелочевка размером с ноготь и меньше. Лишь изредка попадались осколки с половину кулака, пропущенные по недосмотру. Некоторые куски камнестали задерживались в моих руках подолгу. Они отличались между собой прочностью: одни легко крошились, другие не уступали лучшим образцам земного бетона. Но все из них несли отголоски мощных разрушительных заклинаний. Именно это по началу и заставило меня концентрироваться на свойствах чудо-материала. И если чутье на магический песок когда-то ко мне пришло само, то на камнесталь пришлось настраиваться.

Просеивая взрыхленный кирками грунт вручную, мы прошли полосу в сотню шагов. Мои спутники быстро заскучали. Ползать вприсядку, перебирая каменистый грунт руками — никакого удовольствия. Да и собрать по полтора центнера ресурса в таких условиях — задача из разряда невыполнимых. За полчаса по крупицам в наши мешки переехало едва ли десять кило. У других ребят дело двигалось еще хуже — до нас доносился матерный ропот. Больше всего народ бесило, что хитрожопый начальник вывесил завышенный план, как морковку перед осликом на веревочке. Чтобы в сговоре с Матвеем въехать в рай на наших горбах. Действительно, еще вчера пятьдесят килограммов камнестали, доставленных к подножию башни гарантировали несгораемый балл. Но мы пришли сюда за легкими деньгами!

Не обращая внимания на болтовню — думать следовало до соглашения, а сейчас требуется выполнить нашу часть работ — взрыхлил киркой примерно квадратный метр. Поднял тучу мелких осколков и черного песка телекинезом, ссыпал на расстеленный мешок.

— Сколько тут? — Влад вытер пот со лба тыльной стороной запястья.

— Граммов триста.

Повторил операцию еще дважды. Нет, нерентабельно, слишком большой расход маны и сил — утренняя тренировка напомнила о себе накопленной усталостью. Навык, конечно, прокачивается, но нужно срочно искать нетронутую россыпь и собирать стройматериал для башни не телекинезом, а ручками. Может, мы плохо ищем?

Походил по изрытому полю, зажав в ладони черный камешек. Наконец, внутренний компас привел в неглубокий раскоп. Чутье подсказало: под ногами на небольшой глубине лежат несколько крупных камней нужного сорта. Прежним землекопам не хватило совсем немного терпения и настойчивости. Спрыгнув на дно ямы, непроизвольно сжал ладонь, расплющив кусок необычной руды. Совершенно неожиданно для себя.

— Здесь! — указал вооруженному лопатой Владу место для раскопок, а сам отошел в сторонку изучить деформированный кусок камнестали. Озадаченный, размял пальцами материал, в несколько движений слепил из него небольшой шарик. Аккуратно убрал фигуру в сумку. Получается, пока ходил с камешком, тот поглощал мою магическую энергию и поменял свойства. Любопытно, но совсем не удивительно. Ведь именно с помощью магии, меняющей свойства материалов, башни и возводятся.

Поработал киркой, уступил место товарищу. Сначала попадалась мелочь, но с каждой извлеченной лопатой процент содержания ресурса повышался. Наконец, металлическая оковка инструмента уперлась в крупные куски ценной породы. Товарищи разом повеселели, энтузиазм освежил силы.

Пришлось повозиться, выковыривая тяжелые обломки, зато заполнили одну из квадратных корзин. Еще полчаса по очереди расширяли и углубляли раскоп, но удалось собрать лишь несколько пригоршней камнестали. В азарте забил на расход маны и поработал телекинезом с отвалами. С каждым разом пыли и посторонних примесей подбиралось все меньше, а полезного материала захватывал все больше и больше. Но все равно недостаточно…

Все хорошее имеет свойство заканчиваться и это крошечное вкрапление камнестали быстро истощилось. Влад в отчаянии продолжал рыть, выбрасывая пустой грунт лопату за лопатой. Я бродил вокруг ямы, вороша наносы подошвами обуви и поднимая магией отдельные камешки, пропущенные Марией и Дмитрием. Даже с учетом недавней удачи, до выполнения нормы было еще очень далеко… Приглядевшись, определил в одном из камней помятую свинцовую пулю, точнее мелкое ядро. Отлично! Прибрал находку в сумку — договор с бригадиром других металлов не касался.

Внезапно из ямы донесся железный скрежет. Влад позвал меня. Из слежавшегося песка и камней торчал закругленный край какой-то железяки. Как ни силен был азарт кладоискателя, вспотевший Влад отвалился на стенку ямы, уступая место мне. Сам перевел дыхание, напился воды.

— Как думаешь, что это за хреновина?

— Сейчас узнаем.

Через несколько минут интенсивной работы по рукам пошел искореженный железный шлем с широкими полями, зажавший остатки тряпичного капюшона с раздробленными костями черепа внутри. Кожаный подбородный ремень окаменел и развалился кусками.

— Железная шапка, — обозначил находку Влад, взвешивая ее в руках, — Тяжелая. Я уже слышу звон монет!

— Похоже на шапель, — добавил Дмитрий, счищая с металла приржавевший песок.

— Шапель, так шапель. Починить нельзя, сдадим на лом.

Стоя на краю ямы и передавая друг-другу искореженный шлем, привлекли внимание второй группы. Те оживились, активнее заработали инструментами.

Пока извлекали шлем, я не раз опирался на грунт руками и внезапно ощутил смутно знакомый отклик с приличной глубины. Где-то там под толщей камней лежало нечто огромное и относящееся к магии. Мое чутье вместе с навыками артефактора постепенно дополняло картину. Похоже, на глубине покоился разрушенный конструкт с большим накопителем. Некий загадочный агрегат, давно утратившей магический заряд и способность поглощать ману из окружающего пространства. Это не было похоже, как в если сквозь толщу воды в хорошую погоду увидеть обросший водорослями корпус лодки. Скорее, напоминало озарение.

Я промолчал о своем открытии. Возбуждать энтузиазм соратников не имело смысла. Они и так продолжали раскопки, как одержимые. Мария внимательно перебирала каждую горсть земли. А попадалось много всего. Бронзовая деталь какого-то механизма с зубцами, смятые свинцовые пули, железные наконечники стрел, ядра мелкого калибра из камнестали, кусок изуродованного до неузнаваемости медного украшения, обрывок кольчужного полотна величиной с ладонь. Обломок хорошей стали на удивление без пятнышка ржавчины. Несколько оплавленных фрагментов зеленого стекла. Похоже, когда-то это были мелкие сосуды, но им не повезло оказаться в эпицентре магического взрыва. Все находки складывали в отдельный мешок. Увы, как мы не вгрызались в грунт, остальных доспехов и оружия древнего воина найти не удалось. Словно голову в шлеме оторвало и забросило сюда отдельно от тела, а сверху накрыло черными камнями.

На наше счастье, я напал на небольшую россыпь камнестали в соседних отвалах. Какие-то невнимательные люди или четырехпалые рабы вели раскопки здесь ранее. Ядра, свинцовые пули, бронзовые наконечники стрел и болтов, несколько фрагментов флешетт — под тонким слоем земли и пыли обнаружились залежи военного мусора. Позвал ребят. Кусочек за кусочком и вот еще два казенных мешка округлились.

Бригадир придирчиво покопался во внутренностях каждого сидора, словно подозревая нас в глупом мошенничестве. Пустая порода и песок останутся в приемнике — это мы уже выяснили в прошлые разы. Когда быстро собираешь, можно ошибиться и случайно зачерпнуть лишнего. Но в зачет пойдет только чистая порода. Вес камнестали Эльмир определял при помощи механического навесного гаджета, использовавшего местные меры веса. Бригадир пользовался шпаргалкой с переводом в понятные нам килограммы. Скорее всего, он нас обвешивал, но проверить результат мы никак не могли.

В первый заход нашей четверке засчитали сто два с половиной килограмма. Бригадир рассчитался монетами и немедленно заинтересовался прочими находками. Стала понятна причина его щедрости — основные деньги он делал как раз на «копанине». Посовещавшись, озвучили скупщику решение — продадим остальное, когда будем твердо уверены, что получим обещанные баллы. Тот принялся нас стыдить, как мы можем его подозревать в такой низости? Мол, он дал нам, совершенно незнакомым людям, возможность хорошо заработать. И вот наша благодарность? Виски слегка сдавило и мысль продать ненужные железяки показалась очень своевременной и удачной. Довольный Эльмир подкинул в руках большой кошель с медяками.