Мийол-алхимик

Алхимик 9: компромиссы

Тум-тум, тум, хрясь! Тум, тум, хрясь!

— Живей шевелись! И лупи сильнее! — гаркнул Рикс, поднеся ко рту ладони.

— Бой! Бой! Бой! — скандировала небольшая толпа детей и подростков.

Взрослые наблюдатели предпочитали молчание, однако многие с каждым нанесённым или пропущенным ударом менялись в лице. Так, словно именно они дерутся там, на восьмиугольном плоту-ринге, огороженном старыми рыболовными сетями.

Тум, тум-тум-тум, тум… ХРЯСЬ!

— Обнуление защиты, победа за гостьей, — объявил выбранный судьёй Сулигон.

— У-у-у…

— Следовало ожидать, — заметил Мийол, наблюдая, как обнимаются одержавшая победу Шак и вполне достойно проигравшая Эонари. — Всё-таки алурины от природы сильнее и быстрей. Твоей подруге следовало играть от обороны, затягивать поединок…

— А сам не хочешь кулаки почесать? — спросил Рикс.

— Сам — не хочу. Но у меня есть вариант поинтересней.

— Магоклон?

— Не просто магоклон, — призыватель усмехнулся. — Я улучшил технологию. Возможно, в итоге моя копия даже тебя поколотит.

— Одна копия? Не пара?

— Одна.

— С оружием?

— Это уж на твоё усмотрение. Можно и с оружием.

— Рискуешь.

— Конечно. Я ведь не знаю, насколько ты улучшил навыки. Может, мои магические трюки проиграют честному прогрессу умений Воина…

Рикс сощурился, молча принимая вызов — и нахмурился:

— А кого поставить судьёй?

— Да хоть ту же Урму, — кивнул Мийол на невысокую, но фигуристую и довольно скупо одетую особу, обожающую алый цвет.

— Но Косточка имеет лишь четвёртый ранг.

— Вот именно. Раз у неё честный, не вчера полученный четвёртый — ей должно хватить на комбинацию долгих Чуткости, Усиления и Ускорения. Укрепление-то ей без надобности: она же судья, не участник спарринга. Или ты намекаешь, что успел вскарабкаться аж в близящиеся?

— Нет. Мой ранг — пятый… всё ещё.

О том, что добиться такой силы к двадцати годам не удаётся даже многим клановым, Рикс не сказал. Но подразумевал. Более чем достойный результат, которым можно и нужно гордиться.

Вон, та же Урма старше чуть ли не вдвое, но всё равно ощутимо слабее.

С другой стороны, сравнение просто нечестно. Рикс родился и вырос в области, намного более обильной Природной Силой, что дало ему куда более прочное основание; также стараниями Щетины он вышел фактически на пик развития, доступный не-Мастеру-Боя в аспекте телесных качеств. Собственно — как он успел не раз доказать делом — в этом конкретном аспекте он мог не без успеха потягаться с клановыми Воинами-близящимися. Ну, с клановыми из латифундистов.

Единственное, что его ограничивало, это недостаток опыта… и сложности, возникающие при управлении праной. Удерживая закрытыми пять основных узлов, Рикс мог одновременно использовать три приёма. Да ещё и уверенно менять не актуальный на нужный.

Но не более того.

Квалификационный минимум для близящегося — одновременное использование четырёх приёмов при удержании закрытыми шести узлов… казалось бы, что такого? Единичку сюда, единичку туда. Но многим Воинам такая «мелочь» не давалась даже в старости. И для Рикса это оставалось далеко за пределами возможностей. В ближайшие годы эту высоту ему не взять.

С другой стороны, пятый-то ранг он заслужил полностью. А с учётом тела, улучшенного алхимически, по своему боевому потенциалу Рикс вполне тянул на слабого близящегося.

Поколотить такого Воина? Ещё и не применяя всех доступных сил? Сдерживаясь?

«Помимо прочих планов, это будет отличным испытанием», — решил Мийол.

…слух о предстоящем спарринге двух известных Охотников из одной команды разлетелся по Рифовым Гнёздам со скоростью, без малого не превзошедшей скорость полёта эй-лодки. Разумеется, посмотреть на столь редкое зрелище явились все, кто хотел и мог. За десяток минут толпа зевак удвоилась; двадцать минут — и она учетверилась. Полчаса спустя, когда Рикс, крутанув переднее сальто и тем самым, не коснувшись, преодолев ограду из сетей, ступил на плот-ринг, зрителей вокруг собралось раз в десять больше прежнего.

Босой, в изрядно выцветших и потрёпанных серо-зелёных штанах до колен, скроенных из довольно грубой парусины, со сбруей защитной кирасы, прикрывающей обнажённый торс, Воин сжимал в руках костяные дубинки с рунами прочности: покороче и потолще — в левой, длиннее (но примерно такого же веса) — в правой.

И противник не заставил себя ждать. Тоже босой, в широких тренировочных шароварах из шёлка тёмно-синего оттенка, с такой же сбруей защитной кирасы поверх шёлковой же безрукавки, магоклон Мийола выбрал своим оружием среднее копьё длиной в собственный рост плюс ещё пол-локтя. Держал он его на загривке, придерживая обеими руками — и через сеть перепрыгнул также не без шика. Сделал он это замедленно — так, словно на время прыжка сила тяготения, действующая на него, умалилась раза примерно в четыре.

— Ну что, молодцы-жеребцы? Готовы бить морды? — звонко спросила Урма, подарив обоим дуэлянтам по задорной ухмылке. — Только не забудьте, что мордобой дружеский, до истощения защитной магии в кирасах. Они у вас одинаковые, так что условия примерно равны.

— Готов, — сказал Рикс, дважды пристукнув дубинками друг о друга и снова разведя их в стороны. Негромкий звук столкновения кости с костью разнёсся далеко, поскольку зрители все, как один, замерли без движения (а кое-кто и дыхание заранее затаил).

— Готов, — эхом отозвался магоклон, со свистом крутанув мельницу и остановив копьё в прямой левосторонней стойке — самой простой из использующих двуручный хват.

— Ну, — шире прежнего ухмыльнулась Урма, — да начнётся месилово… по хлопку!

И без промедления звонко хлопнула в ладоши.

Одно из наиболее явных боевых преимуществ плотной иллюзии перед живым бойцом — взрывная сила. Не нужно раскачки, разминки, разогрева; можно сразу выдать полную скорость, всю мощь, сколько её вообще есть.

Мийол этим преимуществом не воспользовался. Начал работу в разминочном темпе.

Рикс тоже задирать темп не спешил. Использовал долгие Усиление, Укрепление и Чуткость — ту самую базу, с опорой на которую толковый достигший может действовать часами. Причём даже эти три приёма использовал в четверть силы… ну, кроме Чуткости, конечно. На ней он, само собой, сделал акцент, ибо именно этот приём позволяет оценивать противника… и, случись что, вовремя реагировать на изменения.

Тум, тук-тук, тум. Тум-тум, тук, тук.

Копьё даёт преимущество дистанции, что означает также преимущество инициативы. Хват двуручный — значит, и силы в любой выпад, любой финт и отбив можно вложить больше. Но и риски велики: стоит увлечься, атаковать с лишним напором, как встречная атака с уворотом даст Воину возможность сокращения дистанции. А в ближнем радиусе пара дубинок сильнее.

Тум-тум-тум-тук. Тум. Тук-тук, тум-тум, тук-тук-тук.

Рикс наращивал темп плавно. Начав со скорости, которую могли бы держать даже новички с первым рангом, он поднял её до скорости и силы второго ранга. Потом третьего…

Четвёртого.

На таких скоростях дуэлянты уже начали избегать соприкосновения оружия. Да, магия его укрепляет — но магия не всесильна. Жёсткий блок с полновесным соударением дубинки и копья повредит оружие. А оно хоть и тренировочное, но всё равно зачарованное. И стоит прилично. Ломать его в самом обычном спарринге? Ха. Совершеннейшая бессмыслица!

Так что поединок изменился. И звуки его отразили перемены.

Ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф — это размеренно, тихо и мощно дышит Рикс. Магоклон не утруждает себя имитацией дыхания.

Топ-топ-топ! Топ-топ, топ-топ, топ! — переступают по настилу ринга босые ноги.

Шших-шших-фью, ши-ши-ши-фью, шших, шших — а это ранят ударами воздух дубинки.

Копьё, впрочем, не отстаёт. Просто звук, с каким его наконечник шьёт рисунок выпадов и петель, ниже по основному тону… и ближе к посвисту в моменты разгона.

Для тех наблюдателей, кто не Воины (да и для Воинов начальных рангов временами тоже), движения оружия отследить всё сложнее. Оно размывается в полосы, за мгновение исчезает там, чтобы вновь возникнуть тут и сразу же исчезнуть снова. Копьё же норовит изобразить язык жабы, что на лету скрадывает комара, описывает круги и петли, намечает угрозы и тут же меняет одни намёки на другие. Вот наконечник угрожает области шеи, захватывая также ключицы и челюсти — хоп! — и он уже опустился на уровень колен… хотя нет, не так далеко: скорее, он выцеливает низ живота… нет, верх живота… нет, снова ноги… грудь… едва не чиркает по предплечью — и снова нацеливается на горло.

Рикс поднимает ставки, используя долгие Усиление-Укрепление-Чуткость в полную силу пятого ранга. Но магоклон не отстаёт! Половину минуты, минуту, полторы, две…

Словно сговорившись — а скорее, попросту прочитав рисунок движений — бойцы отступают.

Ровно на половину шага каждый.

— Эй, вы чего? — недовольно щебечет Урма. Комбинация Усиления и Ускорения делает её голос (обычно низкий, с полной соблазна хрипотцой) подобием птичьей трели.

Дуэлянты не обращают на неё внимания. Взгляды их прикованы к оппоненту.

— Когда ты успел так навостриться с копьём? Ты же на алхимию налёг!

— То, что я налёг на алхимию, не значит, что я бросил всё остальное. А ещё я брал уроки танцев… и очень-очень старательно их усваивал.

— Уроки танцев? — Рикс неподдельно изумлён.

— Да. Хороший учитель попался… мэтр Кемват вис-Чарши аун-Лагор, Мастер Основ.

— Повезло тебе.

— Не назвал бы это везением. Продолжим?

— Да.

По полшага вперёд, и…

Поединщики казались быстрыми? Ха! Да раньше они вальяжно вальсировали. А сейчас пошла тарантелла. Достаточно разогревшись, Рикс решил выложить серьёзную ставку — и взамен Усилению долгому использовал Усиление краткое. Вспарывая воздух, дубинки в его руках уже не гудели; скорее, они рокотали и рычали. Часто и быстро переступая — отчего настил ответил рокоту дубинок глухим низким «дррр!» — Воин пошёл в планомерное, продуманное наступление… почти всем наблюдателям казавшееся неудержимым рывком. Если раньше для их глаз размывалось в стремительном мелькании только оружие, то теперь то же произошло с предплечьями.

Магоклон не мог использовать приёмы, требующие наличия праны. Но он и с помощью одной лишь маны ухитрялся держать паритет. С трудом, вынужденно отступая, отчаянно пластая воздух копьём — тоже рокочущим и свистящим… но наметившееся отставание в темпе не делало его лёгкой добычей. Секунда, две, три… его спина вот-вот должна была прижаться к сетям…

Рикс не стал дожимать. Сменил Усиление краткое обратно на Усиление долгое, отступил на половину шага. Спросил:

— Откуда такая бешеная реакция? Ты же маг!

— И что?

— Маги не могут тягаться с нами в скорости!

— Ну, если бы против меня вышел Мастер Начал, я бы проиграл… в скорости.

— Никак, Трашши вспомнил? Так у неё Ядро скоростного типа! Она и других Мастеров Начал обгоняет. А я, конечно, не Мастер Боя, но под Усилением кратким равен близящемуся. Как ты ухитряешься держать почти тот же темп?

— Если выиграешь, я объясню. Шёпотом на ушко.