Мийол-ученик

— Весело у вас тут Охота идёт.

— А то! Взять вот Красноклёны и Ос-Рапирниц…

Понемногу, отталкиваясь от рассказов более опытного Охотника, Мийол начал составлять общую картину. Осознавать то самое качественное отличие черноземелья.

Если магическим становится всё, то и связи внутри того, что Ригар называл экосистемой и биотопом, проходят через трансформу. Гигантизм ряда видов коллективных насекомых, птиц, грызунов, амфибий и пресмыкающихся вместе с полноценной устойчивой мутацией. Интеграция растительности, не обязательно даже крупной, в сообщества с более тонкими и плотными связями — не говоря уже о том, что иные растительные зверодемоны получаются куда подвижнее и вообще опаснее, чем ожидаешь от таких форм жизни в принципе. Обновлённые типы комменсализма и мутуализма, без поддержки выросшим фоном Природной Силы невозможные.

А в итоге — существенный рост плотности всех жизненных форм на единицу площади, в разы усиленная борьба за территорию и ресурсы, высокая — более высокая, чем даже в диколесье! — средняя агрессивность всех живых видов…

Конечно, ничего совсем уж страшного во всём этом нет. Тот же Пастырь вполне уверенно бродил по ближнему черноземелью, почти не опираясь на других людей — только на троицу своих живых орудий. Вот как сам Мийол бродил по диколесью, будучи экспертом. Вместе с тем шанс нарваться на неприятности, в том числе фатальные, без хорошего знания местности выходил близким к единице. Сила мага-подмастерья — даже призывателя или подчинителя, даже с ног до головы увешанного высокоуровневыми предметами артефактора! — здесь сама по себе не могла считаться ультимативным аргументом.

В дальнем диколесье — да. В чернолесье, даже ближнем — уже нет.

Недаром Пастырь считал своего Громогласного Ворона почти равноценным Младшему Демоническому Конгу в части полезности: без разведки с воздуха и возможности, случись что, отвлечь от преследования даже старшего зверодемона его маленькая группа сталкивалась бы с кратно большим числом смертельных угроз.

Поэтому, стоило обсуждению будущего рейда свернуть к теме «кого призвать следующим», Пастырь почти ультимативно настоял на Амфисбене Урагана. Не как боевой единице — нет! Как на условно живом сенсоре и средстве транспорта. Дополнительный аргумент для чернолесских тварей, способных почуять вложенную в призыв ману, тоже играл свою роль, просто на фоне аур двух подмастерий и особенно Конга зверь-четвёрка — мелочь, пустячок.

Что ж, Мийол не стал противиться. И даже вложился в призыв с запасом, потратив на него полновесные полтысячи условных единиц. Доведя усилением размеров длину Амфисбены аж до полноценных двадцати пяти шагов — ровно той величины, как тогда, когда старик Хит вместе с ним, Шак и Риксом на сходно усиленном призыве почти летали.

Свезла четверых — свезёт и двоих, если потребуется.

— Ну и туша, — восхитился Пастырь. — Прямо слабый зверодемон, а не четвёрка.

— По вложенной мане это и есть слабый младший зверодемон.

— А это не слишком рискованно? Ты больше половины маны потратил…

— Так на дело ведь. И с восполнением маны проблем не будет.

Подчинитель покачал головой, видимо, не одобряя использование зелий. Но Мийол не стал уточнять, как именно и сколь быстро восполнит резерв.

В ближнем чернолесье, да с площадью сбора Природной Силы, радиус которой дорос до тридцати четырёх шагов — спасибо медитациям в зелёных зонах и эволюции до четвёртого уровня! — требовалось не столько восполнять ману, сколько сдерживаться от слишком быстрого её восполнения, не полезного для здоровья. Молодой призыватель собирался ограничиться примерно полусотней условных единиц в час, то есть компенсировать траты на Амфисбену Урагана где-то за треть суток или чуть больше.

Для подмастерья, притом на ходу, а не в покое — отменный результат… но не сказать, чтобы вызывающий вопросы. Это когда он экспертом столько восстанавливал, причём в куда менее плотном фоне — вот тогда да, скорость выходила за разумные рамки, наводя на уверенность в наличии сигила нужной направленности. Сейчас же…

Самый верх нормы, но не более.

— Ещё вопрос, — негромко, но внятно сказал Мийол спустя минуту после ухода со стоянки. Первым с неожиданной мягкостью, почти беззвучно шагал Конг во всей своей силе, пока над головой его крутил восьмёрки и круги Громогласный Ворон. Следом полз призыв Мийола. Затем шли, держа дистанцию в пару шагов, маги. Ну а замыкал, понятно, навьюченный Кошмарный Лось: тоже немалая туша, чёрная с бурым, но с «седыми» ногами, увенчанная массивными рогами характерного разлапистого вида. В холке он превышал призывателя более чем в полтора раза, а весил с полсотни пудов — прямо как Младший Демонический Конг.

— Какой вопрос?

— Стоит ли нам отвлекаться на зверя третьего уровня?

— А ты кого-то нашёл?

— Не я, Амфисбена. На пятом румбе от нас торчит какой-то некрупный скрытник.

— Лок? — перешёл на жаргон Пастырь. — Муты?

Вообще для таких ситуаций существовал специальный язык жестов. Но, как признался подчинитель, выученный когда-то набор сигналов он за годы самостоятельных рейдов подзабыл. Что ж, в уговор о сопровождении и совместной Охоте отдельным пунктом вошло дублирование сказанного жестами: Мийолу нетрудно, напарнику полезно.

— Семьдесят шагов. Справа от одиночной каменной сосны. Атрибутник. Кроме визуальной невидимости, другие свойства неизвестны…

«Вообще-то известны — но благодаря прицельной фокусировке моего Атрибута, а не тому, что доносит эхолокация… хм… невидимость, неслышимость и, кажется… прыгучесть? Даже видовую принадлежность могу предположить: скорее всего, это какой-то грызун-переросток».

— Ум-м, — протянул Пастырь. И сожалеюще вздохнул. — Нет. Не отвлекаемся.

— А что так? Тройка ведь, неплохой трофей…

— Ограничения моих чар мешают, — неохотно пояснил подчинитель. — Дистанция плюс невидимость… нет, оно того не стоит.

— Но ты мог бы приманить этого зверя?

— Конечно! Это же тройка, не четвёрка. Просто потратил бы столько маны, что…

Не закончив, Пастырь махнул рукой. И подытожил:

— Будут ещё достойные цели. Может, даже больше, чем достаточно.

«Что-то тут не то, — подумал Мийол. — Разочарование в голосе с какими-то оттенками… не очень достоверными. Чую недосказанность! Похоже, временный коллега-Охотник точно так же умалчивает о части своих возможностей, как и я.

Нет, в самом деле: он осилил заказать для своего зверодемона набор артефактов до пятого уровня включительно — и при этом не имеет талисмана незаметности вроде моего? Ха! Прямо-таки верю всем сердцем. Зачем чернолесскому Охотнику такой талисман? Ему ведь прятаться не надо, подкрадываться к добыче с подчиняющими чарами наперевес тоже не надо…

Однако всякий маг имеет право на скрытность. По обычаю и закону. Пусть его».

К тому же, как вскоре обнаружилось, магические звери третьего уровня в чернолесье чем-то редким и ценным не считались. За полчаса марша двоица подмастерьев обнаружила тут и там аж семерых таких, не считая самого первого скрытника. Четверо белохвостых оленей: самец, самка и пара молодых созданий, практически догнавших родителей по размеру — поспешили удалиться от странной группы длинными скачками и настороженно проводить Охотников взглядами из рощи Голоствольных Картисов. Оставшимися тремя были перепел, также улетевший подальше, и ещё пара каких-то зверей, каких ранее Мийол не встречал, в контрастном чёрно-белом меху.

Расспросить Пастыря о резонах его действий (или, в данном случае, бездействия) он не поленился. А подчинитель ответил — и охотно, и подробно.

— Самая приятная цель, конечно, олени. И самая доступная. Мы хоть не копытные, но и не хищники. Колючий опад Голоствольных Картисов нам не очень-то страшен. Если в ближайшие пару часов не попадётся чего покрупнее и поценнее, вернёмся. Завалим пару более старых зверей.

— Только более старых?

— С них добыча слаще. А младших лучше оставить на развод. В чернолесье даже хищники редко атакуют молодь. Предпочитают хоть более жёсткое, но и более насыщенное праной мясо.

— Ещё одно отличие от низкомагических мест, понимаю. С перепелом тоже ясно: ловить летающих зверей сложнее, да и ценность его невелика: молодой, слабый, как для зверя-тройки. А что с той парой чёрно-белых? Почему их отпустили?

— Скунсы это, — скривился Пастырь.

— И?

— Что, не слыхал?

— Если бы слыхал, то не спрашивал, что к чему.

— Ну, тогда запомни на будущее: скунсов лучше не трогать. Вообще. Малейшая ошибка — и пожалеешь, что Охотником стал.

— Почему?

— Вонь. Эти твари при малейшей угрозе брызгаются дрянью такой вонючей, что просто словами не описать. Стоит хоть капле попасть на одежду — считай, пропала одежда. И даже если не попадёт, просто окажется рядом — будешь блевать дальше, чем видишь. До тех пор, пока не покажется, что кишки наружу лезут. Неописуемая мерзость!

— Но не яд?

— Да уж лучше бы это был яд! — прошипел подчинитель, непроизвольно сжимая кулаки.

…а спустя ещё полчаса они добрались до окрестностей малого узла сил.

И, как оказалось вскоре, не напрасно.

— Я, — Пастырь объяснялся очень тихо, полушёпотом — даром что до лёжки потенциальной цели им оставалось шагов семьсот, — карту потенциалов для здешних мест изучил, что твой градуир. Могу спросонья все пики перечислить и все ложбины. Тот лысый холм — одно из самых ценных мест. Не такое мощное, чтобы за него стали драться старшие зверодемоны. Но для зверей пятого уровня это — как личная башня для мага. Если кто из бродяг на такое наткнётся, то уже из него надолго не уйдёт. И вот, глянь: у холма снова есть хозяин!

— Странный какой-то, — Мийол невольно скопировал полушёпот временного напарника. — На цыплёнка-переростка похож и на попугая. Хм… цыпопугай?

— Обычное дело. Магия ещё и не так корёжит иной раз…

— Будем брать? А как?

— Тут лихим налётом не сладить. Надо подумать. Разведать. И ещё подумать.

Самый простой и прямолинейный способ не годился. Малый узел — это, конечно, ценное место, но жизнь ценнее. Если Конг попрёт в лоб, неведомый цыпопугай вряд ли примет бой. Хоп — и улетел, а там ищи-свищи. Чернолесье же вокруг, то есть смерть от недостатка фона младшим зверодемонам не грозит. Опять же: неясно, каковы у этого цыпопугая способности и на что он вообще способен в драке. Подавитель или атрибутник? Хищник или нет? Может он летать — или утратил такую возможность после эволюции?

Пока не найдутся ответы хотя бы на часть вопросов, атаковать рискованно.

Точнее, Младший Демонический Конг в своём комплекте артефактов может атаковать без особого риска, но… м-да.

Минуту понаблюдав за потенциальной целью, Мийол предложил план.

— Думаешь, сработает?

— Должно. Четвёртый уровень всё-таки: игнорировать нельзя, бояться уже как-то нелепо. Это от твоего бойца, — кивок, — не зазорно драпануть, а вот «наглость» моего призыва цыпопугай должен расценить именно как наглость и хилого «конкурента» прогнать. Ну, попытаться. Притом мой резерв после призыва почти опустеет, я угрозой не покажусь, а ты… затаиться сможешь?