Седьмая вода

- Гавор? Погоди-погоди, это мы ведь вместе с тобой этих мразей рубали?

Коробейник горделиво приосанился:

- Истинная правда! Наши из Заводи и на сей раз им всыпали, так они на обратном пути хутора грабить взялись, так я как раз со своим товаром им и попался... Ну я одному башку проломил, ей-Богу, но он крепкий оказался, кормчий этот... Повязали меня и вот этих парней... Тупыми стрелами закидали! Так подохли паскудники-то?

- На дне морском, все как один! У кого ключи были от цепей?

- У кормчего...

- Ладно, у нас кузнец есть, раскует вас. Так выходит добро это все - с варнифских и арканских хуторов?

- Истинная правда!

- Та-ак! Надо предупредить парней, чтобы трюм не трогали - вернем награбленное народу. Свои-то вещички определите, чтоб без обмана? Соседям поможете?

Раздался оживленный гул. А Аркан уже подсчитывал в уме, сколько из собственного кармана он выложит, чтобы компенсировать стоимость недополученной добычи соратникам.

Раздался стук сабатонов, и на гребную палубу спустился Разор:

- А-а-а-а, квартирмейстер уже тут! Ну что страдальцы, вы свободны. Какие планы на будущее?

За гребцов ответил Рем:

- Разор, это мои земляки... Если эльфы будут не против - мы могли бы войти в устье реки и доставить этих людей до городка Заводь. Приятное место с неплохим портом. И по поводу добычи, что в трюмах... Там в основном скарб хуторян - я запишу его в счет своей доли, ребятам возмещу деньгами.

- Приятный городишко, да? А как там по поводу женского пола?

Гребцы разулыбались:

- А вдовушки-оптиматки там до-о-обрые, господин командир! И готовят вкусно! - тряхнул вихрами Гавор. - Уж вы не побрезгуйте, загляните к нам на огонек, хоть и вместе с эльфами! А уж женки-то как обрадуются, коли вы им мужей вернете! Хуторяночки такой пир накроют, что вам все ваши соленья и копченья корабельные отрубями для свиней покажутся, истинная правда!

Разор ухмыльнулся:

- Вдовушки, говоришь? Ну-у-у, то дело после дальнего похода куда как нужное. Да и еды домашней, человеческой мы уже сколько месяцев не видели... Рем, неужто наш народ так очерствел что мужиков домой подбросить не согласится? Микке сюда кормчего выделит, Жерар - пару моряков поопытнее, тебя за командира оставим и за лоцмана. Справишься?

Рем широко улыбнулся и глянул на Гавора. Коробейник уверено кивнул.

- Вдвоем мы как-нибудь справимся. Скёль - река постоянная, берега скалистые русло не меняется... Это вообще будет наилучший выход. Только есть одна просьба и к вам, маэстру, и к тебе, Разор. Узнали меня - и ладно. Об этом особо не распространяйтесь, на людях я буду шлем с личиной носить, потому как дела в герцогстве темные творятся, и мне нужно сначала освоиться, осмотреться...

- Да знаем мы, маэстру Аркан... - сказал какой-то рыжебородый дядька с мозолистыми руками. - За последний год погибли оба кузена Тарле, один - с каретой вместе в пропасть упал, второй - живот себе кинжалом разрезал от несчастной любви. А до этого - Тисбендский помер. А сейчас маркиз дю Жоанар тяжко болеет. Вот и выходит, что остались вы, Флой, Закан и дю Массакр. Только все думали, что вы сгинули. Все, кроме папаши вашего и братьев, конечно... Они и в ус не дули. Заезжал к нам как-то старый маэстру Аркан, и говорит, мол - не такой мой младшенький человек, чтобы пропасть.

Гавор поддержал рыжего:

- Да-да, про претендентов на скипетр нынче в каждой таверне разговоры разговаривают... А герцог-то подыхает подыхает, да никак не подохнет!

- Дерьмо! - выругался Рем, и глянул на Разора.

Тот разглядывал носки сабатонов, потом наклонился к самому уху Аркана и прошептал:

- Ты знаешь, где взять полторы сотни головорезов, если решишь-таки...

- Ну нахрен, полковник! И вы туда же?

- Мое дело предложить, Рем, мое дело предложить... - и затопал по лестнице, поднимаясь наверх. Вскоре раздался его громовой голос: - Эй там! Позовите кузнеца, нужно расклепать цепи!

***

Как рассказал Гавор, когда они стояли на юте и бросали лот, чтобы провести всю разросшуюся до трех кораблей эскадру в устье Скёли, гёзы заметно поумерили активность в последние месяцы. Ходили слухи, что пираты резвились на Юге, пока какие-то лихие люди не сожгли всю Малую Гряду Низац Роск и исчезли на морских просторах. Популяры не могли скрыть такого разгрома, и о подвигах неизвестных мстителей слагали легенды.

- Красный корабль, говорят у них был. А башку его капитана - страшного Дэна Беллами - они на мачту водрузили в качестве знамени, - коробейник глянул через левое плечо на реющий над флагманов штандарт. - Думаю, это были вы.

- Это были мы, Гавор. А как так вышло что гёзы всё-таки сумели вас захватить? Врасплох застали?

- Ну уж нет! Я ж говорил - городские им здорово вломили, хотя и потеряли несколько человек. Вон, стрелы до сих пор в бортах торчат, и сходни посечены. Они спустились ниже по течению, спрятались в затоке... Ну, это такая затока... - Гавор замялся.

- Которой пользуются контрабандисты, а еще ты и твои друзья-товарищи... - понятливо кивнул Рем.

- Чтобы нет так да, маэстру Аркан... Я туда по дури заглянул, с хутора маэстру Турнепса возвращаясь, хотел взять еще бирюлек, да табаку, да зерен Ко... Ну и на этих паскудников налетел. Гёзам нужно было пополнить ряды гребцов - после адовой гонки по реке у них многие умерли. К тому же провизия в трюме прикончилась... Они-то Заводь пощупать хотели, а хрен там! В общем, в затоке ухватили гёзы за вымя одну компашку... Принялись трясти, и Фот раскололся.

- Который Фот? С плешью на башке?

- Он, он зараза! Тот Фот, что срамные картинки в оптиматский монастырь продавать ходил... Вот он и начал чесать языком, и показал паскудникам дорогу к хуторам. Ортодоксы народ тертый, не мне вам рассказывать... Баб - в лес, сами - за топоры да цепы! Дорого гёзам те гребцы обошлись. А вот варнифское село...

- Винограды?

- Ага, Винограды... Там-то ортодоксов всего семь семей, и живут одной улицей... В общем, Винограды разорили, да-а-а... Туда самый большой отряд пошел, человек двадцать наверное. Соломенные крыши хибар оптиматов вспыхивали один за другим, хозяев просто вытаскивали за волосы, имущество делили прямо тут... А из каменных домов ортодоксов летели арбалетный болты, а крыши из черепицы не желали загораться. Я, наверное, если соберусь завести семью - тоже стану ортодоксом... Оно как-то спокойнее когда соседи не дрожат под кроватью, и не убегают, когда твой дом пытаются поджечь - а стреляют в спину тем, кто ломиться к тебе в двери...

- И от наших девушек пахнет приятно, - кивнул Рем и усмехнулся.

- Ну... И это тоже. И болячку на хрен не намотаешь...

- Но-но! - погрозил пальцем Аркан. - Ты лучше скажи - в затоке наши корабли поместятся? Глубина позволит?

- Галиот и галера - точно поместятся... А флагман... Нужно мерять! Как у него с задним ходом?

- Нет проблем.

- Тогда проще. Но таких громадин там точно не бывало ещё...

Скёль была рекой полноводной, питалась талой водой с отрогов Берегового хребта, сезонными ливнями и многочисленными притоками. Русло ее не менялось десятки лет, потому как бежали ее чистые воды в древнем разломе, образованном здесь из-за подземных толчков - естественного или магического происхождения. По крайней мере так говорил профессор на лекции в университете.

Наемников и эльфов устроила идея переждать какое-то время в тихом месте и осмотреться, а потом высадиться в Заводи, поднять флаг Светлых Владык и нанести официальные визиты местным владетелям.

Гавор Коробейник согласился некоторое время поработать на Рема - за хорошую плату и из чувства благодарности, конечно. Коробейники ходили по всему герцогству, торгуя разной полезной и бесполезной мелочевкой, и собирали новости и разносили слухи - именно то, что было нужно Аркану. Учитывая ситуацию с престолонаследованием, было бы большим идиотизмом совершенно случайно отравиться котлетой в таверне, быть съеденным дикими зверями на подъезде к родовому замку или неловко поскользнуться на рыбьих потрохах и упасть с пирса в реку.

А потому, самой насущной необходимостью была информация! Именно кропотливый сбор сведений о Красном Дэне Беллами и его команде, устройстве корабля и распорядке жизни помогли Рему освободиться из рабства. И пренебрегать полученным опытом Аркан не собирался.

***

Разор выстроил вольную компанию на борту красного корабля.

Затока оказалась достаточно обширной, чтобы загнать туда всю эскадру, и достаточно укромной, чтобы не опасаться быть случайно обнаруженными.

- Бойцы! Друзья! Братья... Мы добились того, чего хотели. Мы - вольные люди! Отомстив тем, кто подло захватил нас в плен, выдержав немыслимые трудности и невероятные приключения каждый из вас теперь может считаться настоящим героем!

- Бар-ра!!! Давай-давай!- откликнулись наемники.

- Не только героями, но и богачами мы вернулись домой! Наши пути разойдутся - через несколько дней. Мы сослужим эльфам последнюю службу и сопроводим послов, и доставим чудище куда следует, а потом каждый пойдет своей дорогой. Но куда бы вас не занесла судьба знайте - вернее меня у вас нет друга. Я за любого из вас буду пахать как лошадь и драться как лютый зверь!

- И мы, полковник! Разор, папаша, да мы за тебя...

Полковник потер костяшками пальцев уголок правого глаза:

- Я не знаю ничего кроме войны, кроме окровавленных палуб кораблей и истоптанных солдатскими сапогами полей сражений- так что моя дорога в наемники. Если есть те, кто хочет со мной остаться - я буду очень рад. Корабль я оставляю Жерару - если у кого-то есть желание присоединиться к нему, и стать свободным капером на службе герцога Аскеронского или какого другого лорда - воля ваша. Знамя мы отдадим на хранение квартирмейстеру... Наш Рем - он очень непростой человек. Я не имею права разглашать его тайну, но... - Аркан предостерегающе нахмурился, и Разор подмигнул ему: - Но если вы когда-нибудь в своей жизни услышите, что где-то набирают войско под черным знаменем с отрубленной головой Красного Дэна- так и знайте, я буду там! И там нас будут ждать добыча, слава и новые приключения!

Рем на самом деле растрогался. Он с достоинством принял древко штандарта и отсалютовал им своим соратникам.

- Бар-ра, Рем!

Разор тем временем продолжил:

- Наши люди донесли, что в городке Заводь нас уже ждут и готовят эльфам пышный прием. Ну что, устроим им показательное выступление? Пусть местные красотки млеют, увидев таких бравых молодцев, а? - дождавшись одобрительного гула, Разор щелкнул пятками, отчего раздался металлический лязг, и рыкнул: - Полчаса на оправиться, умыться и побриться и привести одежду и доспехи в порядок! Бегом!