Хранители-старшекурсники

И, перехватив их ладони поудобнее, она двинулась вперед, словно бы возвращаясь к школе. Шагнула, недоуменно поглядела на свои занятые руки, подумала, затем глубоко вдохнула и, помедлив, выдохнула легкое голубоватое облачко, мягкой дымкой проплывшее вперед и зависшее над травой.

Лисси изумленно распахнула глаза: она считала, что повидала немало чар за годы своего обучения, но про такое ей даже слышать не доводилось. А подруга уже вновь увлекала ее за собой.

Шаг, другой, третий - и вдруг мир вокруг вздрогнул, неторопливо и неохотно растекаясь кругами, точно потревоженное фантастическим ныряльщиком зеркало. Еще два шага - и лес вокруг исчез, точно его и не было, сменившись каменистой пустошью, над которой лениво перетекали потоки разномастного тумана, а еще выше зиждилось бескрайнее, заполненное мириадами звезд небо.

Продолжая следовать за своей проводницей, Мелисса восхищенно открыла рот, разглядывая черно-искристое великолепие, но почти немедленно пожалела об этом, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул ей в лицо мешанину невообразимых запахов, заставляя закашляться. Где-то слева застонал от отвращения и Николя, тоже, по-видимому, застигнутый подобным "подношением".

Но еще несколько шагов, снова густая рябь перед глазами - и вот они стоят на краю широкого поля, от края до края покрытого покачивающимися темно-оранжевыми колосьями какого-то неведомого злака, в небе вновь догорает закат, а ласковый ветер наконец-то дышит им в лицо теплом летнего вечера и интригующим травяным ароматом.

- Кхе, у-э... какой извращенец додумался смешать воедино запахи жареной курицы, творога и аммиака? - поинтересовался восьмикурсник, прибавив к своему вопросу еще парочку нелестных эпитетов.

Мелисса же вежливо промолчала, хотя ей тоже хотелось пополнить список сомнительных высказываний.

- Это Междумирье, там редко пахнет приятно, - хмыкнула Эльвиана, разжимая руки. - Мы на месте, ребят. Видите вон то поселение? Нам туда, и чем скорее - тем лучше: я думала мы переместимся часам к трем вечера.

- Тут другое времяисчисление? - полюбопытствовала Лисси спустя несколько минут, когда они уже шагали по окраине поля.

- Немного. Время тут считают...

- А меня куда больше интересует, - перебил ее парень, - то, что нас ждет. Ты так толком и не объяснила ничего.

И опять Мелисса была вынуждена с ним молчаливо согласиться, попутно укоряя себя за то, что не разузнала всех подробностей раньше, чем полезла приключаться.

- Я уже говорила тебе, что мне нужно защитить одну семью, - отозвалась Эльвиана. - Их сын больше недели (по нашим меркам) назад впал в подобие летаргического сна, а когда обеспокоенные родители во второй раз обратились к местной целительнице - та изрекла, что-де "ее вары, снадобья и травы тут бессильны, ибо легла на мальчика злая тень, и явится за ним трижды Леди, что Шепчет. Первый раз достаточно будет не открыть ей дверь, второй раз для ее изгнания потребуется оборонительный ритуал, а на третий раз явит Шепчущая мощь свою, и лишь сильные чарами смогут охранить дитя от смертной тьмы, пробудив его"... Ну и, собственно, меня как "сильную чарами" на это дело и подрядили, пообещав за спасение драгоценного наследника кое-что нужное мне.

Молодые люди помолчали, подходя все ближе к поселению.

- По-моему кто-то начитался старых сказок, - скептически заметила Лисси. - В древние времена, конечно, много чего случалось, но для меня, как для волшебницы вполне образованной, это все звучит как-то сомнительно и наигранно.

- Я проучился на два курса дольше, но считаю так же, - добавил Николя.

Эльвиана на это только руками развела.

- Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, - она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. - Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.

И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.

- Лисси, Ник, вы идете или нет?

Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.

- Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? - негромко спросил восьмикурсник.

- Да так, предложила мне кое-чего по мелочи, - отговорилась было Лисси, но Эля, кажется, сочла своим долгом влезть и в эту беседу:

- Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии...

"Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? - ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. - Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?"

***

Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.

Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину - Решия.

Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.

- Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? - уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.

- Я не уверена, - негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. - Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое - лучше одной.

- Да, разумеется, мы понимаем, - мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. - Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи - речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше... разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?

- Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, - заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. - Я сама рассчитаюсь с ними.

Пожав плечами и состроив невинное личико - мол "а я-то что?", - Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.

- Интересное блюдо, - оценил Ник. - Это Вы готовили, Решия?

Женщина молча кивнула.

- Очень вкусно!

Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.

- Кушайте, - улыбнулась Решия.

Несколько минут прошли в молчании - гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.

- Простите, если мое любопытство неуместно, - вдруг заговорила Мелисса, - но кто такая эта "Леди, что Шепчет"? Я никогда не слышала о ней.

Мужчина и женщина переглянулись.

- Это могущественная потусторонняя сущность, - пояснил Кюрм, мрачнея. - Другое ее имя - Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она - нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее "доброй". Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет - есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое - ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...

- Здравый обычай, если так рассудить, - хмыкнул Николя.

- Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва...

- Местная высшая аристократия, - вполголоса пояснила товарищам Эля.

- ... жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом - у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива...

- Вы не боитесь упоминать ее имя? - осторожно уточнила Мелисса.

- А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы - а они были мальчиками - разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой...

Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.

- Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли - оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст... С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.

- И ваш сын?..

Кюрм и Решия переглянулись.

- Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), - тихо ответила женщина, - однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей...

В комнате вновь повисло молчание.

- Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! - твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. - Врать не буду - интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.

Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.

- О большем мы и мечтать не могли бы, и... - негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. - Кажется... кажется она скоро будет.