Хранители-старшекурсники

- Так значит ты - наш далекий предок и Хранительница Рода? - благоговейно уточнил Кюрм.

Леди степенно кивнула. Хозяева дома переглянулись, а затем вдруг поклонились ей в пояс.

- Травница солгала вам, дети, - прошептала дева, скрывая свои жуткие руки под мантией и вновь зябко кутаясь в нее. - Мне нет нужды забирать вашего Зекри, в отличие от нее.

- В отличие от? - Решия словно оборвала сама себя на полуслове.

- Да. Вы только что видели, на что я способна, и мне нет нужды погружать кого-либо в столь долгое беспамятство, чтобы отнять жизнь. А вот ей - есть. Не буду смущать ваши умы подробностями ее низких целей, скажу лишь то, что защищались вы совершенно не от той, от кого следовало.

Юные маги неловко переглянулись.

- Зекри надо спасать, - прошептала Леди, не обращая на недавних противников ни малейшего внимания. - Решия, ты обещала этой Искательнице два камня Меяны из ниши за очагом, верно?

Мать семейства кивнула.

- Дай ей три. Два она честно заслужила, а из третьего - пусть изготовит защитный амулет, хранящий от Скорбной Ночи. Она знает, что это. А меня пустите наконец взглянуть на мальчика своими глазами. Пожалуйста...

***

За окном дома сгустилась ночь, в небе неведомого мира светила тусклая красноватая луна. Теплый летний ветерок то и дело шаловливо вносился в дом, не встречая более дверной преграды, выдувая нагнанный чарами холод и унося тревогу.

Мелисса вновь сидела за столом, подперев голову руками и наблюдая, как ее златовласая подруга трудится над напоминающим причудливую каплю камнем, чьи охряного цвета бока точно поглощали любой падающий свет, навеки запирая его в своих округлых гранях, и небольшой грудой проволоки и металлических обрезков. Ник пристроился чуть поодаль, положив голову на сложенные руки и прикрыв глаза - то ли спит, то ли просто так сидит.

- Эля, - тихо позвала Лисси.

- Да, моя хорошая?

- Кто ты?

Взгляд зеленых глаз был пронзительным и едва не обжигающим, но мимолетным.

- О чем ты, Лисси?

- Леди звала тебя Искательницей, и... - девушка смутилась. - Ты сегодня сотворила слишком много необычных для семикурсницы чар. Прости, если лезу не в свое дело...

Эльвиана прикусила губу и на несколько мгновений прикрыла глаза, вновь принимаясь затем за свою работу.

- Вы уверены, что хотите быть Посвященными?

- Кем? Мы же не технократы!

Легкий вздох.

- Я не о том. Знание, о котором ты просишь, накладывает некоторые обязательства. Как минимум не распространяться об этом (а если ты думаешь, что достаточно покривить душой - знание вполне может защитить само себя).

- А как максимум? - подал голос Ник, обнаруживая, что все же не спит.

- А как максимум - вы должны будете не отказывать мне и, возможно, еще кое-кому в некоторых просьбах, или хотя бы в приюте и укрытии при случае... Вам точно оно надо?

В комнате повисло молчание - лишь стрекотали снаружи дома какие-то ночные насекомые.

- Это сильно осложнит нам жизнь?

- Возможно.

Снова пауза.

- Я воздержусь, - поднял руки Ник, вынимая из-за пояса свой жезл и наколдовывая вокруг себя нечто вроде сферы тишины.

- Не осуждаю, - улыбнулась златовласка. - А ты, Лисси?

Мелисса устало потерла лицо ладонями.

- Я слишком любопытна, - не без сожаления ответила она. - И рано или поздно мне это все равно выйдет боком...

Семикурсница негромко рассмеялась.

- Самокритично. Ну что ж... Я Искательница Искусств, одна из тех, кто служит... некой высшей сущности, так будет проще для тебя.

- Творцу или Созидательнице?

- Нет, не им. Это сущность совсем иного плана... хотя возможно в чем-то и схожая с ними. Не важно, это слишком философский вопрос. Я заключила с этой сущностью договор, позволяющий мне, как ты видела путешествовать между мирами и использовать еще некоторые довольно уникальные способности. Цель этих путешествий - мы, как понятно из названия, изучаем искусства. Каждый какое-то интересное ему или ей, одно или несколько, доводя его или их до как можно более высокого уровня (ведь у совершенствования предела нет) и стремясь восхитить его результатами других. Переходя из одного мира в другой, долгой-долгой дорогой...

- Ого! Звучит невероятно интересно! - Лисси завороженно глядела в окно, стараясь, чтобы охотно разыгравшееся воображение не унесло ее совсем далеко, мешая слушать.

- Не завидуй, - хмыкнула златовласка. - Это катастрофически увлекательно, но это не слишком сладкая пилюля, по правде говоря. Тебе, например, вряд ли бы понравилось. Скажу хотя бы о том, что упомянутая мною сущность так же имеет свои интересы в этом. Они не особо требовательны к нам, и не жестоки, но... Это довольно своеобразный контакт.

- "Они"? Так их все-таки много?

- Я не знаю, на самом деле. Со мной контактирует только один, но другие Искатели упоминают как минимум кого-то еще, - девушка задумчиво потерла подбородок и покосилась на полные восхищения глаза младшей подруги. - Остынь, Лисси, я серьезно. Давай начнем с того, что в каждом новом мире приходится учиться выживать едва ли не сначала, а это совсем невесело. Ты никого не знаешь, язык тебе тоже становится известен далеко не сразу, у тебя нет друзей, у тебя чаще всего нет попутчиков, ты чаще всего не знаешь, на кого можно положиться и есть ли там вообще Посвященные (это те, кто знает об Искателях, что созвучно к тем, кто знает о магии в твоем мире)... а ты очень привыкла к компании той же Окты. Тебе это не нужно, милая, поверь мне на слово. Твоя цель познания своего мира и его волшебных обитателей куда реальнее.

Мелисса прикрыла глаза, не без труда беря себя в руки (тут семикурсница оказалась права).

- Думаю, ты права, - она улыбнулась. - Но, кажется, с этой ночи мои сны и мечты станут куда прекраснее! Хорошо, я теперь, кажется, Посвященная. Но у меня тогда еще один вопрос: зачем тебе "Девственная роза"? Ты же можешь намного больше любого мага, разве нет?

И снова легкий вздох в ответ.

- Нет, Лисси, я не могущественна. Магия - это, так или иначе, способ взаимодействия с реальностью, а магические способности - очень удобный инструмент, в том числе - для выживания. Но владению ей нужно учиться. Тем более если родился, не имея Дара вовсе. Так что я просто выбрала школу, - златовласка тепло, почти нежно улыбнулась, - и рада, что выбрала нашу... Но я уже закончила.

Оборвав себя на полуслове, девушка водрузила на свою раскрытую ладонь некое плетеное украшение, чем-то напоминающее паука с множеством завитков, цепко обхватывающего своими лапками камень Меяны.

- Увы, цепочки у меня нет, придется обойтись проволокой, - хмыкнула Эля, вытаскивая откуда-то длинную тонкую медную нить и принимаясь вплетать ее в один из завитков. - Вот так. Готово. А теперь - растолкай Ника, и пойдем-ка вниз.

Но парень хоть и не слушал их, но бдительности не терял, так что на ноги молодые люди поднялись почти одновременно. Сметя остатки материалов со стола в какой-то мешочек и легкомысленно забросив его в дальний угол, Эльвиана первой двинулась к едва приоткрытой двери в дальнем конце дома.

Краткий спуск - и вот перед ребятами небольшая подвальная комната. Обставлена она была скудно, и даже этого нельзя было разглядеть в царящем полумраке, едва разгоняемом убогой лучиной. Лишь узкая деревянная кровать попадала в круг ее неверного света.

Лежащий на кровати мальчик выглядел болезненно худым, лицо его осунулось, а закрытые глаза будто ввалились (или то был все-таки обман света?), и лишь наброшенная на его грудь широкая куртка едва заметно вздымалась, давая понять, что он еще жив.

Леди недвижно стояла в изголовье его кровати, словно чего-то выжидая.

- Он так безмятежен, - прошептала она, когда юные маги приблизились. - Вам невдомек, но он - почти копия своего прапрадеда в его годы. Это очаровательно. Эльвия, ты принесла то, о чем я тебя просила?

- Да, Леди, принесла, - коротко ответила златовласка. - Где Кюрм и Решия?

- Я отправила их спать, они слишком устали от переживаний. И кроме того, когда силы, в действительности желающие забрать мальчика, явятся - будет лучше, если их двоих не будет рядом. Так всем будет спокойнее... Но будет предисловий. Надень амулет ему на шею.

Эльвиана, помедлив, кивнула. Мелисса и Ник, затаив дыхание, наблюдали, как она подходит ближе и как набрасывает проволоку на шею мальчика, чью голову бережно приподнимают жуткие руки хранительницы рода, и, наконец, как осторожно умащивает амулет на его груди.

- Благо, - шепнула Леди. - Теперь все должно быть хорошо. Можете идти, дети.

- Можем ли? - усомнилась в ответ златовласка. - Утро еще не настало, мальчик еще не пришел в себя - моя клятва не выполнена.

- Ты поклялась не пускать меня - но я вошла, ведь ты не смогла воспрепятствовать мне; ты поклялась не отдавать мне Зекри - но я его и не намерена забирать. Ты честно выполнила свою часть работы, Искательница, дальше - мой черед. Если я не смогу его защитить, то не сможешь и ты, ведь в границах этого дома я много могущественней, ты уже убедилась. К тому же, сотворив амулет, ты сделала много больше, чем собиралась изначально, не так ли?

Эльвиана, поразмыслив, пожала плечами.

- Идите, дети, вам нечего больше ждать здесь. К тому же - скоро рассвет.

При последних словах златовласка заметно вздрогнула, оглядываясь на друзей.

- А вот тут я и правда не могу спорить, - нехотя признала она. - Мы должны вернуться к отбою, а я никогда не сверяла время настолько скрупулезно. Вы хотите рискнуть еще больше и подождать, чем дело закончится?

Лисси и Ник переглянулись.

- Я за возвращение, - сразу же высказалась Мелисса, решительно отбрасывая опасения, не подумают ли о ней чего друзья. - Я пока не наблюдала ничего, что противоречило бы словам Леди. А если мы опоздаем - у нас будут проблемы. Окточка моя, опять же...

- Солидарен, - лаконично поддержал ее Николя. - Если объективных причин оставаться нет - дуем обратно, и побыстрее.

Эльвиана опустила голову и тихо усмехнулась.

- Что ж, значит, выбор сделан - возвращаемся. Спасибо Вам, Леди. Берегите их, и... простите, что пришлось противостоять нам.

- Будьте счастливы, дети, - прошептала закутанная в синюю мантию фигура, легко взмахивая рукой.

***

Тихий безмолвный лес, окружающий школу магии, был залит холодным лунным светом. Темно и спокойно было под его сводами, над травой едва заметно стлался туман, но беспокойства молодых магов эта безмятежность не умаляла совершенно.

- Я думаю, на часы мне лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться? - вполголоса уточнил Николя, скептически разглядывая звездное небо.

- Боюсь, что да, - подтвердила его опасения Эльвиана. - Простите, ребят, видимо, разница во времени все-таки отличалась от моих прикидок.

- Ну, ты же нас предупреждала... - не слишком уверенно попыталась поддержать ее Лисси, хотя у нее и у самой на душе было весьма неуютно.

Кто не помнит того ощущения, когда ты идешь домой, заведомо зная, что тебе достанется за опоздание? Ну а школа для юных магов - второй дом, и ее персонал относится к соблюдению правил не менее щепетильно (не из вредности ведь они придуманы), так что незадачливые приключенцы имели теперь возможность вкусить этого чувства сполна.