Драндулет

***

- Удачи, - шепнул Алек, помогая мне забраться в кабину. – Один вопрос! Может, глупый, но… Если ты выиграешь, тогда что? Рийна же вроде не обещала выйти за тебя замуж. И денег не обещала. Или я просто чего-то не знаю? Что там между вами…

- Между нами ничего нет, - спокойно ответил я. – Просто ей нужна помощь.

- А ты и рад стараться, балбес влюблённый! Вот далась тебе эта высокородная баба!

- Она… особенная.

- Да-да, я понял, - Алек изобразил на лице подобие улыбки. Больше всего это походило на ту гримасу, которую корчат родственники у постели смертельно-больного. Мол, ты обязательно поправишься, вот увидишь.

Но лучше уж такая улыбка, чем презрительно поджатые губы Феликса. Судя по взгляду, которым он наградил меня перед стартом, высокорожденный всё ещё расценивал меня как основного конкурента. Даже не смотря на внешний вид Драндулёта.

Те, кто помнил, что на этой невзрачной машинке вытворял отец, уважительно кивали. Остальные посмеивались украдкой, но не снимать же меня с гонки только за то, что рискнул лететь на механике.

А вот эмоций Рийны я не видел. Она, как и обещала, вывела на старт свою Ласточку несмотря на запрет родителей, но сама старалась казаться как можно более незаметной. Даже надела глухой шлем, полностью закрывающий лицо. Надеялась, что не узнают издалека? И кто именно не должен был узнать? Журналисты, папаша-губернатор или те, кто ему угрожал?

Если действительно угрожали, то лучше бы ей, наверное, сидеть сейчас дома и слушать о ходе гонки по радио. Но разве же эту упрямицу удержишь?

Дождавшись сигнала, я дёрнул рычаги, запуская движитель Драндулёта. Сердце машины глухо зарычало в ответ. Да, громковато, особенно по сравнению с новыми технологиями. И трясёт сильнее. Но сейчас нам главное – скорость, а не комфорт, верно?

А приличную скорость мы набрали сразу же после взлёта.

Чуть ли не половина соперников осталась позади на первых же минутах гонки. И если с неопытными новичками всё было понятно с самого начала, то несколько весьма неплохих пилотов, затерявшихся в хвосте, вызывали недоумение. Берегут силы? Или Феликс заплатит им, чтоб не мешались под ногами? Тогда дело ещё хуже, чем я думал!

Сам лорд Хэмсток рванул вперёд достаточно бодро. За три года он действительно научился летать, тут сомнений быть не могло. И машину себе собрал неплохую, лёгкую и быструю. Только вот имени ей не придумал. Так и нёсся к финишу красно-серый самолётик с безликим МЭС-3 на борту.

Его неотступно преследовала серебристая Ласточка Рийны. Девушка взяла хороший старт. Обычно она летала чуть медленнее, делая упор на аккуратность, а не на скорость. Но тут, видимо, решила выжать из своей птички все силы. Главное, чтоб не сдулась за несколько часов гонки.

Трасса шла по периметру острова. В основном над водой, но иногда требовалось проявить маневренность и обогнуть крутые скалы побережья, или нырнуть под Троллий Мост. На самом деле это был не рукотворный мост, а узкий скалистый перешеек, соединяющим наш остров с соседним, совсем малюсеньким. И жили там не тролли, а горное племя пастухов. К нам в гости они заходили только в рыночные дни, приносили на продажу свитера из козлиной шерсти, сыр, какие-то травы. В остальное время их было не видно и не слышно. Ровно до тех пор, пока тренирующиеся перед гонками пилоты не начинали летать под Мостом. Мост от такого ожидаемо трясся. Горные козы ревели от ужаса, пастухи вторили им на своём малопонятном наречии, а потом грозили нам страшными карами. И даже, кажется, писали слёзные письма на материк, но тамошним властям не было никакого дела до жизни в нашей глуши. Подумаешь, самолёты спать не дают и коз пугают. Тьфу, мелочь какая. Главное, чтоб налоги платили.

Когда сбоку что-то тихо бухнуло, я сперва так и подумал – опять горцы недовольны и пытаются из своих самопальных ружей подстрелить стальную птицу. Всерьёз их попытки никто не воспринимал, технический уровень не тот. Внимания отвлечь могут, но в остальном – ничего серьёзного.

Но тут бухнуло во второй раз, и одновременно что-то с силой ударило в правый борт. Самолёт тряхнуло. Я ругнулся, выровнял машину и скосил глаза вправо. На обшивке темнела свежая царапина. Очень здорово! Неужели горцы раздобыли где-то нормальные ружья?

Их остров уже высился справа скалистой громадиной, но самих пастухов видно не было. Зато на утёсе мелькнул ярким пятном кто-то светловолосый, явно не местный. Хорошее место для зазасады, с наблюдательной вышки его не видно, скрывают соседние скалы. А любую аварию можно списать на горцев и неудачные маневры.

Стрелок уже не таясь вскинул оружие, прицелился. До нырка под Мост оставалось совсем немного, до выстрела и того меньше.

Бахнуло, но за долю секунды до этого я направил Драндулёт вниз, к самой воде. Опасно, да. Но что-то подсказывало – в третий раз неизвестный злоумышленник не промахнётся.

Он и не промахнулся.

Удар был сильнее, чем предыдущий. Самолёт рыскнул в воздухе, опасно накренился, чиркнул кончиком крыла по мелководью… и заглох.

Здрасьте, приехали!

Драндулёт дёрнулся, стремительно теряя скорость. Мог бы и высоту потерять, да сколько там этой высоты-то было.

Кажется, я даже успел сориентироваться и провести какие-то манипуляции со штурвалом и рычагами. Наверное, это были правильные манипуляции, потому что совсем скоро шасси лязгнуло о каменистое побережье, и машина встала почти ровно. Учитывая ситуацию, посадку можно было считать мягкой.