Несущая пламя. Огненный ирис

“Слушайте, дети, – мама мечтательно улыбнулась, глядя на пляшущие по дровам языки пламени, – когда мы с вашим папой только начали встречаться и поняли, что любим друг друга, он подарил мне черный тюльпан. Сказал мне: “Дорогая Лидиса, я увидел этот необычный цветок в королевском саду и сразу подумал, как ты на него похожа. Такая же мрачная и суровая, но по-своему прекрасная. И пусть ты далека от трепетной нежности и утонченных манер благородных дам, помни, что для меня ты дороже всех на свете. Милее белоснежных воздушных гортензий и благоухающих алых роз…”

Подумать только… Я – бастард! Истинный принц! И Райса – наследная принцесса. Возможно, ее похитили по этой причине?

Не думал, что можно так легко принять это на веру. Признать самого себя наследником трона Алиндора, и в то же время ничуть не торопиться его занять и водрузить на голову золотую корону.

Но ведь Черный Тюльпан побывал в моих руках и не расцвел. А что если никакого цветения и быть не должно? Артефакт или что бы то ни было сделан целиком из ноизила. Кто заказал его мастеру? Мог ли сам король, предвидя нашествие вирналов или уже что-то про них зная, доверить это дело фрейлине своей супруги и лучшей подруге любовницы? Выбор Карниллы Лиреколь не мог быть случайным. Графиня знала, что я внебрачный сын его величества. В тот роковой день она направлялась в трактир, где я остановился. Карнилла пыталась мне сказать правду, но не успела. Те, кто ее убил, служили лжепринцу и они же охотились за Ирис.

А я что сделал я для защиты любимой девушки? Почему не уберег Ирис, и даже сам добровольно ее отдал на растерзание монстру. Нет, я просто не выживу, если узнаю, что с ней случилось непоправимое. Оставалось лишь молиться, чтобы моя любимая была жива и я успел ее спасти. Тут не поспорить, отношения с богами у меня сложились странные. Говоря мудреными словами из толстых томов по истории страны, их можно назвать нейтралитетом, приправленным изрядной долей скептицизма. Но сейчас, как никогда раньше я молился им с искренней верой и надеждой на помощь. Помнил, как в народе говорят, – боги чувствуют настоящую, честную любовь и помогают тем, кто на нее способен. Надеялся, что они простят мое прежнее неверие и защитят свою святую избранную от кровожадного чудовища.

Мессир Орнилл ждал меня, стоя у врат цитадели и держа под уздцы серого в яблоках крылатого коня. Единственного на весь орден, и то подаренному лично ему из королевской конюшни во время войны.

– Кристалл передал мне твое послание, Рен, – наставник улыбнулся мне напутственно и ободряюще. – Ты должен спешить в Замок Хрустальной Розы. Неприступная горная крепость опутана сетями древних нерушимых чар, и для тех, в ком не течет королевская кровь, она полна смертельных ловушек. Но для истинного принца замок откроет все свои двери.

– Вы знали, что я королевский бастард? – я понял по спокойному, ничуть не удивленному голосу магистра, что тот давно хранил эту тайну.

– Да, знал, – мессир Орнилл окинул меня оценивающим взглядом, словно мысленно сличая с портретом молодого короля, искал схожие черты. – Лидиса была одной из моих леди-рыцарей, да и король в ту пору доверял нашему ордену гораздо больше, чем сейчас. Любовники просили сохранить их связь в строжайшей тайне, и я выполнил просьбу.

– Но даже вам при всей проницательности и сильном магическом даре не удалось раскусить лжепринца, – отметил я.

– Признаюсь, меня удивил выбор наследника престола, – невесело усмехнулся мессир Орнилл. – Принц Лерней будто возник из ниоткуда. Это казалось подозрительным, я распорядился все перепроверить, но никто из моих надежных осведомителей так и не смог найти ни единой зацепки. Мы посчитали, что у Ливеральда несколько бастардов от разных женщин. Но то, что под личиной принца скрывается вирнал… Ни один из сильнейших магов не смог это понять, предвидеть, почувствовать.

– Для принца-вирнала у нас есть подарок, – к нам подошел сияющий довольной улыбкой Шеринед. – Преподнесешь его ты, Рен.

Кузнец обнажил красивый меч с лезвием двух цветов: искусного сплетения темной и светлой стали. Он с гордостью полюбовался своим творением и передал мне.

– Вижу, ты не пожалел ноизила для его создания, – похвалил я, приняв ядовитое для вирналов оружие.

– Накорми им принца по самые кишки, – усмехнулся Шеринед.

– Удачи, мой мальчик, – пожелал мессир Орнилл, уступая мне крылатого коня. – Пусть ночная тьма укроет тебя от вражеской магии, а лунный свет озарит правильный путь и наполнит силой.

Прикрепив ножны с новым мечом к поясу, я вскочил на коня. Тот сразу же рванул вперед, сделал короткий разбег и поднялся на крыло. Впервые в жизни я испытал удивительное чувство полета, но мне было некогда наслаждаться необычными впечатлениями. Я должен был спешить в горную крепость, чтобы спасти любимую девушку. Раз лжепринц вирнал забрал Ирис в Замок Хрустальной Розы, значит, святая дева была ему нужна не в качестве сиюминутного развлечения и закуски. Я вспомнил слова любимой о верховной жрице Вирна. Быть может, та готовит черный ритуал перед коронацией? Мой священный долг – успеть прибыть в крепость прежде, чем случится непоправимое. Да, меня там могут поджидать полчища вирналов, но я не из тех, кто в страхе отступает и прячется в кусты. И один воин способен победить многих врагов. Главное, верить в собственные силы и быть готовым идти до конца. Тем более, в замке я буду не один против монстра и его свиты. Там Ирис, обладающая божественной силой света, и в помощь нам вечные древние чары, призванные защищать королевских потомков.