Золото Лакро

- Я принимаю его, - сказал негр.

- Тогда ты должен сказать, что знаешь 9 правил, начертанных на стене, и подчиняешься им.

- Я знаю девять правил, которые вы показывали мне, когда возили меня на Новую Землю, и согласен подчиняться им.

Мадам достала из того же кармана цепочку с медальоном, вложила туда диск и, подойдя к молодому негру, одела знак ему на шею.

- Носи его, и пусть слово "честь" будет для тебя превыше всего, чтобы твоему папе Джону и мне не пришлось бы за тебя краснеть, - произнесла она торжественно.

Радош смотрел за всей процедурой с напряженным вниманием. Теперь ему стало ясно, что обозначал медальон с серым кругляшком на шее у Сандро, и почему парень им так дорожил. Право на власть и бесконтрольное убийство - вот был ответ. "Ай да пай-мальчик, - подумалось ему, и в который раз. - А ведь каким простодушным прикидывался!"

Сандро между тем дождался, когда мать вернется на место и тоже в свою очередь подошел к черному юноше.

- Поздравляю, - сказал он, положив ему руки на плечи. - Теперь ты можешь говорить мне: "Брат!"

Молодые люди обнялись.

- Друзья! - проговорил черный юноша. - Не надо меня бояться! Это за барьерами я буду сильно страшный, а здесь я такой же, как вы!

Это заявление было встречено аплодисментами, сразу вновь вернув за столы непринужденность. Но Радош лишь усмехнулся. Что бы тут сейчас ни говорилось, но прежнего отношения к этому парню уже не будет никогда. Мадам хозяйка явно поставила своего зятя, приподняв его до одного уровня если не с собой, то по крайней мере со своими детками. И впрямь, невеста теперь глазела на своего избранника с неподдельным восхищением, а пожилой негр встал и сказал:

- Сынок! - и голос его дрогнул от волнения. - Я тобой горжусь! Не посрами нас с матерью! Мадам оказала тебе высокую честь!

- Брось, Джон, этот официоз, - молвила хозяйка, принахмурясь. - Я для тебя всегда была просто Бинка, и весь поселок это превосходно знает.

- Так-то оно так, Бинок, - улыбнулся отец жениха, продемонстрировав набор великолепнейших зубов. - Но этикет есть этикет.

- Чепуха! - возразила хозяйка довольно резко. - Дайте мне отдохнуть от этикета хотя бы сегодня! К тому же мы с тобой теперь родственники, а у нас в клане принято называть друг друга по именам. Ты слышал когда-нибудь, чтобы Сол величал меня "мадам"?

- Только за спиной, Биночка!

- Вот и бери с него пример. Признаюсь честно, мы с Уотом всегда хотели, чтобы нашим старшим зятем стал твой Джика. Надеюсь, что и наша Роз вам с Сарой по душе.

- Еще как по душе, мадам! - воскликнула мулатка, любовно глянув на невестку.

- А теперь - танцы, - сказала Бинка, поднимаясь. - Пусть молодежь покажет гостям, на что они способны.

- Ну, как наша мадам? - поинтересовался Коро, подходя к Радошу. - Правда же, зрелище было - первый сорт?

- Да, посмотреть было на что. А почему вы все смеялись?

- Так ведь Уотер - единственный человек на полосе, кому наша правдивая мадам врет и с завидным постоянством. Она панически боится, что он ее бросит, и такие петли вокруг него выделывает - просто блеск!

- А что, он в самом деле собирается ее бросить?

- Вот в том-то и фокус, что нет! К кому он пойдет, если вздумает с ней расстаться? На полосе нет свободных женщин, а своей жены ему никто не отдаст. Все это отлично понимают, а мадам лучше всех. Но при его появлении она просто теряет рассудок.

- Мне это не показалось таким уж смешным, - заметил Радош, глядя в сторону хозяйки, которая неподвижно стояла, не отрывая траурного взора от качавшейся под музыку публики.

- Это потому, что ты еще не знаешь нашей мадам. Она жутко умна, а это всегда забавно, когда умные люди на глазах глупеют.

- Женщины странный народ, - согласился Радош. - При ее привлекательности она легко могла бы найти себе парня и получше.

- А! - засмеялся Коро. - Ты находишь нашу мадам привлекательной? Ничего, это скоро пройдет.

- Неужели она тебе не нравится?

- Нравится! Очень! Я готов умереть за нее, если придется. Но люблю я свою Тамилу. Чем быстрее ты перестанешь реагировать на мадам как на женщину, тем будет для тебя лучше.

- Разве ее муж настолько ревнив?

- Уот? Ревнив? Не знаю, может быть. Я не проверял. А почему это должно тебя беспокоить?

- Ну как же? Свободных женщин у вас нет, все занятые. Что же я, три года буду жить монахом?

- Не будешь, - засмеялся Коро. - Мадам не допустит.

- Ваша мадам очень нуждается в утешителе.

- С чего ты взял?

- А ты посмотри на нее. Она сейчас вот-вот рассыплется.

Коро взглянул в сторону хозяйки. Та стояла совершенно неподвижно, и лицо у нее казалось абсолютно непроницаемым.

- Пойдешь собирать осколки? - обернулся он к Радошу.

- Пойду предотвращать.

- Мадам! - сказал он, приблизившись к Бинке. - Почему вы не танцуете?

- Уот этого не любит, - машинально отвечала Бинка, продолжая думать о своем.

- Он не любит танцев?

- Он не любит, когда танцую я.

- И вы его слушаете?

- Он мой муж.

- Ваш муж слишком суров. Вам, наверное, тяжело с ним?

- Я его люблю.

Голос женщины был совершенно безжизнен. Она смотрела куда-то помимо Радоша и, казалось, даже не замечала, с кем разговаривает. Затем, словно очнувшись, она легонько вздохнула и повернулась к собеседнику.

- Вам чего-то надо? - спросила она доброжелательно. - Вы устали? Желаете отдохнуть?

- Нет, мадам, мы не переутомились, - сказал Радош. - Просто я хотел сказать... вам нет причины беспокоиться. Там ничего не было.

- Где? - прозвучало равнодушное.

- Когда вы спали. Мы не воспользовались моментом, и вы зря волнуетесь.

- А! - грустно засмеялась женщина. - Спасибо, что догадался сказать! Я это запомню. Только мне это уже не поможет. За все в жизни приходится платить, тут уж ничего не поделаешь.

- Это верно, - согласился Радош, придавая своему голосу сочувствие.

- Знаешь, иногда бывает обидно до слез, - голос мадам звучал насмешливо, а глаза были сухи. - Если бы я была мужчиной, все бы прокричали: "Виват победителю!" Но я женщина, и эта Лакрианская история мне дорого обойдется... Взгляните на нашу молодежь! - вдруг воскликнула она. - У нас красивые девушки, правда?

Радош кивнул. Девушки в поселке и впрямь были хороши.

На площадку выбежала тоненькая стройная брюнетка в длинной широкой юбке и цветастом платке.

- Концерт, - сказала мадам. - Сейчас каждый покажет, что он приготовил.

Заиграла музыка, и девушка принялась танцевать. Танец был красив, и девушка, безусловно, тоже, но глядя на импровизированную сцену, Радош думал не об исполнительнице, а о той женщине, которая стояла рядом с ним. Интересно, о какой расплате она проговорилась?

А девушки в поселке и впрямь были неотразимы. Прошло совсем немного дней, и парни завели романы. Все три их пассии были редкостные красавицы. Особенно хороша была одна из них, молодая врачиха по имени Мари, темноволосая, гибкая и с изумительно смазливой мордашкой.

Естественно, девочки не устояли. Радош ожидал громкого скандала, тем более что Мари приходилась мадам хозяйке племянницей. Но очевидно он что-то не так понял в местных обычаях. Никто им даже слова не сказал, все сделали вид, будто ничего не замечают.

Мадам выполнила свое обещание насчет гостеприимства. И палатки, и летательные аппараты - все оказалось в наличии. Только вместо паек она предложила им брать еду самостоятельно в одном из магазинчиков поселка, под запись. Выбор продуктов там был гораздо беднее, чем на Тьере, однако с Лакро было не сравнить. Что же до качества, то оно было неизменно высоким, если, конечно, испытывать продукты на запах и вкус - глазам требовалось сначала привыкнуть к отсутствию ярких оберток и кричаще-завлекательных упаковок. Глаза Радоша привыкли, и тем быстрее, что он давно уже перешагнул в тот возраст, когда рекламные проспекты и аляповатые картинки скорее отталкивают, чем привлекают. Он давно уже не доверял ничьему суждению, кроме своего собственного, и ему достаточно было сделать в этот магазинчик пару заходов, чтобы постичь: их компанию привезли отнюдь не туда, где обитало дно общества. Сначала он было даже подумал, будто магазинчик обслуживал здешнюю правящую элиту, но, побродив по поселку, несколько изменил столь лестный для себя вывод: во всех торговых точках данного куска территории продавалось примерно одно и то же - причем точно такое же, если говорить о качестве. Ассортимент варьировал, но не настолько, чтобы сильно переживать по поводу наличия фиксированной точки самоснабжения Радоша и Ко. Теоретически можно было бы, конечно и высказать претензию, но оплачивал их покупки Сандро, а у него и без ежедневного обзвона всех магазинчиков территории хватало забот. Целыми днями он пропадал где-то за пределами видимости из его родного поселка, причем не пешком уходил, а улетал и всегда груженый под завязку. Возвращался он тоже не порожняком.

Мадам также куда-то с утра пораньше исчезала, но не груженая, а на пару со своим черномазым зятем и шныряла в этом куда-то до самого вечера. Не похоже было, чтобы рейды по территории приносили ей какой-либо серьезный доход. По всем признакам семью содержал шатен. Как и Сандро, он торговал, а иногда охотился - ребята видели пару раз, как он откуда-то привозил добычу.

Охотой промышляли и многие другие мужчины поселка избранного мадам и ее семейством в качестве пункта проживания. Но основным занятием обитателей данной населенной точки, была металлургия. Местные умельцы не только извлекали из руды необходимую субстанцию, но и превращали ее в различные предметы кухонной утвари, в станки и инструмент. Какие конкретно здесь добывались металлы, Радош не расшифровал. Местные жители использовали их только в сплавах и называли свои сплавы лигатурой. По всей видимости, основу лигатур составляла медь, потому что буквально все вещицы, выходившие из рук здешних мастеров, имели желтый оттенок.

- Да, это медь, - подтвердил Коро, улыбнувшись одними глазами. - Других металлов у нас мало, и они в цене, вот и приходится совать ее везде, куда придется.

В то, что других металлов на полосе действительно мало, Радош не усомнился. Он сразу заметил, что женщины поселка практически не носили золотых украшений. Аметисты, например, своей невесте Сандро привез с застежкой из простого никеля, и девушка была в восторге. В общем, желтый цвет ассоциировался у жителей поселка с обыденностью, а не с богатством, и он настолько им надоел, что свои изделия они почти всегда покрывали глазурью либо лакировали. Заглянув в лавку при ювелирной мастерской, Радош убедился, что его догадка верна: в поселке производилось энное количество побрякушек из драгсырья весьма высокой пробы. Украшении были в широком ассортименте, различного веса и стоимости. Но жены и дочери металлургов, кузнецов и ювелиров предпочитали сталь и полированный алюминий.

- Золото у нас на продажу, - объяснил Сандро. - В других поселках оно пользуется популярностью.