Приключение Мрирта в Подземье

Превратившись обратно в дроу, занялся приготовлением нехитрого ужина, состоящего из жаренных на шпажках толстых личинок гусениц, размером с сосиску, грибного рагу и лепёшек грубого помола из подземного клубня. С едой в подземном мире дела всегда обстояли намного хуже, чем в подлунном. В пищу употреблялось всё, что только можно. Разнообразие и способы приготовления наших самых разнообразных ингредиентов, не всегда приятных на вид, запах или на ощупь, способны были ввергнуть в шок жителей поверхности. Однако у нас имелись и общие черты. Кто-то питался лучше, а кто-то хуже других, в зависимости от доступа к ресурсам и личного благосостояния. Кроме того, подземные жители считали тех, кому повезло жить под солнцем, избалованными привередами, трусами и беззаботными лентяями, что вызывало закономерную зависть и презрение.

Пока я занимался обустройством стоянки, Датри, с важным видом усевшаяся на каменную плиту основания дорожного камня, полировала тряпочкой меч и на фоне барельефов изображала одухотворённую задумчивость. Услышав предупреждающий щелчок от более чуткой к вибрациям Тошэхне, я негромко предупредил спутницу.

— Кто-то идёт.

Не меняя позы, продолжая своё занятие, Датри едва заметно кивнула, подтверждая, что услыша, приняла к сведению и готова.

Через несколько минут с одного из пяти проходов, ведущих в эту небольшую пещеру, вышла троица дроу-разбойников в плотной, закрытой одежде однотонной расцветки, с кучей удобных ремешков, плащах с капюшонами, скрытыми под масками лицами. Это были воин с копьём, арбалетчик и судя по двум кинжалам, то ли убийца, то ли вор, то ли разбойник. Увидев нас, они сразу остановились. Настороженно оглядевшись, после небольшого совещания решили, что соседство с нашей компанией не представляет для них большой угрозы. В отличие от излишне общительной и бесцеремонной Датри, они повели себя как нормальные дроу. Не в открытую, чтобы это не приняли за вызов или угрозу, следя за нами, они молча прошли и заняли место у дорожного камня, разместившись с другой стороны чаши для набора питьевой воды. Оружие на нас не направляли, что говорило об их намерениях яснее любых лживых слов. Кажется, эта троица тоже решила сделать привал, подкрепиться, отдохнуть, обсудить дальнейшие планы в удобном для этого месте.

Пока всё неплохо складывалось. Они не лезли в наши дела, мы в их, не навязывались, соблюдали неприкосновенность личного пространства, чего ещё нужно? Зачем фальшиво друг другу улыбаться, желать чего-то хорошего, лгать и втираться в доверие, ведь, вполне возможно, чуть позже или мы их попытаемся убить или они нас.

Разделение на свой-чужой в обществе дроу начиналось чуть ли не с пелёнок. Нас учили, что нельзя никому доверять. В условиях ограниченных ресурсов, жизненного пространства, непрекращающихся распрей и чрезвычайно опасной флоры и фауны Подземья, а также периодически поднимающихся из глубин тварей иных миров, в этом учении мы не видели ничего странного. Конкурентная борьба у дроу стояла очень остро. Чтобы выжить, каждому из нас часто приходилось принимать непростые решения, выбирая, кого придётся подвинуть, а то и столкнуть, чтобы остаться на узкой, тёмной, переполненной лестнице, висящей над пропастью. В таких условиях волей-неволей станешь жестоким и подозрительным. Пускай эта ситуация не доходила до абсурда и у всего имелись исключения, но в общих чертах всё именно так и обстояло.

Разведя небольшой костерок, используя магические кристаллы, они тоже принялись готовить себе обед. Только в отличие от нас у них нашлось мясо рофов, немного бобов, овощей и пара яиц. У меня уже появился повод их ограбить, а если начнут смачно чавкать, то и убить. Искоса поглядывая в нашу сторону, они тоже нашли повод для ревности, в лице Датри. Вот только у дроу женщины куда опаснее мужчин, по воле нашей богини, так что связываться с ними всегда риск и искушение. Меня они в расчёт не принимали, посчитав самым безобидным из присутствующих. Тошэхне три идиота, вообще, не замечали, поскольку эта хитрая лентяйка и обжора мимикрировала под глубокую чашку, в которую я должен был наложить готовое грибное рагу. Дважды оставлял её в сторону, подальше от котелка, уберегая от огня, но каждый раз эта чашка, отращивая паучьи ножки, возвращалась, поблёскивая капельками слюны. Поскольку другой посуды у нас не имелось, то мне с Датри придётся есть прямиком из старого, закопчённого, немного помятого котелка. Либо же я мог воспользоваться помощью Тошэхне, которая мне уж точно не откажет, за долю малую.

Иногда она сильно меня выручала способностью копировать различные предметы, необходимые в обиходе, особенно, если они ценные. У мимиков это один из главных способов охоты. В качестве наживки в своих ловушках они использовали чужую жадность. Удивлён, почему она ещё не принялась соблазнять наших соседей, соблазнившись их мясом. Кажется, поспешил с выводами, на уже серебряной чашке появилась позолота и её форма стала немного более изящной. Однако от моего котелка так и не отошла, рассчитывая отобедать и там, и там. Достойная охотница растёт. Причина, по которой она решила начать с моей готовки, крылась в секретном ингредиенте, который я в неё добавлял. Плюс, чем больше съест она, тем меньше достанется Датри. Говорю же — хитрюга.

Незаметно раскрыв пасть Маттии, выплюнул из неё на другую ладонь пищевую пилюлю, содержащую вкусовые добавки. Бросив полученный шарик в котелок, принялся тщательно перемешивать грибное рагу. У зоркой и бдительной Датри слегка дрогнули ресницы. Надеюсь, она не подумает, что я решил её отравить. На всякий случай, пока она превентивно не попыталась меня прирезать, одними губами прошептал волшебное слово — пряность. Учитывая, какая это ценность и сколько они стоят, ресницы у мечницы дрогнули вновь, а тряпочка заскользила по лезвию меча активнее.

— Госпожа, не желаете ли присоединиться к нашему костру и разделить с нами скромный обед? — вежливо обратился к Датри переговорщик от их группы, видимо, пригласив обменяться информацией.

Не из-за врождённой же доброты захотел угостить незнакомую женщину-дроу. При этом его приятель, обладатель двух кинжалов, не прочь был обменяться с ней не только информацией, но и телесными жидкостями. Взгляды, что он украдкой бросал на мечницу, ох уж этот откровенный, вызывающий наряд Датри, говорили сами за себя. Будь мы ближе к городу, за них бы с него уже можно было снять шкуру. У дроу вся власть и инициатива в заигрываниях принадлежали женщинам. Именно они решали, чем для мужчины закончатся их недолговечные отношения.

— Откажусь. Не люблю делиться, — нахально ухмыльнулась, не опасаясь оскорбить их своей прямотой.

— А обмениваться? — не дрогнув и мускулом, поинтересовался переговорщик, бросив на меня оценивающий взгляд.

Я с занятым видом продолжал полировать серебряную чашу, отражающую блики света.

— Уже интереснее. Смотря, что вы можете предложить и чего хотите? — проявила благосклонность.

— Мы бы хотели узнать, откуда вы идёте, как там остановка и что вы видели в пути? Взамен ответим на те же вопросы. Это равноценная сделка.

— Мы согласны. Могу ещё отдать эту чашу, если подскажете, где найти ближайшего странствующего торговца, — сделал встречное предложение, забыв, что нельзя лезть вперёд женщины.

— Я не с тобой разговариваю, а с госпожой, — мгновенно отреагировал копейщик, сурово меня отчитав.

Он, по умолчанию, принял Датри за главную в нашей группе, поскольку иначе и быть не могло.

— Хорошо, — не стал обижаться, понимая, что сам сглупил.

Тем более, мы уже покинули мою территорию, поэтому указывать, кто здесь главный, бессмысленно.

— Буду признателен, если хотя бы подскажете, банды Одноглазого Тхакла и Рвилдла Смертная тень сейчас на охоте или на своих базах? Не хотелось бы с ними разминуться. У нас к ним дело.

— Вы с ними знакомы? — удивился копейщик, став относиться к нам чуть менее настороженно.

— Да.

— Насчёт Одноглазого не скажу, а Смертная тень со своим отрядом ушёл к водопадам Ниргла. Вроде бы там какая-то опасная тварь завелась, которая распугивает сборщиков водорослей. Поскольку они платят ему за защиту, вот и потребовали эту самую защиту обеспечить. Мы-то из банды Кровожада Дангала. Он отправил нас разведать обстановку в районе форта у озера Сноголь. Туда недавно крупный караван прошёл, не по графику, а вслед за ним большой отряд каких-то подозрительных типов. Вам что-нибудь об этом известно?

Удивлённо переглянувшись с Датри, довольный тем, как всё складывается, сообщил.

— Мы как раз оттуда.

Если есть и товар, и купец, нам есть о чём поговорить. Придя к тому же выводу, ещё раз посмотрев на Датри, оценивая, как она отнесётся к тому, если он продолжит вести переговоры со мной, копейщик подошёл ближе. Приняв её молчание за знак согласия, разбойник-дроу спросил, что мы хотим получить за эту информацию?

К сожалению, о странствующих торговцах он ничего не знал, зато порадовал новостью о том, что на базе Дангала мы сможем обменять наше золото на их товары. Банда Кровожада недавно совершила пару удачных рейдов, а кроме того, на их территорию вышло несколько небольших групп беглецов из Тхалдрилрана, принёсших с собой кое-какие вещи, обменяв их на еду и безопасность. В первую очередь, купив этим защиту от них самих.

Крепость Кровожада, довольно громкое название для базы этой банды изгнанников, располагалась недалеко от заброшенных угольных шахт, через которые можно было попасть на нижние горизонты Тхалдрилрана. Из-за плачевного, технического состояния, шахты были частично завалены и затоплены, поэтому пройти там можно только налегке, чуть ли не протискиваясь через узкие щели и спускаясь по деревянным, приставным лестницам. Это место служило спасительной дорожкой для беженцев и преступников, пополняющих постоянно редеющие ряды разбойников глубинных троп. Неудивительно, что обратно они поднимались уже в новом качестве, для грабежей и убийств. Жить-то на что-то нужно. Впрочем, помимо этого, наверху закупались товары, инструменты, оружие, продавались добытые на глубинных тропах ресурсы. Раз уж возле каждой крысиной норы, которые появлялись по мере необходимости, форт не поставишь, подобные им банды процветали.

Я с бандой Кровожада раньше уже имел дело, обменивая у них кости драконов на горючее масло. Кости потом уходили алхимикам и чародеям в город, а оттуда поступали различные эликсиры, охотно покупаемые бандой Лхаси, как раз занимающейся производством того самого, необходимого всем горючего масла. В этой цепочке поставок участвовала ещё одна группа нейтральных дроу, предпочитающих жить мирно и уединённо, изготавливающих стеклянные емкости, в которых прекрасно хранились и эликсиры, и горючее масло, и любые другие жидкости.

Поделившись новостями, копейщик также сообщил, что нам желательно или поспешить, или, напротив, немного задержаться, поскольку у Дангала возникли определённые сложности с двумя группами беженцев из Тхалдрилрана. У одной из них уже закончились средства для оплаты проживания в безопасной зоне, но при этом ещё не появилось желание стать частью банды Кровожада, а из-за другой часто возникали ссоры, поэтому он от них вскоре избавится. Если получится — по-хорошему, нет, скормит свиньям, которые кормят жителей крепости. По-хорошему — это выгонит за ворота и продаст информацию о них другим бандам и охотникам за головами. Так или иначе, добровольно или не очень, они всё равно принесут выгоду банде Кровожада. Раз уж осмелился зайти в его крепость, будь любезен за это заплатить. Тут даже не нижние горизонты, которые, по мнению жителей верхних, считались очень ужасным местом, подходящим только для совсем уж отчаянных голов. И это при том что горожане, в свою очередь, даже верхние горизонты называли опасным для жизни местом.